英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第341話 働く神様

　毒物を発見してから三日が経っていた。

　原因を特定したため、街の病人たちは瞬く間に快方に向かい、街の活気は次第に戻りつつある。

　ミシェルちゃんとレティーナの熱も下がって、おばさんも元気を取り戻していた。

　とはいえまだ容態を見る段階で、外を出歩く真似はできないらしい。

「でも、わたしがかからなかったのは不思議」

「んー、それ？」

　朝食時、俺はコルティナに少し疑問に思っていたことを尋ねてみた。

　フィニアも朝食に同席しているが、別に聞かれて困ることではない。

「ほら、自慢じゃないけど、わたしって身体が弱いじゃない？」

「ホント、自慢にならないわよね」

「コルティナ、茶化さない。それなのに、わたしが病気にかからなかったのは妙だなって」

　俺が首都に戻ってから数日は軽く経過していた。その間に水も何度も口にしている。

　だと言うのに、フィニアもコルティナも、そして俺も病気になることはなかった。これを疑問に思っていたのだ。

　だがコルティナは、さも当然という表情で答えを返す。

「ほら、ニコルちゃんは前に女王華の蜜を摂取してたでしょ？　それから、魔力吸引のために私たちとキスもしてたし」

「う……そ、そう、だね？」

「その女王華の蜜が病毒の予防に役立つらしいのよ。マクスウェルが言うには」

「へぇ」

「で、そのニコルちゃんとキスしていた私たちも、その免疫力を得ていたんでしょうね。だから我が家だけは病気にかからなかった」

「じゃあ、クラウドは？」

　俺たちは前もって免疫を持っていたが、クラウドはそうではない。

　しかもあいつはこの街から離れていないため、病毒の影響は大きかったはずだ。

「この街で病にかかっていなかった人は結構いるわ。何らかの理由で抵抗力を持っていた人もいるってことでしょ」

「その何らかを知りたいんだけど」

「それがわかれば、苦労しないわよ」

　手を広げて溜息を吐くコルティナ。彼女はあくまで軍師であり医者でも治療師でもない。わからなくて当然だったか。

　だがクラウドが元気だった理由がわかれば、今後は対策を立てられるかもしれないのだ。

「……ちょっとミシェルちゃんとクラウドのところに行ってくる」

「はいはい、でも気を付けてね？」

　病魔が去ったとはいえ、根絶されたわけではない。仕掛けた犯人も、あれから姿を現していない。

　病み上がりのミシェルちゃんの元に向かい、俺が感染する危険をコルティナは指摘した。同時に犯人から狙われている可能性も。

　しかしコルティナの話が事実なら、俺にはディジーズスライムの病毒は効かない。彼女の元に見舞いに行っても、大丈夫なはずだ。

　ついでにクラウドにも、心当たりを尋ねることにするとしよう。

　ミシェルちゃんはベッドの中で力なく眠っていた。

　彼女の病は既に完治しているが、失った体力まではすぐに戻らない。

　クラウドが解毒後に動けなくなったことと同じだ。

「いつもすみませんね、お見舞いに来てもらって」

「いえ、隣ですし」

　ミシェルちゃんのおばさんが、そう言って俺に飲み物を出してくれた。

　眠っている彼女の隣で、俺はその茶を啜りながら寝顔を見つめる。彼女が無事で本当に良かったと心底思えた。

　そんな俺の隣に椅子を出して、おばさんが座る。いつもならすぐに退室するのに、珍しい。

「何か用があるんです？」

「いや、その……ニコル様、変な連中と付き合ったりしてません？」

「変な連中？」

　そう言われて脳裏に浮かんだのは、マクスウェルとマテウスの二人だ。確かに変な連中ではある。

　しかしマクスウェルは言うに及ばず、マテウスもマクスウェルの使用人としての地位を確立している。あいつならおばさんも、変とは言わないだろう。

「いや、妙な男がコルティナ様の家を尋ね回っていたらしくてねぇ」

「家を？　どんなやつ？」

「それが背も顔も目立った特徴のない男で、印象に残ってないんだよ」

「ふむ？」

　もう一人、コルティナの家に出入りする、妙な男はいたな。前世の俺だ。

　だが、レイドの姿はある意味特徴的だ。ボサボサの髪や、闇に紛れやすいように黒いコートを羽織っている。しかも手にはがっしりとした手甲付き。

　印象に残らないはずがない。

「ちょっと、心当たりはないかなぁ？」

「そうかい？　でも、気を付けるんだよ。ニコル様は最近、すごくお綺麗になられているから」

「それは喜んでいいのか、悪いのか……」

　女として綺麗になっても、それは俺の目指す目標ではないのだ。

　その男のことを一通りおばさんから聞き出して、俺はミシェルちゃんの家を辞した。

　彼女の命に危険がないのであれば、長居することは彼女の負担になるだけだ。

　男のことはとりあえず、あとでマクスウェルとコルティナに相談しておこう。

　次の目的地であるクラウドの元へ行く途中、俺の前に小さな人影が立ちふさがった。

　見慣れた――というほどではないが、馴染みあるその姿は見間違いようがない。

「おひさしぶりです。お元気そうで何より」

「白々しい。この間のゴブリン戦で会ったばかりじゃないか」

　何かと俺に手を貸してくれる白い神が、目の前に立っていた。

　だが、それはそれで都合がいい。彼女にはいろいろと聞きたいこともある。

「ここじゃなんですから、人気のない場所に行きませんか？　ぐへへ」

「別に構わないけど。なんだよ、その笑い方」

「幼い子を誘う時はこう笑うものだと思ってましたので」

「それは絶対に違うから矯正しろ。後、もういい加減幼いという年代から抜け出しているからな」

「そんな感じですねぇ。おのれ、たわわに実りおって」

「どこを見ている！？」

　思わず胸元を押さえて身を捩る。怖気が走るとはこのことだ。

　だが破戒神はそんな俺の姿を見て、うんうんと小さく頷いた。

「なんだよ？」

「いえ、順調に女性として成長しているようで、良かったと」

「良くねぇよ！」

　二人で並んでブラブラと歩きながら、公園へと向かう。

　行き交う人々の視線がビシビシと突き刺さってくるのも、無理のないことだろう。

　俺はこの街でも有名な美少女らしいし、そしてこの白い神も……今では俺より幼く見えるとは言え、引けを取らないほど神秘的な少女だ。いつも首輪をつけているのが謎だが。

「それで、何か聞きたいことがあったんじゃないですか？」

「ああ、いくつかな……まず北の大岩。壊した上に封印まで施したのは、お前か？」

「そうですよ。あそこに地脈があるのは知ってました？」

「ああ」

　俺が頷くと感心したように口を尖らせた。

「ほー」

「なんだよ」

「さすがあのお爺さんは博識です」

「なんでマクスウェルから教えられたと思った？」

「あなた、そういう知識は疎かったでしょう？　それより、そこでゴブリンロードが発生しちゃったようでして」

「あいつ、地脈で……！」

　デンが地脈の力を得て変異したように、ゴブリンもあの地脈の力を受けたというわけか。

　そう言えばあのゴブリンロード……いくらロードといっても、信じられないほどの怪力を発揮していた。

　いや、ゴブリンがロードになっただけでも変異しているというのに、さらに変異するというのは考えにくい。

「あのゴブリンロード、変異してロードになったのに、その上さらに変異していたぞ」

「それは奴の生態によるものですね。地脈の力を受けて変異したゴブリンロードが、同じように影響を受けたゴブリンを食い散らかしたせいで、過剰変異を起こしたんです」

　ゴブリンロードは増え過ぎた仲間を食らって、群れを維持していた。

　影響を受けた仲間を食うことで二重に変異を受けた結果が、あの怪力の理由なのか。

「なるほどな。では最後に一つ。クラウドが病にかからなかった理由は？」

「スライムの病毒ですね。あれは水によってかなり薄まった状態で街に流れ込んでいました。そのおかげで多少生命力の強い人間には、効果が薄かったんですよ」

「クラウドは盾役をやっているだけあって、体力があった。それでか」

「ミシェルちゃんは、なんだかんだ言ってもまだ子供ですからね。それにレティーナちゃんも種族的に打たれ弱いですから」

「ならもう一つ」

「さっき最後って言ったじゃないですか」

「増えたんだよ。別に数を決めていたわけじゃないだろ」

「まあ、いいですけど」

「色々と暗躍しているようだが、あの毒を仕掛けたのは誰だ？」

「そこまではまだわかりません。神様とて全知全能ではないのです」

「肝心なところで使えないなぁ」

　俺の罵倒を聞き、むきになって両手を振り回して殴り掛かってくる破戒神。

　俺はそれを軽々と躱して逃げ回った。

　その日、公園で信じられないほど美しい姉妹が、無邪気に戯れる光景が見られたという噂が、街に広がったそうだ。