英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第472話 危険な山登り

　火燐石は水に溶ける性質を持つため、植物が繁茂する環境では存在しない。

　植物と水は常に同じ場所に存在するからだ。

　よって、山をかなり上まで登らねばならない。だが火燐石のような危険な鉱物がある場所に、山道など存在するはずもなかった。

「むぅ……結局徒歩で上る必要があるか」

「俺の馬なら登れないこともないけど、馬って結構揺れるからなぁ」

「火燐石の運搬には、少しばかり不向きだね。それに馬が火燐石を踏み付けて爆発する危険性もあるし」

「厄介な石ころだなぁ」

「だからこうして仕事になるんだよ。ほら、さっさと歩く」

　馬と馬車を麓に繋ぎ、徒歩での登山の準備を整える。

　火山だから浄化（ピューリファイ）の込められた魔道具は必須だ。先日雨が降ったということは、火燐石が水に溶け、可燃性のガスが山頂付近に充満している可能性がある。

　行動にはなおさら、慎重さを要求されるはずだ。

　それに馬も、草や水が確保できる場所に繋いでやらないと、餓えや渇きで体調を崩してしまう。

　さいわい、この麓はまだ緑豊富な場所なので、その点に関しては問題はなかった。

　最大の問題は、馬を狙って現れるモンスターの存在である。

「さっさと登って、さっさと戻ってこないと、馬が襲われちゃうぞ」

「うわ、それは勘弁！」

「レイドとコルティナが死んじゃうのはやだー」

「だからミシェルちゃん、馬にその名前はよそう？」

「じゃあ、ニコルちゃんが決めて」

「え、うーん……」

　今まで馬とだけ呼んでいて、名前までは決めていなかった。

　本来冒険者というのは、徒歩での移動が多い。それに今回のように馬の入れない場所に踏み入る事も多いので、愛着を持たないように名前を付けることは稀だ。

　前世でも、俺は馬を使い捨てにしたことが何度もある。

　だから、名前をつけろと言われても、少しばかり戸惑ってしまう。

　どちらも栗毛の、綺麗な馬だ。旅先で繁殖しないように、両方とも牝馬である。

「そうだ、クラウドの馬は何て名前？」

「こいつ？　エリザベスだけど」

「なんか偉そうな名前！？」

　だが、さすがに男の名前を付けるミシェルちゃんよりは、マシだ。

　俺は馬の顔を撫でてやりながら、その模様を眺める。

　額に白いひし形の模様が入っているのが特徴的だ。

　二頭とも、その模様が入っていたので、血の繋がりがあるのかもしれない。

「そうだな……星みたいな模様が入ってるし、ステラとスピカなんてどうだろう」

「あら、素敵な名前ですね」

「ステラとスピカ、かぁ。うん、可愛くていいんじゃないかな！　じゃあ、こっちがステラ、でこっちがスピカ」

「いいんじゃない？」

　ミシェルちゃんは右前足に白い模様が入っている方をステラ、左前脚に白が入っているのをスピカと呼んでいた。

　どっちをどう呼ぶかまでは決めていなかったので、これはむしろ助かる。

「それじゃ行ってくるね。ステラ、スピカはおとなしくお留守番しててね！」

　ブンブンと手を振って駆け出していくミシェルちゃん。待て、この先は危険な石がごろごろしてるんだぞ。

　まだ麓とはいえ、駆け出すのは危ない。

「あ、待って。走ったら危ないから！」

「そーだった！」

　慌てて足を止め、凍り付いたように動かなくなるミシェルちゃん。

　そりゃ、足元に爆発物があると知ればそうなるだろうけど……まあ、見てて可愛いからいいか。

　山道をクラウドが先導して歩く。そのクラウドの腰にはロープが結ばれており、その先は大きめの板に繋がっていた。そしてその板には、女性陣三人が乗っている。

「らくちんだね！」

「まさか浮遊（レビテート）の魔法にこんな使い道があったなんて」

「前に荷物を運んだことがあったからね。わたしたちも運べるかなぁって思って」

　女性陣は浮遊（レビテート）の魔法で宙に浮いた板に乗っていた。

　それをクラウドが引っ張ることで、すいすいと移動できる。かつて意識を失った子供たちを板に乗せ、同じように移動したことを思い出したのだ。

　山道すらない山を登るとなると、どうしても体力の温存という問題が出てくる。

　特に俺は持久力に劣り、すぐ疲労してしまう欠点を持っている。

　それにフィニアは今回の依頼の鍵となる技能を持っている。できる限り疲れないように配慮してやらねばならない。

　そして最後に、俺たち二人が楽に移動しているのに、ミシェルちゃん一人を歩かせるのは心苦しい。

　以上をもって、こんな珍妙な移動が実行に移される運びとなったのである。

「でも、いつまでも乗ってるわけにはいかないか」

「え、もういいのか？」

「うん、こっからはわたしの仕事」

　周囲の木々はすでにかなり疎（まば）らになってきている。そろそろ火燐石の採取できる状況が近づいているはずだ。

　そこへクラウド一人つっこませたら、確実に踏み付け爆発をさせてしまう。

　そうなる前に、俺が先導して安全なルートを確保せねばならない。

　俺は足元を確認しつつ板から降り、代わりにクラウドを板に乗せた。

「それじゃ今度は私が引くから、板から降りちゃダメだよ？　あぶないから」

「了解了解。楽できるんだから、いうこと聞くって」

「クラウドだけ放り出してやろうか……」

「冗談だから！」

　板に乗っている限り、浮いているのだから火燐石を踏みつける危険性は少ない。

　とはいえ、風に吹かれて転がるだけでも爆発しかねない危険物が相手だ。

　板の上でも万全と言い切れるものではなかった。

「もし至近で爆発したら、クラウドが庇うんだよ？」

「まかせとけって。そのための大盾だからな！」

　身体の成長に伴い、クラウドの盾も、相応に大きな物に変わっている。

　そのたびにハスタール神の手を煩わせたのだから、感謝もひとしおだ。

　俺は足元を注意しながら、慎重に歩を進めていく。

　火燐石は特徴的な赤い色をしているため、一目で見分けることができる。

　とはいえ、ここは火山。赤っぽい石なんて、そこら中にある。それを見分けて進んでいくことが重要になる。

　要求されている火燐石の量は結構多い。

　途中にある火燐石を少量拾って回るより、どこか鉱脈を見つけた方が危険度も低い。

　俺は数時間もかけて山道を登り、ようやくお眼鏡にかなう鉱脈を発見することができた。

「よし、それじゃフィニア。この近辺で採取するから、集めた火燐石に消火（エクスティンクション）の魔法をかけてね」

「承知しました」

　俺の合図を待ってから、ミシェルちゃんとクラウドが採取を開始する。

　それぞれ魔法の防壁を掛けてもらっているとはいえ、至近で爆発されたら大怪我をする。

　それを理解しているので、動きも慎重を極めていた。

　俺はその間、周囲を警戒しておく。

　この近辺は地を這うモンスターはほとんどいない。火燐石の過敏ともいえる特性のおかげで、生物が生存できる環境ではないからだ。

　しかし空を行くモンスターは話が違う。ヴァルチャーを始めとした鳥類のモンスターにとって、この近辺は見通しのいい狩場になる。

　動きの鈍っている今の俺たちは、さもおいしそうな獲物に見えることだろう。

　そんな俺の視界の隅に、何か光るものが見えたのは、その時だった。

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