英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第424話 アヤシイ店員

「なんでこんな時間にやってんだ？」

　俺は頭に思い浮かんだ疑問を、そのままぶつけてみる。

　しかし破戒神はその言葉を受け、不満そうに唇を尖らせた。

「質問に答えるのはやぶさかではないですが、その口調はいけませんねぇ」

「中身が男だからいいんだよ」

「いい加減諦めて堕ちちゃいません？」

「堕ちるってなんだよ！」

　不穏なことを口にする破戒神に、ひとまずツッコミを入れておいて、答えを待つ。

　俺の苛立ちを感じ取ったのか、破戒神もおとなしく返事をしてきた。

「わたしは昼間は出歩いてますからね。店番は夜行性なので、この時間でも開いてるんです。むしろこの時間しか開いてません」

「人雇ってるのか。ひょっとしてアスト……じゃなくてハスタールか？」

「まさか。旦那は引退して趣味の世界に没頭してるので、邪魔はしませんよ」

　まあ、確かにハスタール神は趣味の魔道具製造を満喫してるみたいだが、それはそれで寂しい話だ。

　しかし、違うとなると別の人を雇っているということになるのだが……この神に付き合えるとなると、かなりの大物と言わざるを得ない。

「その店番はどこにいるんだ？」

「今ですか？　一応食事休憩ということにしてますよ。休憩を入れずに働かせるほど、わたしは鬼畜じゃありませんので」

「世界樹ごと吹っ飛ばすのも、充分鬼畜だと思うんだけどね？」

　新たな声は俺の背後から聞こえてきた。

　店内に入って数歩。その俺の背後には扉があったはずだ。

　扉にはドアベルが掛けられていたから、開けばベルの音が聞こえたはず。その音もなく店内に侵入してきた存在に、俺は戦慄を隠せなかった。

「あ、おかえりなさい、バーさん」

「その呼び名、やめない？」

「めんどくさいので、ヤです」

　俺は相手を刺激しないように、ゆっくりと一歩踏み出しつつ振り返る。

　一歩踏み出したのは、少しでも相手から距離を取りたかったからだ。それくらい、背後に現れた存在に脅威を感じていた。

　振り返った先にいたのは、十歳をいくつか過ぎたくらいの育ちの良さそうな少年だった。

　脅威を感じさせるような点はかけらもない。だが対面しただけではわかる。こいつはバケモノだ。

「いつのまに――」

「ああ、気にしないで。僕も破戒神の知り合いって言えば、大体わかるでしょ？」

「普通の人じゃないってわけだ……？」

　その質問には答えず、意味深な笑いを浮かべるばかりの少年。俺の問いに答えるつもりはないようだ。

　だがここで破戒神に会えたのは、僥倖とも言える。彼女がこの街に根を張っているならば、例の針甲虫（ニードルビートル）についても何か知っているかもしれない。

　後の情報では、あれがクファルの仕業であることが判明していたが、あれも一応魔神の一種。しかもこの世界樹の迷宮に生息しているモンスターである。

　もしクファルが何らかの方法でこの迷宮内からモンスターを引き抜いているのなら、それは妨害しておいた方がいいはずだ。

「そうだ、北部の森でニードルビートルが出現したんだが、心当たりはないか？」

「……北部の森で、ですか？」

「ああ。あれってこの迷宮の特産品だろ。おかしいと思ってな」

　魔神とはこの世界の外から召喚された存在。

　そしてこの世界樹の中に存在するモンスターの一部も、外の世界から世界樹によって召喚された存在だ。

　つまりこの世界樹の中には、魔神と呼ばれる範疇に入るモンスターも、多数存在しているということになる。

「特産品ってイヤな言い方ですね。確かに角と皮は装備になりますけど……バーさん、どうです？」

「なんでそいつに聞くんだ？」

「彼はここで迷宮の番人も兼ねてるんですよ。ナイショですけどね」

　口元に指をあてて、内緒という仕草をして見せる破戒神。見かけが美少女だけに、その仕草はかなり絵になる。

　だが俺も、バーさんと呼ばれる少年も、それに惑わされるほど甘くはなかった。

「もちろん、仕事はしっかりしてるよ。僕が知る限り、迷宮からモンスターを持ち出そうとした輩はいない。それは保証するよ」

「だ、そうです」

「そうか……じゃあ、完全に別物の事件ってことか」

「そっちに関してはわたしも調べておきます。魔神絡みは、もう放置できませんので」

「わかった」

　白いのは少しばかり頼りないが、こっちの少年の方は大丈夫だろう。

　わかるものが見れば一目でわかる、強者の気配。六英雄以外にもこんな奴がうろついているなんて、世界は本当に広い。

　こんなのが見張っているのなら、実力ある者なら、無理にモンスターを連れ出そうとはしないはずだ。

　俺が懸念しているのは、魔神を使役するクファルが、世界樹から魔神を連れ出すという行為だ。彼がそれを見逃すとは思えない。

「連中、前はラウムで活動していたくせに、今度は北部でなにかしてやがる。はっきり言って活動範囲がべらぼうに広い。この街でも何かやるかもしれないから、一応気を付けておいてくれ」

「がってんしょーち、です」

「了解。君も無茶はしないようにね？」

　軽い返事を返す破戒神とは違い、真剣な答えを返す少年。初対面なのに、本当に頼りになる。

「じゃ、夜も遅いから、俺はこれで」

「ってか、君も女の子なんだから、夜に出歩くんじゃないよ」

「ほっとけ」

　余計な忠告を飛ばしてくるところを除いて、だが。