英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第471話 ハウメアとの別れ

　なんにせよ、エリオットとプリシラのことは、俺にとってはすでに過去の話。もはや縁のない話である。

　すでに俺はライエルの庇護を離れ、冒険者として独り立ちしている……仲間はいるけど。

　ということは、俺の身は権力者とは縁がない。生まれは基本的に平民なのだから。

　それにそういう筋の依頼はガドルスが入念にカットしていた。

　エリオットの方も、ハウメア（偽）という幻想を追うのを諦めたわけだから、こちらも現実的な相手を選んだといえる。

　これで世継ぎができれば、腹心たちも一安心というところだろう。

　ともあれ、やはり隣国……いや、故郷の国王の結婚となると、話題性は大きい。

　講義を受けていた三日間、ミシェルちゃんとフィニアはその話題で持ちきりになっていた。

「それにしても、あのプリシラとねぇ？」

「なにかおかしい？」

　御者台にはフィニアが座っているため、俺の横にはミシェルちゃんがいる。

　彼女はプリシラとは直接的な接触はないので、生真面目な彼女についての知識はない。

「うん、すっごく任務にまじめな人だったから、ちょっと意外かも」

「そーなんだ」

　正直、互いに好意は持っていたようだが、それが実を結ぶまで、もうしばらく時間がかかると思っていた。

　それがこの電撃結婚。いや、ひょっとして……

「いや、デキたから結婚したのかも？」

「え、王様は結婚、まだできてないよ？」

「そういう意味ではなく」

　ミシェルちゃんはまだ、ヤればデキるという現象には思い至らなかったらしい。

　最近クラウド汚染が著しい彼女だが、まだ純粋な部分は残ってると知って安心した。

「それよりあそこの山、あなたたちの目的地よね。ということは相乗りもここまでかしら？　楽させてもらったわ」

「いえ、こちらこそ。ご指導ありがとうございました」

　ハウメアさんの言葉に、俺は深々と一礼する。

　たった三日の講義だったが、それでもミシェルちゃんの動きは格段に良くなった。

　特に軸足を起点に身体を回す、独特の体捌きは、非常に無駄がない。

　成長期の彼女にとって、この三日の講義はかけがえのないものになったはずだ。

　クラウドも、弓で殴りかかってくる相手の対処を学び、より慎重な動きができるようになっている。

　油断せず仕留めきるというのは、重要事項だ。俺も、先のベリトで煮え湯を飲まされている。

　しかしこれは、言葉だけでは実感しにくいことだ。自戒していても、どこかにそういう綻びはできてしまう。

　これは痛みをもって思い知らないことには、矯正できない。

　クラウドはこの三日、ハウメアさんとコールさんに、その痛みを存分に叩き込まれていた。

「ありがとぉございましたぁ！」

「あっしたー！」

「お手数をおかけしました。ご指導、深く心に刻んでおきます」

　フィニアも魔法の短縮発動を彼女たちから学んでいた。

　短縮といっても、手順が省けるわけではない。照準、魔法陣、魔力放出、発声。それらの工程は必要不可欠。

　それを攻撃や防御と並行して行い、しかも最小限の動作で発動させる。または柔軟に運用するという技術を教え込まれていた。

　今までのフィニアは、バリエーション豊富な魔法を使えたとはいえ、動きながら使用できなかったし、魔法陣も正面にしか描けなかった。

　だが今の彼女は、コルティナのように背後や側面に魔法陣を描くことができる。

　それも大きなものではなく、小さく描くことで。

　これは魔法陣をより緻密に、素早く、どの方向ででも描けるということで、実戦の場では使い道は多い。

　俺やクラウドを壁に使わないと使えなかった魔法が、乱戦になっても使えるようになったというわけだ。

　ミシェルちゃんは勢いよく、フィニアは御者台から振り返って礼儀正しく頭を下げ、クラウドは軽く手を上げただけ。

　それぞれの方法で感謝を示す三人に、ニコリと笑みを返して、二人は馬車を飛び降りた。

　まだ動いている馬車から飛び降りたので、フィニアが慌てて馬車を止める。

　そんな俺たちを振り返りもせず、片手だけ挙げて挨拶を返し、北へと歩いて行った。

　その道は、北部三か国連合の首都、トライアッドに続いている。

「なんか、カッコいいおねーさんだったね」

　その背を見送りながら、ミシェルちゃんは小さくつぶやいた。

　どこか寂しそうに聞こえるのは、彼女の人懐っこさを考えれば当然の話か。

「あれは飄々としているというか、マイペースなだけなんじゃ？」

「エルフでも高齢の方になるとそういう人が増えますね。マクスウェル様とか」

「アレは特別。あんなのばかりになったら、エルフの風評被害が激しくなる」

　あの爺さんの悪戯好きは、俺も困らされた。だからこそ当たりが強くなる側面もある。

　それは俺が、仲間だったから辛口にできる気安さでもあるが、それを知らないクラウドは戦慄した表情を浮かべていた。

「いや、ニコル。前から言おうと思ってたけど、マクスウェル様とかライエル様に対してキツ過ぎじゃねぇ？」

「む、そうかなぁ？」

　ちなみに俺がレイドであることを知っているフィニアは、平然としている。

　身分に関してやや無頓着なミシェルちゃんも同様だ。

　しかしクラウドはそうではなかった。訓練の時は必死なので、そういった意識はなりを潜めているが、やはり六英雄と被差別種族の違いというのは、ベリトでも思い知らされている。

「ま、本人が気にしないんならいいんじゃない？」

「そりゃそうだけどさ……一応外聞という物もあるし」

「クラウドがそういうところを気にするなんて珍しい」

「フィニアさん、俺ってそんなに非常識？」

「え、いえ、そんなことは……」

「フィニアに泣きつくなんて、卑怯」

　泣きそうな顔でフィニアに話を振るクラウドに、俺は苦情を申し立てておいた。

　その間にも、ハウメアさんたちの姿は見えなくなっている。

　山の近くであるこの場所は、結構木々が茂っており、少しだけラウムを思い出させた。

　目の前には煙がたなびいている火山。

　ここに火燐石が存在する。危険な作業なので、今から気を引き締める必要があるだろう。