英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第534話 ある日の淑女の決断

　その日も、レティーナはストラールの街に向かおうとしていた。

　しかし折悪しくマクスウェルの用事があったため、転移魔法を使用してもらうことができなかった。

　そういうわけでストラール行きは中止になり、レティーナは暇を持て余すことになってしまっていた。

　首都ラウムの魔術学院高等部に通う身の上のレティーナだが、すでに一流レベルの実力を持つことは知れ渡っているため、彼女の出席は事実上個人の自由とされている。

　教員としても、自身よりも熟達した生徒に物を教えるというのは、非常に微妙な感情を逆なでることになるので、そこは黙認……というか、歓迎されていた。

「暇ですわ」

　今日も今日とてマクスウェルの屋敷に押し掛けていたレティーナは、留守を預かっているマテウスの給仕を受けながら、居間のテーブルの上に伸びていた。いや、たれていた。

　苦々しい表情で、それを眺めるマテウス。彼の中にある淑女のイメージが、音を立てて崩れていくのを感じていたからだ。

「お嬢、さすがに行儀が悪いんでないかい？」

「誰も見てないじゃありませんの」

「俺は人数外ですかい？」

「使用人は人として数えるな、というのが貴族の考え方ですわ」

「お嬢でもそういう考え方、するんですねぇ？」

「時と場合によりますの」

　テーブルの上でゴロンゴロンと身体を左右に揺するレティーナ。そのすぐそばにティーカップが置いてあるので、マテウスはそっと回収してトレイに乗せておく。

「しょうがないでしょ、公爵位が丸々一つごっそり抜けちまったんだから。その穴埋めに結構仕事を振られたようですよ？」

「私のためにご迷惑をおかけしてしまいましたわ。このお礼は、身を粉にして返さねば！」

「あの旦那は、そんなこと気にしないと思いますけどね。良くも悪くも、マイペースな人だし？」

「だからと言って甘えるだけとはいきませんわ。そうだ、狩りに行って精の付く物でもお食事に出すのはどうでしょう？」

「それ、誰が狩りに行くんで？」

「もちろん私が！」

「却下で」

　珍しく断言口調でマテウスは答えた。

　レティーナは一応、マクスウェルの婚約者である。その身に危険が及びかねない行為は、絶対に止めなくてはならない。

　いかにレティーナが一流の魔術師とはいえ、森の中では何が起きるかわからない。

　ニコルやミシェルという心強い仲間もいない今、単独で街の外に出すなど、マテウスにはとても容認できなかった。

「なら、あなたがついてきてくれればいいじゃない？」

「『ついて』って、お嬢が行くことは確定事項なんですかい？」

「私の手で獲物をしとめないと、私が狩ったことにはなりませんもの」

「できれば大人しくしてほしいんですけどねぇ。俺一人じゃ、守り切れないかもしれませんし？」

「なら、そうですわね……サリヴァンも一緒に連れて行きましょう！」

「ハァ！？」

　ヨーウィ侯爵家の密偵、サリヴァンのことはレティーナの耳にも届いていた。

　戦闘能力は低いが、その機敏な動きと状況に応じた判断力は、フィニアも評価しているらしいと。

　レティーナはその噂を聞きつけ、彼のことを盛大に、かつ過大に評価していた。

　同時に、マテウスのことは過少に評価してもいる。それは子供の頃にニコルに敗北したという実績を持つからだ。

　いかにニコルが規格外と知っていても、子供に負けるようではマクスウェルの家人を勤められるのかと、疑問に思ってもいた。

「確かにあなた一人では心細いですからね。それに私もあまり魔術を使わないでいたら、錆びついてしまいますもの」

「錆びた方がいいと思うんですけどねぇ？　狩りなんて貴族の奥方がやるもんじゃないでしょ？」

　そもそも、貴族の男でもあまり狩りは行わない。趣味の一環として行うことはあるし、貧乏な貴族なら自身で獲物を捕りに行くことも有るが、侯爵ともなるとさすがにその数は少なくなる。

　獣を狩ることが娯楽の一つ、と考えている貴族もいるが、それはやはり一般的とは言えなかった。

　レティーナは幼少から、一流のハンターであるニコルやミシェルと一緒に組んでいたので、その辺の常識が薄くなっているようだ。

「そうと決まれば、善は急げですわ」

「決まってねぇし？」

「決めましたの、今！　なう！」

「あー、そう……？」

　この勢いはもう止められない。そう判断したマテウスはトレイを持ったまま、器用に肩を竦めてみせた。

　しかしレティーナはそんなマテウスには目もくれず、居間を飛び出していった。

「あの……なんで俺、ここに呼び出されたんで？」

「それを俺に聞くのかい？　お前さんの飼い主に聞けよ？」

　屋敷に待機していたサリヴァンがレティーナによって拉致……もとい、連れ出されたのは、それから三十分もしないうちだった。

　戦闘力は低いが、それなりに実戦経験があるサリヴァンは、レティーナの横に立つマテウスの実力を易々と見抜いていた。

　マテウスもまた、その実力を隠そうとはしていない。これはあえて晒すことで、レティーナに悪い虫が近付くのを牽制している節もある。

　その威圧感は、引っ張り出されたサリヴァンにも通用していた。

「なんか俺、すっげー場違いな感じがするんですけど。戦闘とか全然得意じゃないし」

「お嬢が言いだしたら聞かないのは、アンタもよくわかってるだろ。諦めな？」

「トホホ……」

　愛用の剣を二本、腰に差したマテウスと、一見武装をしていないようにも見えるサリヴァン。

　その二人を、同じく愛用の魔術師用の杖を手にしたレティーナが先導する。

　目指すは通い慣れた郊外の森。かつては野牛すら狩ったその場所なら、心配するほどのことは起こらないと考えていた。

　ズンズンと先を行くレティーナを、放っておくわけにもいかず、かといって強引に引き留めることもできない二人は、慌ててその後を追っていく。

　こうみえてもレティーナは成人した貴族の女性である。迂闊にその身体に触れることはできない。

　特に使用人の男性ともなれば、主の娘に迂闊な噂を立てるわけにもいかないので、極力接触を避けるようになる。

　そんなどこかチグハグな三人が勢い込んで街を出ていく様子を、門番は何も言わずに見送っていた。

　こちらも同じく、成人貴族のレティーナの行動に、迂闊に口出しするわけにいかないからだ。

　その後ろを、マテウスがサリヴァンの首根っこを引っ掴んで追っかけていく。

　これは放置すると、サリヴァンが逃げ出すのではないかと危惧したからだ。

　その様子はまるで、嫌がる犬を施療院に連れて行く飼い主のようにも見え、様子を見ていた者は後に『涙を誘う光景だった』と噂していた。