英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第501話 ニコル、慌てる

　俺が学院から帰宅した時、デンの姿が無かった。

　いつも番犬の如く待機している姿が無いことに不審を抱き、いやな想像が脳裏に浮かぶ。

　安否を確認すべく、即座にフィニアの下に確認に走った。

　少し離れた場所にあるレティーナの部屋の前まで来た時、向かいのフィニアの部屋の扉が開き、中からレティーナが飛び出してきた。

「レティーナ、無事？」

「ニコルさん！　ええ、わたしは無事です。ですがフィニアさんの姿が無くって。そちらにお邪魔していませんこと？」

「こっちもデンの姿が無いんだ。ひょっとして……」

　フィニアたちがいない。その事実が、イヤな想像を更に掻き立てた。

　カインが俺たちへの牽制として、フィニアやデンに手を出し身柄を拘束したのでは、という疑惑だ。

　さすがにそんな直接的な行動に出るとは思えないが、万が一は常にあり得る。

「とにかく、寮内を探してみよう！」

「わかりましたわ！」

　俺たちは制服を着替えることもせず、そのまま廊下を足早に歩き出す。

　一応寮内は走ってはいけない決まりなので、できる限りの早歩きだ。もし寮母に見つかって足止めを食らっては、余計な時間を取られてしまう。

　それにしても、この状況は何かおかしい。

　レティーナにも確認を取ってみたが、室内に争った形跡はなく、書き置きなども残されていない。

　フィニアならそれくらい残していきそうなものだし、敵が牽制のために手を出したのだとしたら、部屋が荒れていたり、警告が残されていなければ意味がない。

「部屋はきちんと掃除されてた。その作業をしている間は無事だったってことだ」

「ええ、わたしの部屋も綺麗にされていましたわ」

「なら、いなくなったのはそんなに前じゃない。掃除道具も片付けられていたから、結構時間を使ってるはずだ。どんなに長くても三時間以上は前じゃない」

「三時間……微妙な範囲ですわね。特にフィニアさんにとっては」

　フィニアは女性だ。命が無事でも、他の部分で危険にさらされている危険もある。具体的にいうと貞操とか？

　特にあの粘着質な視線を持つカインが相手だと、その危険度は高まるだろう。

　焦燥に駆られながら俺たちが階段までやってくると、上の階から誰かが暢気に下りてくる足音がした。

　視線を向けると、そこにはカインの姿があった。

「これはこれは。美しいレディがお二人そろって、どちらにお出かけかな？」

「あなた――！」

「……フィニアはどこ？」

　激昂して掴みかかろうとするレティーナを手で制し、俺は勤めて冷静に、そう尋ねた。

　ここで事を荒立てては、フィニアは元よりレティーナの身も危なくなる。

「フィニア……確かレティーナ嬢の使用人でしたか？　いいえ、今日は見かけていませんね」

「あなたは見かけてないかもしれないけど、『他の人』は見かけてるってこと？」

　感情を押し殺した声で、探りを入れる。

　ここで奴を怒らせた場合、フィニアもデンも命の補償がなくなる。

「同じ使用人同士ですからね。『下の者』が見かけた可能性は、否定できませんね」

「これは警告ってことでいいのかな？」

「はて、何のことだか？」

　しらばっくれて、大仰に肩を竦めるカイン。

　正直この時点で奴の首をへし折りたくなる衝動に駆られていた。

　しかしそれでは、レティーナの依頼も果たせないし、フィニアの安否も確認できない。

　ここは一旦、下手に出る必要がある場面だ。

「フム、どうやら使用人が見つからず、心配しているご様子。ですが案外、買い物にでも出かけているのではないですか？」

「だといいんだけどね」

「下々の者まで気に掛けるとは、実にお優しい。早く見つかることを私もお祈りしておきますよ」

「……ありがと」

　意味深な笑みを残して、カインは階段を下りて廊下を曲がっていった。

　その背中を見送りつつ、俺たちはフィニアたちの捜索を再開する。まずは彼女たちが出入りしそうな場所を当たる必要がある。

　真っ先に思い浮かんだのは厨房なので、そこに足を向けることにした。

　急ぎ足で階段を降りて玄関ホールへ出る。そのまま厨房への廊下へ曲がろうとした時、玄関の扉が開いた。

「あ、ニコル様、レティーナ様。どちらへ行かれるんです？」

「フィニア！？」

「ひょっとしてお茶ですか？　申し訳ありません、茶葉を買ってきたのですぐ入れますね」

「か、買い物？」

「はい、そうです。あ、そうそう、少しお話しておきたいことがあったんですよ！」

　無邪気にそんなことを言いながら、拳を握って怒りを表明するフィニア。

　その姿のどこにも、怪我らしいものを負った様子はない。

「ハァ、とりあえず無事で安心したよ。でも出かけるなら書き置きくらい残しておいて？」

「あ、申し訳ありません。本当はもう少し早く戻る予定だったのですが……」

「ニコル様、その辺りについて報告したいことがございまして。申し訳ありませんがここでは憚（はばか）られる内容も有りますので、お部屋の方へ」

　恐縮して見せるフィニアに割り込む様に、デンがそう主張する。

　控えめな彼がこう主張するからには、他人に聞かれたくないようなことが起こったのだろう。

「わかった。とにかく無事でよかった。詳細は部屋に戻ってから、お願い」

「はい。レティーナ様もご一緒願えますか？」

「もちろんですわ！」

　こうして俺たちは、フィニアたちを引き連れて俺の部屋に戻ることになった。

　しかし……ということは、先ほどのカインは本当に濡れ衣だったことになる。

　正直気は進まないが、無礼な態度を取ったことを謝りに行かねばなるまい。