英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第500話 デンの実力

　　◇◆◇◆◇

　フィニアはレティーナの部屋を清掃した後、デンと共にニコルの部屋も清掃する。

　デンももちろんその程度のことはできるのだが、女性の部屋だけに配慮が必要な部分がある。

　そこでフィニアにそれらの作業を頼むことにしていた。

「それに、ニコル様の正体に関しても、秘密にしないといけないのに」

　一人で部屋を掃除しながら、ポソリと呟く。彼女はデンの事情を知らないため、ニコルがレイドであるという事実を隠すために心を砕いていた。

　もちろん、デンの方は風神からニコル＝レイドの事情を聴いているので、その必要はなかったりする。

　そのデンは隣の簡易厨房の周りを清掃しているので、声は届かない。

　しかし、ニコルから極力二人一緒に居るように命じられているので、この状況は便利な状況と言えた。

　自然な理由で一緒に居られるのだから、周囲から不審に思われることはない。

「フィニア様、少しよろしいでしょうか？」

「ひゃ、はい？」

　フィニアに対しても丁寧な口調を崩さないデンに話しかけられ、やや緊張した声音で返事をするフィニア。

　厨房から顔を出したデンは、空の瓶を手に持っていた。

「香茶の葉が切れていましたので、買い出しに行きたいのですが」

「あ、ニコル様は消費が激しいですからね。わかりました、私も一緒に行きます」

「お手数を掛けます」

　ニコルの好む茶葉まではデンにもわからない。これに関しては、長年世話をしてきたフィニアの方に軍配が上がる。

　そそくさとエプロンを外し、レティーナの部屋の向かいにある自室から財布と買い物籠を持ち出し、外出の準備を整えた。

　デンもその間に出かける準備を整えており、二人そろって主人と自分の部屋を厳重に施錠してから寮を出た。

　ちなみに部屋の主であるニコルやレティーナも鍵は持ち歩いているので、施錠しても大丈夫である。

　もっともニコルの場合、この程度の鍵はあっさり開けてしまえるのだが。

　街路を並んで歩いていると、周囲の視線がビシビシと突き刺さる感覚をフィニアは覚えていた。

　一見するとデンは美少年なだけに、フィニアと並ぶと一枚の絵画のように互いを引き立てている。

　前回街に出た時は、ニコルとレティーナが顔を隠すという怪しい格好をしていたので、その分相殺されていたのかもしれない。

　フィニアがちらちらと周囲を窺っていると、やはり路地の奥などに不審な人影を見かけることがある。

　あからさまに不穏な者たちがそこかしこに潜んでいる。その状況に、フィニアは腰の後ろに差した短剣に思わず手を伸ばした。

　それをデンは目敏く見つける。

「何かおかしなことでも？」

「いえ。この街は怖いな、と」

「確かに、治安の悪いところもあるようですね。どうぞこちらに」

　デンはフィニアを道の内側に誘導する。

　人目の少ない路地裏から、少しでも遠ざけようという気配りだ。

　そうして目的の茶葉と、いくつかの日用品を買い込んだ二人は寮への帰路に就いた。

　しかし、その二人の前に三人組の男たちが立ち塞がった。

「おおっと。ちょっと待ちなよ、お嬢さん？」

「きゃっ！？」

　衝突しそうになって、小さく声を上げて足を止めるフィニア。その彼女の腕を引き、即座に背後に庇うデン。

　二人はその三人に見覚えがあった。前回絡んできた酔っ払いたちである。

　彼らは二人を取り囲むような形で立ち塞がり、そのまま路地裏へと押し込むように、圧力をかけてきた。

　フィニアとデンはそんな彼らの動きに逆らわないよう後退（あとずさ）り、結果的に路地裏へと押し込まれてしまっていた。

　もちろんそんな彼女たちを街の人間は見ていたのだが、誰が何をいうともなく通り過ぎていた。

「な、何か用ですか？」

　フィニアの少し怯えの入った声に、ニヤニヤとした笑みを浮かべる男たち。

　彼女の実力ならば、この程度のゴロツキは簡単に処理できるのだが、やはり荒事には向いていない大人しい性格のため、暴力沙汰になる前は尻込みしてしまう。

　それに今回は男たちもそれぞれ武装しており、腰に剣を差しているのがより不安を煽っていた。

「この間のお礼を少しなぁ」

「そうそう、赤っ恥かかされちまったしなぁ」

「謝礼は払ってもらわないとなぁ」

　粘つくような笑みを浮かべたまま、フィニアに向けて手を伸ばす男。

　しかし彼女も、怯えるばかりの町娘とは違い、反射的に防衛行動を取った。

　前に立つデンを無視して伸ばされたその腕を、フィニアはとっさに掴んでひねり上げる。

「ぐぁっ！？」

　ひねり上げられた男は悲鳴を上げ、引っ張られるままに身体を前に倒す。

　前屈みの姿勢になったところで、フィニアはその首筋に向けて肘を叩き込んでいた。

「てぇい！」

「あぐっ」

　自分が一体どうやって倒されたのか、それすら理解できず地面に転がる男。

　それを見て仲間の男たちは、さらに頭に血を昇らせた。

「このアマぁ！」

　腰の剣を抜き放ち、フィニアに斬りかかろうとするが、それにはまずデンが邪魔になる。

　そのデンに斬りかかった攻撃は、あっさりと半身になって躱された。

　それどころか、デンは半歩踏み込むことで間合いを詰め、逆に喉元に手刀を叩き込んでいた。

　喉を強打され、悲鳴すら上げることができず、もんどりうって倒れ込む男。命の別状はないが、喉へのダメージにより、呼吸すらままならない有様だった。

「まだ、やりますか？」

「くっ……」

　唐突に始まった戦闘に、やや息の上がった声を上げるフィニア。

　しかしその上ずった声に気付く余裕は、残された男にはなかった。

　仲間二人があっという間に返り討ちに遭い、残るは自分一人。少年と少女の二人組ということで、甘く見ていた事実をようやく悟ったのだ。

「くそ、こうなったら……」

　圧倒的不利な立場になった男は、懐から小瓶を取り出した。

　手慣れた動きでその栓を引き抜き、一息に中身を口に流し込んだ。

　その流れるような動きは、フィニアたちが割り込む隙も無く、ただ見ているだけしかできなかった。

「ぐ、ぅああああぁぁぁぁぁぁああアアアアアアア！！」

　絶叫と共に男の肉体がボコボコと膨らみ始める。それは筋肉が異常に膨張して発生した現象だった。

　眼球の毛細血管が裂け始め、白目の部分が赤く染まっていく。

「クヒ、クヒヒヒヒヒヒヒ……」

　ダラダラと涎を垂れ流しながら、男は血走った眼をフィニアたちに向ける。

　その顔には一片の理性も残されてはいなかった。

「三度、使える、『クスリ』、一気に、使った。これでお前、たち、縊（くび）る、簡単――」

　濁りの混じった発音で、話しかけてきた。首周りの筋肉も異常に膨張しているため、まともな発音はすでにできていない。その様子から、当初はフィニアを弄（もてあそ）ぼうと考えていた記憶など、欠片も残されていなかった。

「殺す……殺す、殺すコロス壊す壊して潰して、終わらせてやるるるるるるぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　絶叫と共に振り下ろされる剣。

　同時にデンはフィニアを蹴り飛ばし、その反動で反対側に跳躍していた。

「失礼を」

「きゃっ！？」

　直後、二人のいた空間を剣撃が通り過ぎる。

　奇妙に伸びた腕から振り下ろされた一撃は、容易く石畳を粉砕し、衝撃波を発生させていた。

　波紋のように石畳が波打ち、同時に転がっていた二人の男がバラバラになって吹き飛んでいく。

　安全圏に離脱したフィニアたちが見たのは、反動で腕が粉々になった男の姿だった。

「もはや人にあらず、というところですか。なら遠慮はいりませんね」

　小さく呟いたデンは、声とは反対に大きく踏み出し、強く、激しく地面を踏みつける。

　鼻先が触れるほど男に接近し、拳を縦にしたまま、独特の拳打を流れるように男に叩き込む。

　その震脚から生み出された破壊力は、男の剣撃と同格……いや、さらに激しく、しかも衝撃が一点に集約されていた。

　直後、まるで破城槌にでも貫かれたかのように、男の身体が爆ぜ、胴体に大穴が空いた。

「ぐぅ？」

　肺から横隔膜の辺りを吹き飛ばされた男は、言葉を発することができず、イビキのような唸りを上げて自分の身体を見下ろす。

　まるで、夢から覚めてようやく自分の状況に気付いたような顔。

「う、うそ、だ……」

　ようやくそれだけを言い残し、男は崩れ落ちた。

「ふぅ。どうやら事なきを得たようですね」

「って、デンさん、すっごい強いじゃないですか！？」

「え？　ああ、はい。一応ハスタール様から鍛えられましたので。それより、早くこの場を離れた方がいいかもしれませんよ」

　デンの指摘にフィニアは初めて周囲の状況に気付いた。

　騒動と呼ぶにはあまりにも大きな戦闘音と破壊痕。さすがにそれを恐れて、周囲の住人が様子を見ようと顔を覗かせていた。

　このままでは衛兵に連行され、根掘り葉掘り聞かれることになってしまう。

　それはニコルたちにも悪影響があるかもしれなかった。

「い、いきましょう」

「それがいいですね」

　二人は男たちの死骸を放置したまま、その場を立ち去ったのだった。

　どのみち、視線を逸らすようにして『見なかった振り』をしていた住人たちは、こちらの顔なんて覚えていないだろうと確信して。

　　◇◆◇◆◇