英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第513話 フィニアの危機

　ミシェルたちが依頼のために街を離れてから、三日が過ぎた。

　ニコルはミシェルに会うため、今日も街に出ていた。護衛として、デンも同行している。

　やはり女性一人で出かけるよりは、少年の外見とは言え男が一緒の方が、トラブルには巻き込まれにくい。不本意ではあるが、彼女としてもそこは認めざるを得ない。

　それを見送ってから、フィニアは厨房へと訪れていた。

「今日の夕食、なににしようかな？」

　日はまだ落ちていないが、ニコルが戻ってくる頃には夕食時になる。それに備えて食事を用意しておかねばならない。

　この寮の料理長は信頼できる男だが、厨房の人間すべてが信頼できるというわけではない。

　ニコルが口にする物に、何か混ぜられては一大事だ。

　もちろん現在の主人であるレティーナにも、安全な物を食べてもらわねばならない。

「フィニアさん、います？」

「あ、はい」

　そこへレティーナが顔を出してきた。

　彼女は結構頻繁に厨房へ訪れるので、この光景は珍しくない。

　貴族でありながら非常に親しみやすく健啖な彼女は、この厨房でも人気者だった。

「ニコルさんが見当たらないのだけれど？」

「今日はミシェルちゃんとクラウド君の所に行ってますよ」

「ああ、そういえば今日でしたわね、帰ってくるの」

「ワクワクした足取りで出て行っちゃいましたよ。本当に小さい頃から、ミシェルちゃんにべったりで」

「まあ、あの子を可愛がる気持ちはわかりますわ。子犬みたいですもの」

「カーバンクルさんが聞いたら、嫉妬しますよ」

　ニコルにとって、家族と仲間は自分以上に大事な存在だ。

　だからこそ、破戒神から預かったカーバンクルを妹のフィーナにつけ、護衛兼子守としている。

　しかしカーバンクルが彼女にとって、大事なマスコットであることは変わらない。

　子犬系少女のミシェルとモフケモのカーバンクルのマスコット対決があれば、どっちに軍配を上げるか苦悶する程度には、大事な存在である。

　そこへ生徒の一人がやって来て、レティーナに声をかけた。

「レティーナさん、錬金科のマイヤー先生が呼んでましたよ」

「え？　特に心当たりはないんですけど……」

「わたしも言伝（ことづて）を預かっただけなので、詳しくはわからないわ」

「そう？　わかりましたわ、急いで行きます。フィニアさん、あとはよろしく」

「はい。お話が終わるまでにはお食事を用意しておきますね」

「たまには食堂でも飯食ってってくれよ！」

　二人の会話に料理長が割り込んでくる。

　ニコルが来てからは特に、彼女たちは自室で食事をとる機会が増えている。

　ただでさえ利用者の少ない食堂を管理する料理長としては、寂しさを禁じ得なかった。

「そうですわね。今度ニコルさんと一緒に来ますわ」

「おう、待ってるぜ！」

　ニカッと笑って親指を上げてみせる料理長。その仕草は貴族の通う学院の職員とは思えないくらい、野性的だった。

　レティーナもそれに親指を上げて返す。

　レティーナを見送った後、料理長は自分の仕事へと戻っていった。

　それを愛想笑いで見送った後、フィニアは自分の作業へと戻る。

　料理を完成までもう少しというところまで仕上げ、前菜などを前もってレティーナとニコルの部屋へと運んでおく。

　彼女は四人分の食事を担当しているため、仕事量も通常の使用人よりも多い。

　ワゴンに料理を乗せ、それを寮の外に取り付けられた回廊を使って三階へと運んでいく。

　これは料理を乗せたワゴンでも移動できるように、階段ではなく坂道で作られた螺旋廊下で、主に使用人たちが使う通路だった。

　彼女は二部屋分を用意するので、ワゴンもかなり重く、ニコルには理解できない隠れた重労働がここにあった。

　二階と三階の間に差し掛かった頃、彼女の前に一人の男が立ちはだかる。

「やあ、お嬢さん。また会ったね」

「……レメク様、でしたね。お久しゅうございます」

「それほど前ってわけでもないんだけどね」

　フィニアの前に立ちはだかったのは、カイン・メトセラ=レメクだった。

　螺旋状になった狭い通路の中央を立ち塞がっているため、横をすり抜けることができない。

　それは彼が、彼女を通す気が無いことを意味している。

「申し訳ありません。レティーナ様の食事を運んでいる途中ですので、通していただけないでしょうか？」

　好意を持つ相手ではないが、仮にも公爵の子息なので、フィニアは丁重に対応した。

　しかしカインにはその要請に応える気はさらさらなかった。それどころか、二階への入り口から、数名の生徒が飛び出してくる。

　彼らはそれぞれ武装しており、剣呑な雰囲気を漂わせていた。

　それを目にして、フィニアもエプロンの下に仕込んだ短剣へと手を伸ばす。

「少し君に話を聞きたいんだ」

「なんでしょう？　手早くお願いしたいのですが」

「君がやったのかな？」

「え……？」

　カインはフィニアに『ファンガスを始末したのはお前か』とたずねていた。しかし、その事情はフィニアには理解できない。

　もちろんニコルがそういう対処をしたことは伝えられていたが、カインの一言で理解できるほど、察しは良くなかった。

「しらばっくれるか？　まあいい。レティーナ嬢も君を抑えられれば、今後は無駄な動きもやめるだろう」

　カインはそういうと、頭の横まで腕を上げ、気取った態度で指を鳴らした。

　それに呼応して背後から襲い掛かってくる生徒たち。

　フィニアもその動きを察知し、ワゴンを後ろに蹴り飛ばして牽制を掛けた。

　ワゴンの中には出来立てのスープなども入っていたため、それらが飛び散って動きを封じる。

　同時にフィニアは前方へと飛び出し、カインへ肉薄していた。