英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第580話 魔神降臨

　酒場の看板娘であるリジスはその日も沈んだ表情でテーブルを拭いていた。

　酒場の客も、彼女の笑顔がないとどこか物足りない気分になってしまう。その原因であるクファルは、いまだ戻っていない。

　彼女がクファルに心を寄せているのは、酒場の主人や客たち全員の共通認識である。

　気が付いていないのは、当の本人たちだけ。いや、老成した雰囲気を持つクファルなら気付いているかもしれないが、どうやらそれを知って無視している様子だった。

「はぁ……」

「まだ戻ってこねぇよなぁ、あの坊主」

「クファルくんですか？　確かに長くなるとは言ってましたけど、ここまでかかるなんて思いませんでした」

　話しかけてきた酔客にやや愚痴混じりの言葉を返し、テーブルの上を片付けていく。

　落ち込みながらも仕事の手を休めない彼女を見て、『良い嫁になるだろうに、もったいない』としみじみと思う客たち。

　冒険者というのは、基本的に根無し草である。いつ命を落としてもおかしくないし、将来の補償すらない。

　そんな冒険者に心を寄せる彼女の想いを、しかし否定してやることもできず、ただ見守るしかない。

　若い二人の初々しいやり取りは、見ている客たちにとっても癒しだったのだから。

　そんな時、酒場のドアベルが騒々しく鳴り、一人の冒険者が来店した。

「あ、いらっしゃ……クファル君！？」

「やあ、リジスさん。ただいま、少し長くなっちゃった」

「もう、心配したんだから！　連絡くらい寄越しなさいよ」

「いろいろ忙しくてね。ああ、これお土産。世界樹の樹液を詰めた小瓶だって」

「世界樹って、ひょっとして迷宮に入ってきたの？」

　薄汚れたたび装束のままのクファルは、懐から小瓶を取り出し、リジスに渡す。

　世界樹の導管に潜り込んだクファルは、その樹液をたっぷりと体内に取り込んでいた。その一部を土産として瓶に詰め、リジスに渡したのである。

「うん、ヤボ用があってね。それよりいま時間は空いてるかな？」

「え、うん、もちろん空いてるけど……」

　ちらりと酒場の主人……彼女の父の方に視線を飛ばすリジス。もちろん客がいる今の時間で、時間が空いていようはずもない。

　しかし娘だけが家族の彼女の父は、そんな娘の想いを察し、重々しく頷くだけにとどめていた。

「かまわん。だが早く帰れ」

「やった！　お許しが出たから行こ、クファル君」

「すみませんね。娘さんはすぐお返ししますので」

「責任を取るなら、明日の朝でも構わん」

「もう、お父さんったら、冗談はやめてよね！」

　拳を振り上げ怒った仕草を見せるリジスを、笑って送り出す父親と宿の客たち。

　そんな連中を置いてリジスはエプロンを取り、クファルの後を追って宿を出たのだった。

「ねえ、クファルくん。町を出ちゃって大丈夫なの？」

　クファルの先導のまま歩くリジスは、そのまま町の外まで連れ出されていた。

　この近辺も、他の町の例に漏れず、柵の外は危険地帯である。それでも彼女が付いてきたのは、クファルが腕の良い冒険者という肩書きを持っていたからだ。

　それでもやはり、心配は消えない。

「大丈夫だよ。君のことはきっちり護るから」

「え、そ、そう？　うれしい、かな？」

　クファルとしては生贄候補の彼女に傷一つ付けたくないから、そういっただけだ。しかしリジスの方はそうと受け取っていなかった。

　顔を赤くして、胸の前で手を組み、指をせわしなく動かしている。それが彼女の緊張を伝えていた。

　もっともその緊張が伝わる相手は、この場にはクファルしかいないわけだが。

　そんな彼女を連れ、クファルは町の外にある、小さな岩山の上に辿り着いていた。

　何度かリジスの手を取り、引っ張り上げてようやくたどり着いた場所である。

　岩山の向こうは町まで遮るものはなく、少し高い場所から町を見下ろすことができる。

「うわぁ、町が一望できるよ。クファル君、ここの景色を見せたかったの？」

「うん、まだ準備段階だけどね。この辺でいいかな。面白い物を見せてあげようと思ってね」

「面白い物？　何かな、ちょっとドキドキしちゃう」

「興奮することは間違いないね。それじゃ魔法を使うから、少し離れて。うん、そこで大人しくしててね」

　リジスは、クファルの指示で数歩後ろに下がり、丸い何かが描かれた場所に立たされる。

　そしてクファルは、彼女が聞いたことのない言葉で呪文を唱えると、町の方角から目も眩むような光が発せられた。

「な、なに！？　町が！」

「凄いだろ。町全体を囲む召喚陣だよ。これで街の人たち全てを、魔神の贄にすることができる」

「魔神って……まさか……」

　リジスとて、北部に住む人間として、魔神の恐怖は身に染みて理解している。

　特に二十五年前のレイドの死に関わった魔神の存在は、もはや禁忌と言っていいレベルで忌避されていた。

　その贄に、町の人たちを捧げると言っている。それがにわかには信じられない。

「何を、言ってるのよ、クファル君……あそこにはお父さんもいるのよ！　冗談なら早くやめて！？」

「冗談？　それこそ冗談だろう？　あれだけの人間を捧げたんだから、かなりの数の魔神を召喚できるはずだ。それに暴れてもらうことが目的だから、主人を設定する必要すらない」

「やめてよ！　お願いだから……やめてって言ってるでしょ、この人でなし！」

　クファルに詰め寄ろうとしたリジスだが、その足は一歩たりとも円の外へ踏み出すことはできなかった。

　まるで見えない壁がそこに存在しているかのように、彼女の歩みを妨げている。

「出してよ、お願いだから！」

「人でなし……か。凄いね、リジスさん。よく見抜いたね」

「なにを、言って――」

　リジスの言葉が終わるのを待たず、クファルは身体をどろりと溶かす。いや、スライムとしての本来の姿に戻った。

　そこには赤黒い、不定形のゼラチンの塊があるだけ。それが震えてクファルの声で話しかける。

「リジスさん、君、勘がいいね？」

「ヒッ、ス、スライム……うそ、でしょ？」

「ウソじゃないよ、これが僕の姿」

「そんな……まさか、クファル君を食べて姿を奪ったんじゃ……！」

　ブロブと呼ばれるスライムの一種には、食った獲物の姿を奪う種もいると聞いたことがあった。

　目の前の変化を信じられなかったリジスは、とっさにその話を思い出していた。

　しかしそれを聞いたクファルは、不定形の体を揺らして笑い声をあげる。

「グファファファファ、それは面白い発想だ。でも残念、僕は最初からこの姿さ、忌まわしいことにね！」

「なんで……どうして……」

「どうだい、スライムに想いを寄せていた気分は？　絶望したかい？　安心していいよ、もうすぐみんなの場所に送ってあげるから。ほら、見てごらん」

　クファルが触腕を伸ばし、町を指し示す。

　光に包まれていた一際まばゆい光を発し、やがてなにも消えてなくなった荒野だけが残されていた。

　家も、人も、柵も、何もかもが消えて……代わりに何かがいた。

「嘘、ウソ、うそ……おとうさん、やだ、おとうさん、いやあああああああああああああ！？」

「いいね、その叫び。現れたのは……おっと、彼らか。これも因縁ってやつかな？」

　リジスの血を吐くような絶叫を背に、クファルは荒野に現れた魔神を確認する。そこには百を超える双剣の魔神の群れが存在していた。

　ただ一人でレイドと互角に戦った魔神、それが百以上。もはや絶望しか感じられぬ光景。

　それを見て、満足げに体を震わせるクファル。

　そして背後では力なく蹲ったリジスの姿があった。

「さぁ、次は君の番だよ」

「ころして、ころし……ころ、してやる……クファル、クファルうぅぅぅぅぅぅぅ！」

　気が狂ったように見えない壁を叩くリジス。その力に指は折れ、血が飛び散るが、彼女は一切気にしていない

「いいね、その狂気、殺意、憎悪！　いいよ、もっと憎め、そうすればするほどに強い魔神が呼び出される！！」

　クファルもまた、絶叫しながら召喚の呪文を起動する。彼女の足元にあったものは魔神の召喚円。獲物を逃がさないように閉じ込める特別製。

　そうしてリジスは光に包まれ……それは現れたのだった。

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