英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第350話 成長の証

　レティーナとは卒業後は別れなければならない。その事実はもはや、変えようがない。

　だからこそ俺たちは、それから毎日のように狩りに出て、できる限り一緒にいるようになった。

　卒業まであと半年を切っている。残りはおおよそ五か月。その間、できる限り一緒に冒険して、思い出を作ろうと奔走していた。

　その日も俺たちは森に出て薬草を集めつつ獲物を狩って、冒険を楽しんでいた。

　いや、この程度では冒険と呼ぶのもおこがましいだろう。だがレティーナはそれを楽しんでくれている。

　本来侯爵令嬢の彼女が、こうして平民である俺たちと森に出ることなど、許されない行為だ。

　だが俺の立場とヨーウィ侯爵の寛大さが、それをさせてくれている。

　その点に関しては、侯爵に感謝してもしきれない。

　そんな感慨に耽（ふけ）っていたからだろうか、俺の探索の目が少し雑になってしまった。

　しかし、それをミシェルちゃんがしっかりと補ってくれる。

　このパーティも充分機能するようになっていた。

「あ、ニコルちゃん。そっちでなんか動いた！」

「え、あ、ホントだ」

「見逃すなんて珍しいね？」

「うん、ちょっと考え事」

「レティーナちゃんのこと？」

「……うん」

　小声でやり取りしながらも、ミシェルちゃんは弓を構え、俺はカタナを抜いて攻撃に備える。

　背後ではレティーナも杖を構えて警戒しながら、俺に答えを返してきた。

「やめてくださいまし。せっかくこうしてみんなで楽しんでいるのですから、そう言うのは忘れたいですわ」

「いや、ヨーウィ侯爵には感謝しないとってね」

「それはわたしも重々承知しておりますの。この時間はお父様が与えてくださった猶予なのだと――来ましたわよ！」

　レティーナの警戒の言葉と同時に、草むらから大きめのイノシシが飛び出してくる。

　これはただの猛獣で、平時ならば警戒するほどの相手ではない。

　それでも成体で大人と同じくらいの体重を持った突進は、危険な武器となり得る。

　だが、頭を下げて低く突進してきたイノシシを、クラウドが盾で難なく受け止めて見せた。

「ナイス、クラウド！」

　勢いに押され、右足を滑らせながらもイノシシを抑え込んだクラウド。その安定感は一線級の戦士と比べても引けは取るまい。

　こいつも成長したものだと、感心する。

　しかも抑え込んだイノシシの頭に、剣の柄で一撃入れることまでしていた。

　ゴンという重い音が響いてきたため、結構なダメージを与えたかもしれない。

　刃ではなく柄を使用したのは、距離が近すぎたからだ。この辺りの応用力も成長の証である。

　突進を受け止められたイノシシはその打撃を受け、一瞬怯んで動きを止めている。

　その足元へ向かって、レティーナの火弾（ファイアボルト）が飛んでいく。

　ギフト持ちでない彼女は魔法の攻撃力もそれほど高くない。いや、年齢から見れば充分な威力ではあるのだが、このパーティにはミシェルちゃんという驚異的な攻撃手（アタッカー）がいるのだ。

　それを理解した上で足止めに徹する彼女の判断力も、クラウドと同じく成長した証拠と言える。

　火弾（ファイアボルト）が足を焼き、イノシシは後ろ足の膝をつく。

　そこへ俺が突進し、首筋に一太刀叩き込んだ。

　突進を支えるイノシシの首周りの筋肉は分厚く、俺が斬りつけた程度では大したダメージにならない。

　もちろん糸の強化と強化付与（エンチャント）を併用すればその限りではないのだが、先手を取られ突撃されたのだから、この対応も致し方ない。

「プギィ！」

　悲鳴を上げて頭を振り、俺を振り払おうとするイノシシ。

　それを飛び退いて躱そうとしたが、ここで足元に草が絡んで一瞬行動が遅れた。

　直撃しそうになるところを仰け反ってかろうじて受け流す。

　しかし完全に避けるまでは行かず、鼻先が俺の胸部を掠めていった。

　幸い胸は革鎧で守られていたため、怪我をするには至らなかったが、バランスを崩して独楽のように回りながら倒れ込んでしまう。

　俺は敢えてその勢いを殺さず、地面と平行に回るように動いて勢いを逃す。

　俺が跳ね飛ばされたように見えたのか、ミシェルちゃんが息を飲む気配が伝わってきたが、それでも攻撃の手を緩めるほど、彼女も甘くない。

　横に振り払ったイノシシの首筋に一矢、間髪入れず撃ち込むことで追撃を防ぐ。

　立て続けの打撃によろめくイノシシ。

　ふらつき距離が離れたところでクラウドがさらに突きを放つ。

　俺の斬撃と違い、充分に体重の乗ったクラウドの一撃は、イノシシをひるませるに足る威力を持っていた。

　立て続けの攻撃の勢いに押され、イノシシは横倒しに倒れ込む。

　この手の動物は一度倒れてしまうと、立ち上がるのに非常に時間がかかる。

　さらにこちらには、その隙を見逃さない優秀な狙撃手がいた。

　倒れ込み、もがこうとしたイノシシの喉に一本の矢が音もなく突き立つ。

　ストッと、まるでその場に生えたように……突然矢が現れたようにすら見えた。

「うわ――」

　俺は思わず感嘆の声を漏らした。

　この一撃は、言うまでもなくミシェルちゃんの物だ。しかしその殺傷力や精度が以前とは桁違いだ。

　以前は正確な攻撃を高威力で叩き込む、正確だが荒々しいとも言える射撃だったが、この一撃はそれらとはまるで質が違う。

　例えるならば、敵の喉元に刃を滑り込ませた時の感覚に似ている。

　この凄まじさを感じ取れているのはどうやら俺だけらしく、レティーナもクラウドも、特に反応はしていなかった。

　喉への一撃を受け、出血が肺に流れ込むようになったのか、イノシシはそこから再び立ち上がることなく、痙攣して息絶えた。

　そこでようやく、ミシェルちゃんが『ふぅ……』と息を吐き出す。

「なんとも……恐ろしい子になったものだなぁ」

　俺はしみじみと、ミシェルちゃんの凄みを味わっていたのだった。