英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第393話 水中探索

　翌朝、俺とフィニアは木立の中で水着に着替えることにしていた。

　マークたちの挙動が少々アヤシかったが、ミシェルちゃんがサードアイまで持ち出して警戒しているので、木立に近付けずにいた。

　彼らはこの弓の威力を知らないが、それでも一目見て魔道具とわかる弓の威力を、その身で体験したいとは思わないだろう。

　おかげで俺たちは、安心して着替えることができた。

　さすがに学院指定水着はもう着れないので、セパレートの水着を着用している。

　フィニアは以前の合宿で着ていたワンピースだ。

　単色の陰影が、彼女の可憐なスタイルを余計に際どく印象付けている。

「うぅ、さすがにまだ肌寒いね」

「そうですね。早く調べて火に当たりたいです」

　春もすでに終わろうとしている季節だが、遊泳と決め込むにはまだ少し早い。

　そんな微妙な季節だから、俺の肌は少し鳥肌が立っていた。

　少し震える俺を、フィニアは背後から覆いかぶさるように抱きしめてくれる。

　彼女の体温が暖かく俺を包み込む。

「ニコル様は暖かいですね。少し離れたくないです」

「フィニアこそ暖かいよ。水に入るまでこのままでいよう」

「喜んで」

　俺たちが抱き合ったまま木立を出ると、ミシェルちゃんを躱そうと睨みあっていたマークたちが硬直した。

　どうやら俺たちの水着姿を見て、衝撃を受けたらしい。

「な、なに？」

「いや、その……なんでも、ないぞ？」

「むー」

　マークたちの様子を見て、フィニアが俺の身体を隠そうと胸や腰に手を回してくる。

　しかし、待てフィニア。その手の動きは逆にアヤシイ。

「ちょっと、フィニア。今はそれどころじゃないから」

「でも……」

「いいから。それより先に魔法かけて」

　水の中に入るには、フィニアの水中呼吸（ブリージング）の魔法はかかせない。

　彼女は水上歩行（ウォーターウォーキング）は使えないが、水中呼吸（ブリージング）は修得している。

　なので湖の深みまでは泳いで向かわねばならないが、水中呼吸（ブリージング）があれば水底を歩いていくことができる。

　しかもこの魔法にかかっている間は水中でも発声ができるため、魔法も使用することができる。

　どちらの意味でも、彼女の魔法は必須といえた。

「こっちでも筏（いかだ）を組んで、できるだけ早く追いつくから」

　ミシェルちゃんは魔法が使えないので、岸からか船に乗らないと俺の支援が行えない。

　そこで木立の木を数本切り倒し、それをロープで結んで筏を作って沖に出て俺を支援することになっている。

　さいわい男手は多いので、力仕事も軽くこなせるだろう。

「うん、それじゃ先行ってるね」

　フィニアが魔法を発動させている間、俺はカタナを用意しておく。水中ではピアノ線は使えないんで、俺が前線を張らねばならない。

　槍に変わる短剣をフィニアに渡した以上、彼女が後ろに控える方が効率がいい。

　そして魔法が発動し、淡い光の粉が一瞬俺を包み、消えていく。

　これで俺は水中でも呼吸ができ、声を出すことも可能になったはずだ。

「それじゃ、またあとで」

「うん。またね！」

　フィニアと連れだって水の中に入っていく。足元に絡みつく水の冷たさに、背筋がブルリと震えた。

「うわ、これは……」

「予想以上に冷たいですね」

　フィニアと二人、キャイキャイ騒ぎながら、水の中に潜っていく。

　この魔法は最初水を吸い込む時の不快感があるので、呼吸できると知っていても、どうにも慣れない。

　少し息を止めてから、ガボリと息を吐き出す。魔法が掛かっているので息苦しさはないのだが、やはり水を吸い込むことに恐怖感がまとわりつく。

　しかしそれも数秒の話だ。俺もこの魔法には何度も世話になっている。

　慣れていなくとも適応するのは容易い。

　水辺はまだ光が届いていたが、それもしばらく進むとだんだんと薄暗くなってくる。

　水の透明度が高いのでかなり進んでも光は届いていたが、それも深度が深くなってくると届かなくなる。

　やがて真っ暗になり、光源が無いと足元すら見えない状態になった。

「朱の一、山吹の五、翡翠の一、我が道を照らす光をここに――光明（ライト）」

　フィニアは魔法にまだ慣れ切っていないので、補助語句を必要とする。それは戦闘で即座に使いこなせない力量の無さを露呈していた。

　だがこの状況では、非常に重宝する。干渉系には光を灯す魔法は存在しないからだ。

　湖底の砂は非常に微細な状態で堆積しており、歩くたびに舞い上がって視界を塞ぐ。

　さらに水温も下がってきて、動きに支障が出かねない温度になっていた。

「朱の一、群青の二、山吹の六――保温（ウォーム）」

　俺はフィニアに触れて保温の魔法を発動させる。水着がほのかに温かみを帯びて、動きやすくなった気がした。

「ありがとうございます、ニコル様」

「これ以上フィニアに負担かけられないからね」

　フィニアはすでに水中呼吸（ブリージング）と光明（ライト）を維持している。

　どちらもそれほど難易度の高くない魔法とはいえ、これ以上の負担は彼女には酷だ。

　それに干渉系魔法は俺の特技でもある。これくらいは役に立っておかねば、面目が立たない。

「っと、危ない」

　光明（ライト）で照らされた薄暗い足元が、急に失われた。

　見ると舞い上がった砂塵によって隠されていたが、急激に下り坂になっている。

　わずかに水の流れを感じるところを見ると、ここが水の湧水地点なのかもしれない。

「ここから水が湧きだしているのかもしれない。そうなると、深さがどこまで続いてるかわからないから、あぶないね」

「いったん戻りますか？」

「いや、もう少し潜ってみよう。ロープで身体を繋いでおけば、沈むこともないでしょ。長さが足りなくなったら引き返そう」

　近くにある岩にロープを巻き付け、身体を固定した。だが固定がやや甘く、二人で降りていくのは少し心配になってくる。

「フィニアはここでロープを見張っててくれる？」

「そんな、ニコル様だけを先に行かせるなんて。それなら私が――」

「逆だよ、フィニア。ここでロープを確保することの方が重要なんだから」

「そうなんですか？」

「そうそう。ロープが外れちゃうとわたしは帰っててこれなくなるじゃない。だからフィニアにお願いしてるの。信頼してるから」

「そう……ですか？　そういうことなら任せてください！」

「じゃあ、定期的に二回ロープを引いてね。わたしも二回引っ張って返すから、それで無事を確認しよう」

「はい」

　固定したロープをフィニアに任せ、俺は一人で下り坂を降りていく。

　すでに周囲は完全に闇に閉ざされ、足元も覚束ない。

　慎重に歩を進め、十数メートル進み、ロープの残りが心許無くなったところで、傾斜は緩やかになった。

　そこで俺は足を止める。

　目の前に緑色の球体が大量に転がっていたからだ。

「……あった」

　マークたちから話は聞いている。この特徴ある形状こそ、モリーア草の特徴だったからだ。