英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第339話 流行り病の元凶

　クラウドが持ち帰ったものは、俺では何か判別がつかなかった。

　中にはなんだかよくわからない粘液状の物が詰まっており、それが川に浸されていたというのだ。

「なんだ、これ……？」

「さぁ？　でもひょっとしたらヤバいものかもしれない」

「ん、なんで？」

　そう言うとクラウドは袋を取り落とした。顔色が急激に青くなり、体調もあまり良くはなさそうだ。

「ど、どうした！？」

「なんか、身体が痺れて――」

　そう言うと前のめりに崩れ落ちるクラウド。

　とっさに抱きとめたが、その身体はビックリするほど熱かった。

「お前、まさか……発病したのか！」

　とっさに脳裏に過ったのは、高熱にうなされるミシェルちゃん。それと同じ症状をクラウドも現していた。

　しかしなぜ急に……先ほどまではまったくそんな素振りを見せなかったのに。

　そこで俺は足元に落ちた布袋に目をやる。

　クラウドは、これが川に漬けられていたと言っていたな。そしてこの川は市内に流れ込み、庶民の水源になっている。

　もしここに毒を投げ込んでいたとしたら？

　その毒が、これだとしたら？

「カッちゃん、クラウドに解毒（アンチドート）の魔法を！」

「ウキュッ」

　俺の意図を読み取り、カッちゃんが素早くクラウドを解毒する。

　しばらくするとクラウドの体調は目に見えてよくなってきた。

　それでも失った体力は戻らないため、マトモに立つことはできない状態だ。

「う……うあ……」

「クラウド、目が覚めた？」

「俺、なんで……」

「しばらく横になっていて。お手柄だよ」

「なん――？」

「クラウドが見つけてきた布袋、これには多分毒が詰まっている。そしてそれが川に溶け込み市内に流れ込んでいた」

「じゃあ、これで？」

「うん、ミシェルちゃんたちはよくなるはず」

　仕掛けられた毒がこれ一つならな。そう考えてはいたが、口に出さなかった。

　この粘液状の何かは間違いなく毒だ。だがそれだけならすぐに溶けだしてしまい、無くなっていたはず。

　つまり、この毒は最近仕込まれたばかりのはず。

　ということは、仕掛けた本人はしばらくこの近辺に通ってくるはずだ。

　今回ばかりは俺も少し頭にきている。できるならば犯人を捕まえ、官憲に突き出してやろうと考えていた。

「そっか。よかった」

「立てる？　立てそうにないなら肩を貸すけど」

「ああ、多分……無理だ」

　立ち上がろうとして再び崩れ落ちるクラウド。どうもまだ手足に力が入らないらしい。

　それも無理はあるまい。市内に何百人もの被害を出した毒の原液に、素手で触れてしまったのだから。

「ほら、肩を貸してあげるから。悪いけど頑張って。この情報はできるだけ早く持ち帰らないと」

「わかってる」

　布袋を水袋に詰め込んでから、クラウドに肩を貸す。いや、半ば背負うようにしてその場を離れていく。

　この布袋は証拠品だ、残していくわけにはいかない。

　それにここに毒を仕掛けたのなら、その犯人はいつここに戻ってくるかわからない。

　クラウドがこの状態では、そいつと戦うのは不可能に近い。できるだけ早く、この場を離れたかった。

　脱力したクラウドの身体は予想より重く、背も高いため上からのしかかられるような圧迫感がある。

　だらりと垂れた腕は俺の肩から胸元に掛かっているが、それを咎める余裕すらなかった。

　そしてクラウドも、それを堪能する余力はなかっただろう。

　昼過ぎから何時間もかけて街まで戻る。往路は二時間だったのに、倍以上かかった計算だ。

　そうして門に辿り着いたところで、俺は力尽きて倒れ込んだ。

　そんな俺たちを見て、門番が慌てて駆け寄ってくる。

　ここに頻繁に出入りする俺たちは、すでに顔見知りだ。そんな俺が門の前で倒れたのだから、何事かと心配になるのも当然だろう。

「おい、どうした！？」

「や、やっと、辿り着いた……」

「ニコル嬢ちゃんが倒れるのはよく見かけるが、クラウド坊がぶっ倒れてるのは珍しいな」

　呆れたように口にする門番に、俺はすぐにコルティナを呼んでくるように指示を出した。

「は、コルティナ様？　なんで？」

「早く、病気の原因、わかったかもしれない」

「なんだって！？」

　この街の流行病はすでに大問題に発展している。その原因がわかれば、治療法につながるはずだ。

　クラウドの毒は魔法で解毒したが、罹患者全員に解毒魔法なんて掛けていられない。解毒薬を配った方が手っ取り早い。

　そのためには、この毒が何なのか見極める必要がある。

　残念ながら、俺にはその知識はないが、コルティナかマクスウェルならばその可能性は高い。

　俺たちは詰所の中に運び込まれ、連絡のために別の衛士が飛び出していく。

　その間、クラウドは寝台に横たえられ、眠るように意識を失っていた。

　ここまでの帰路、限界まで気力を振り絞って歩き続けていたのだろう。

　落ち着いているクラウドの呼吸を見て、とりあえず一安心する。

　どうやら普通の解毒魔法でも、役に立つようだ。

　毒の中には高位の浄化魔法じゃないと効かない毒もある。それじゃなかったのは幸運だったと言えた。

　そうしてしばらく体を休めていると、コルティナが息を切らせて駆け込んできた。

　その後ろにはフィニアも一緒についてきている。

　おそらくは俺を心配してのことだろう。

　こうして俺は、コルティナに仕掛けられた毒について話すことになったのだった。