英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第417話 増えた同行者

　俺を食堂まで招き入れると、コルティナはさっそく食事を振る舞ってくれた。

　と言っても彼女の手作りではなく、露店などで買った惣菜を盛り直した程度の物だ。

　彼女は今独り暮らしだし、学院に勤めている勤め人でもある。

　夕食を手作りする時間的余裕が無くても、仕方ないといえる。

「出来合いで悪いわね。最近はこんなのばっかりよ」

「フィニアがいたら手を加えてもらえたのにね。今は護衛についてもらってるから」

「護衛？　交易商人の護衛かしら？」

「うん。テムルさんがフォルネウス聖樹国へ行くっていうから」

「フォルネウス！　それは遠いわね」

　ストラールからここまで二週間、そしてここからさらに二週間ほどかけて首都のベリトに到着する。

　最近は街道が整備されているが、昔はラウムからベリトの間だけで一か月かかっていた。街道のおかげで、今では二週間程度に短縮されている。

　一直線に繋がれた街道は、しかし、見晴らしがよくなるという利点と同時に難点にもなっていた。

　見晴らしのいい街道は、盗賊にとってもモンスターにとっても、格好の餌場となるからである。

　都市部の近辺は安全が確保されているが、それがずっと続くわけではない。もしそうなら護衛なんて必要なくなる。

　上空から襲い掛かる荒鷲（ヴァルチャー）はもちろん、隠密の得意な隠れ犬（ストークドッグ）や高い攻撃力を持つ突撃猪（ストライクボア）なんてモンスターも増えてくる。

　ここからが本当の冒険となるといっても、過言ではない。

「そっかぁ……んー」

「どうかしたの？」

　俺の行き先を聞き、顎先に指を当てて悩むコルティナ。これは彼女独特の考える仕草だ。

　だが今の会話のどこに悩む要素があったのか、俺には理解できなかった。

「いやぁ、そういえば私ってば結構休みが溜まってたなぁって。ここいらで一発長い休みを取ってもいいかもって思って？」

「え、それって……」

「うん、私も一緒に行こうかなとか、考えてる」

「へぅ！？」

　コルティナの唐突な申し出に、俺は驚きを隠せなかった。

「レイドが来るまで、またひと月くらい空くわけだし、それくらいならサボっちゃってもいいかなって」

「教師の発言じゃないよ！」

「だって心配じゃない。二週間の長旅は久しぶりなんでしょ？」

　コルティナのいう通り、俺たちはあまり遠出をしていない。

　二週間という旅はこれで三度目。いや、一度目のラウムへの旅路は守られる側だったので、実質二度目といっていい。

　もっとも俺に関しては、何度も経験があるので、それほど心配はしていない。

　問題はフィニアやクラウド、ミシェルちゃんはそうではない。俺もそういう意味ではコルティナと同様の心配は抱えている。

「そりゃまあ、コルティナが来てくれるのは嬉しいかも？」

「でしょでしょ？」

「でも、本当にいいの？」

「いいのいいの。いい加減、マクスウェルへの義理も果たしただろうし、ここいらで長期休みをもらっても悪くないでしょ」

「そーかなぁ？」

　コルティナは俺から離れている間に、どうやら過保護に目覚めてしまったようだ。

　元々彼女の勤務は、心のリハビリめいたところもあったことだし、自分のために自由に行動してもいい頃合いではある。

　それを俺が勝手に決めていいかは別だが、一緒だと何かと助かることに間違いはない。

　俺は同行してくれる感謝を、素直に彼女に告げる。こういった素直さも、転生してから学んだことだ。

「まあ、コルティナが来てくれるなら、わたしもありがたいけど」

「じゃあ決定ね！　さっそくマクスウェルと話をつけてくるわ」

　そういうとリスのように惣菜を口に詰め込み、頬を膨らませて咀嚼する。

　その姿はとても四十年以上を生きてきた女性とは思えない、子供のような仕草だ。彼女はいつまでも若々しさを保ったままだ。そう思うのは、俺のひいき目だろうか？

「ごちそうさま。じゃあ行ってくるわね！」

「行ってらっしゃい。でも落ち着いてね？」

「あ、ニコルちゃんはこっそりどっか行っちゃダメだからね？　私が帰ってくるまでちゃんと待ってること」

「ホスト役がいなくなるとか、もうメチャクチャなんだけど？」

「気にしない気にしない」

　からからと笑いながら、玄関に向かって駆けだしていく。

　相変わらず落ち着きのない彼女の様子に、俺は安堵しつつも苦笑を禁じ得なかったのである。

　翌日、水の補給を終えたテムルさんと合流するべく、街門前の広場へと俺は向かっていた。

　せっかくのラウムなのでレティーナとも会いたかったところだが、向こうも貴族でしかも寮住まいらしい。そういうわけで外出もままならないため、今回は再会は断念することになった。

　いろいろ挨拶したい人も多かったが、今回は諦めて出発の待ち合わせ場所にやってきた。

　隣には一夜にして旅支度を整えたコルティナと……

「なぜいる？」

「いーじゃない、今さら一人増えたって変わらないでしょ？」

「アンタの体力じゃ足手まといだっていったんだけどね。どうしてもって聞かなくって」

　コルティナが頭を抱えながら言い訳してくる。

　彼女がこうも困惑することは珍しい。それもそのはずで彼女の隣には、トリシア女医がついてきていたのだから。

「病気を治してもらったのは感謝するけど……本当に大丈夫？」

　かつてノールド山を登った時、彼女はダウン寸前にまで疲労していた。

　インドア派を自認する彼女が、今回の長旅についていけるとは思えない。

　しかしそんな俺やコルティナの心配をよそに、気安く手を振って俺の懸念を否定した。

「大丈夫よ。それに今回は馬車もあるんでしょ？　私はずっとそれに乗っておくから」

「トリシア……あなた、完全に物見遊山気分ね？」

「私もアンタ同様、長らく休みとってなかったのよね。ここいらで消化してもいい頃なのよ」

「マクスウェルは承知したんでしょうね？」

「朝一で押しかけて承認させたわよ？」

　あのマクスウェルを相手に主導権を握るとは、実は意外と侮れないんじゃないか、この女？

　俺は半眼になりつつも、肩を落として同行を認めた。さいわい、食料や水は存分に備蓄がある。

　多少同行者が増えたところで問題はあるまい。

　広場ではすでに出立の準備を整えたテムルさんとフィニアがいた。

　ミシェルちゃんやクラウド、マークたちも準備を終えて待機している。

　どうやら俺たちが最後だったようだ。

「遅れて申し訳ありません、テムルさん」

「いえいえ。それよりそちらの方はひょっとして……？」

「ええ、コルティナも一緒に行きたいと申しまして。大丈夫でしょうか？」

「やはりコルティナ様！　いやお変わりないようで、なによりです。同行していただけるのでしたら、望外の喜びですよ」

　コルティナとテムルさんは面識がある。快く承知してくれたようで、何よりだった。

　もっとも、コルティナの同行を拒否できる商人なんて、この街にはいないのだろうけど。

　こうして二人同行者を増やし、俺たちはラウムを出立した。