英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第511話 酒宴のたくらみ

　護衛の道中は、その後も問題なく続いた。

　何度か野生動物の襲撃などはあったが、クラウドとミシェルの前では全く敵にならなかった。

　その都度、頬傷の商人はミシェルの腕前に感嘆の声を上げていた。

　そして三日目の朝、ようやくメトセラの街に戻ってきた。

「いや、実に順調だった。これは次も頼むしかないな」

「こちらこそ、ご贔屓に頼んます」

　クラウドも道中で商人とは仲良くなっており、気安く言葉を交わす程度の仲にはなっていた。

　対してミシェルは、初めて訪れた町に興味津々で、視線はせわしなく街路の屋台を捕捉していたいたりもした。

　屋台に張り付くように動かないミシェルを引っ張るようにして、クラウドが移動させていたのも、今日までということになる。

「それじゃ、後でギルドの方に金を振り込んでおくから、そっちで報酬を受け取ってくれ」

「うぃっす」

「おっと、積み荷を降ろすまでは依頼のうちだからな！」

「わかってますって」

　注文を受けた品は、東方のマタラ国で作られている、布の目が細かいマスクだ。

　元は炭鉱などで粉塵を防ぐために使われていた物で、その遮蔽率はラウムの品よりも遥かに高い。

　それがおよそ二千個。商人の経験からしても、結構な大口取引である。

「悪いな、本当なら休んでもらわないといけないんだが、特注品で個包装されていてな。その分嵩が増してるんだ」

「しょせん布なんで、軽いもんスよ。それに俺、こう見えても力自慢なんで」

「そういってくれると助かるよ」

　実際、クラウドはその細身の身体からは想像できないほど力が強い。

　これは幼い頃からの鍛錬と、潜り抜けてきた実戦により育（はぐく）まれた力だ。

「荷降ろしが終わったら、詫びに一杯奢らせてくれ。お前たちも一緒に飲もう」

「へい！」

　待機していた人足たちにもそう声をかける。彼らもタダ酒が飲めるとあって、表情を明るくしていた。

「それじゃ倉庫に行くぞ。南の三番倉庫だ」

「りょうかーい」

「え、お昼食べてからじゃないの？」

「ミシェル、あとで買ってやるから」

「ホント？　ぜったいだからね？」

　未練たらたらのミシェルを引っ張り、クラウドたちは倉庫へと向かう。

　さすがに仕事の最中に買い食いするほど、ミシェルも非常識ではないので、それに大人しく従っていた。

「ハハハ、なら仕事が終わったら俺が腹いっぱい食わせてやるよ！」

「やったぁ！」

「やめておけ！　マジで！？」

　ミシェルの食欲を良く知るクラウドは、商人の暴挙を必死になって止める。

　その意味を理解せず、きょとんとした表情を浮かべる商人。

　そんなにぎやかな雰囲気のまま、彼らは倉庫へと向かうのだった。

　夜になり、商人は約束通り、ミシェルたちに食事をおごっていた。

　彼女の全開の食欲を初めて目にした彼は、目を丸くしてその健啖振りに目を瞠（みは）っていた。

　クラウドはやや申し訳なさそうな顔で、酒杯を呷っている。

　すでにミシェルの暴走を止める気は、毛頭ない。

「いや、これは……よく食うな」

「ちっさい頃からそれが自慢だったし」

「この外見に騙されて、何人が泣いたことか」

「む、騙してなんてないもん」

　ミシェルの体格自体はほっそりとしている。肩も腕も健康的ではあるが、無駄な肉はない。胸以外は。

　それに騙されて下心満載の男が何人も食事に誘ったが、その財布をことごとく粉砕してきたのが、彼女の食欲である。

　今その犠牲者リストに、商人の名前も載ろうとしていた。

「悪いね、こっちばっかり食ってて」

「気にすんな。俺たちもタダ酒飲ませて貰ってるからな」

　クラウドは人足の男たちに、一応謝罪を入れる。

　男たちも同じテーブルについて、一緒に酒を飲んでいるが、卓上の料理はほとんどミシェルの胃に消えていっている。それを謝罪したのだ。

　彼らもそれを気にするような素振りを見せていないため、クラウドは安心して食事に戻る。

　しかし視線は彼らの手元から外さなかった。

　これまでに、ミシェルを狙って一服盛ろうとする男たちを散々見てきたからだ。クラウドの視線に気付いているのか、男たちも微妙に緊張した様子を見せていた。

「なんだか視線を感じるんだが……？」

「ああ、悪い。つい癖でね。ほら、相方がアレだから」

「なるほどな。心配の種は尽きないってところか」

「気を悪くしたなら謝るよ」

「いや、気持ちはわかるさ」

　ミシェルはその体付きももちろんだが、容貌も愛嬌があり素朴な印象を与える。

　ニコルが貴婦人的な美しさだとしたら、ミシェルは村娘の気安さを漂わせていた。

　どちらに声をかけやすいかと問われれば、圧倒的にミシェルに軍配が上がるだろう。

　だからこそ、行き過ぎたアプローチを掛けてくる男たちも、後を絶たない。

　そんなやり取りを交わしつつ夜も更けていき、やがて人足の一人が席を立った。

「悪い、ちょっとトイレ行ってくるわ」

「おう。手早くな」

　軽く手を上げ、何気ない仕草で店の奥へと消える。

　トイレは厨房のそばに設置されていている。これは店員も頻繁に使用するからである。

　しばらくして新しい料理が運ばれ、揚げ物の一つに即座にミシェルが手を伸ばした。

　続いて商人も負けじとフォークを伸ばす。

　クラウドはその光景を眺めつつジョッキに口を運んでいたが、中身が空であることに気付いた。

　同席の男たちの分も残り少ないことを確認し、追加のオーダーを給仕に頼む。

　間をおいてトイレに立った男が戻ってきた。その手にはオーダーした酒を持っていた。

「ついでに持ってきたぞ」

「ああ、手間をかけたな」

　おそらくトイレから戻ってくるところで、給仕に配膳を任されたのだろう。

　仕事の手を抜く、あまり褒められた行為ではないが、ここはうるさく言うべきではないとクラウドも考えた。

　男からジョッキを受け取り、口に運ぶ。

　するとしばらくして、くらりと視界が揺れた。

　不自然な眩暈（めまい）に、慌ててミシェルに視線を送ると、彼女はすでに酔い潰れたかのように、テーブルに突っ伏していた。

「バカな。彼女は、酒は飲んで、ない、はず……」

　ミシェルはほとんど酒を口にしない。今日も料理ばかりで酒は飲んでいないはずだった。

　特に男と同席するときは、クラウドも注意を払っている。

　見れば、商人も同じように酔い潰れている。

「いや、これは……一服、盛った、な……」

　視界が暗転する寸前、クラウドは男たちがニヤニヤとした笑みを浮かべているのを、目にしていた。