英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第216話 クラウドの意思

　いくらライエルがやる気になっていても、クラウドの同意がなければ、さすがに稽古をつけるのは無理な話だ。

　そこでクラウド本人の意思を確認しに行かねばならない。

　俺は翌朝早く、学院に登校する前にクラウドの元を訪ねることにした。

「それじゃいってくるね」

　玄関口でフィニアにそう挨拶をしてからドアに手をかける。

　今回はマリアはついてこない。ライエルの稽古を受けるのに、その妻のマリアが背後にいたのでは、断るにも断れなくなってしまうからだ。

「行ってらっしゃいませ、ニコル様。クラウド様にもよろしく」

「うん、フィニアが気にしてたって伝えとく」

　フィニアが救助を渋ったことはクラウドにも伝わっている。そういう点では、彼女はクラウドにとって不利な判断をしたことになる。

　しかし彼女の先導があったからこそ、救助隊は素早く到着する事ができた。

　そういう観点から見れば、今度は逆にフィニアは命の恩人にもなる。

　クラウドは後者を重視し、フィニアのことは命の恩人の一人として見ていた。それがフィニアには少々心苦しいらしい。

　二人は同じように孤児院出身なのだから、仲良くしてくれればいいのにとは思う。

　その未来を想像すると、少しばかり暖かい気分になった。足取り軽くドアを押し開けると、そこにはミシェルちゃんが待ち受けていた。

「おはよー、ニコルちゃん！」

「お、おはよう。はやいね？」

「うん、最近ずっとクラウドくんの所に行ってたでしょ？　わたしもお見舞い行きたくて」

「お見舞いって、クラウドは別に入院しているわけじゃないよ？」

　彼の怪我はマリアの再生（リジェネーション）の魔法によって完全に癒されている。

　今彼が抱えている障害は、怪我を受けたショックによる精神的要因が大きい。

「それでも、わたしはお礼言いたいし」

「……そっか。じゃあ行こ！」

　俺はミシェルちゃんに向けて手を伸ばす。

　彼女だって、クラウドの頑張りによって生き延びたことに変わりない。クラウドはいまリハビリ中だが、その間一度も顔を出さないというのも、不義理と思われるだろう。

　体温の高いミシェルちゃんと手を繋ぎ、教会への道を急ぐ。ニコニコしている彼女の笑顔を守ったのは、間違いなくクラウドの頑張りだ。そこは褒めてあげねばなるまい。

　もっとも危険に引っ張り込んだのも彼自身なのだが。

　孤児院の朝は早い。

　いつもより早い時間帯にやってきたが、数人の少年たちはすでに起き出し、朝食の用意を始めていた。

　人手の無い孤児院では、食事の用意も子供たちが行う。

　俺はその指揮を執るシスターに挨拶をしてから、クラウドの元に向かう。彼は例によって、裏庭で素振りをしているらしい。

　半魔人の彼は食事の用意にすら参加できない。食材を持ち込むようになったとは言え、やはり深々と根付いた嫌悪感というモノは拭い難い。

　そのためにシスターが、特別に賄いの参加を免除しているのだった。

「おはよう。今日も素振り？」

「あ、師匠――ニコル」

　クラウドは二人だけだと俺のことを師匠と呼ぶが、第三者がいると名前で呼んでくる。

　その基準がどういうモノに拠るのか、俺にはよくわからない。

　今日も俺の背後にミシェルちゃんがいるので、口調を改めたのだ。

「おはよ、クラウドくん。元気にしてた？」

「ああ、マリア様のおかげですっかり元通りだよ。心配かけた……それと、悪かったな」

「えっ？」

「ほら、ミシェルが嫌がってたのに、無理に轍の跡を追ったせいで……」

「それはいいよ。クラウドくんが頑張って守ってくれたし。ありがとうね？」

　年齢としてはクラウドの方が年上なのだが、その頭をミシェルちゃんが撫でて礼を言う。

　その、見てるだけでほっこりと頬が緩む光景を見て、俺はふとここに何しに来たのかを思い出した。

「そうだ、クラウド」

「ん、なに？」

「実はパパが今回の事件で、クラウドに力が無いのが原因だって言いだして」

　俺の言葉の最中で、クラウドは泣きそうな眼をした。俺を巻き込んだことを責められていると勘違いしたのだろう。

　世界に名を馳せた六英雄からのダメ出し。そんなことになれば、心が折れるなんてモノじゃない。

　俺はその不安を掻き消すべく、言葉を続ける。

「それでクラウドに稽古をつけてやるって。弱いなら強くなればいいって言ってたよ」

「へ……ラ、ライエル様が稽古を！？」

「それだけじゃなくて、ガドルスも」

「ガドルス様まで！！」

「盾役をこなすなら、パパよりガドルスの方がいいだろうって言ってたから」

「そ、そう言えばニコルって、六英雄の娘だったっけ……そういうコネもあるのか」

「なにをいまさら。その腕くっつけたの誰だと思っているの？」

「いや、それはもちろん知ってるけど！」

　余りにも豪華すぎる申し出に、クラウドは混乱状態に陥っている。

　目をぐるぐるさせて、アワアワと手を振る姿を見ると、正常な判断はできそうにない。

　俺はその頭をパコンとはたき、落ち着かせる。

「ほら、落ち着いて。パパはあくまで稽古をつけてやってもいいって言ってるだけ。クラウドが無理だって言うなら断ってもいいんだよ？」

「いや、でも……」

「何だったら、わたしから断ってあげてもいいし」

「そんな、もったいない！」

　クラウドの生活はわりとハードだ。

　俺の鍛錬に冒険者の実践。それに孤児院の用事だってある。

　くたくたになった夜に、さらにライエルの稽古を受けるというのは、いくら年上と言えどオーバーワークだ。

　だから彼が無理と言うのなら、俺の口から拒否の意思を伝えてもいい。それならば角が立たないはずだ。

　だがクラウドの反応を見る限り、その心配は杞憂だったようだ。

「六英雄の教えを受けれるなんて、この上ない幸運だよ。こっちから申し込みたいくらいだ」

「じゃあ、いいの？」

「よろしくお願いしますって伝えてくれる？　いや、むしろ挨拶に行った方がいいのかも！」

「わかった。でも挨拶は別にいいから」

　興奮して、先走ったことを口にするクラウド。正直、余計なことを口走られないように、口止めしておかねばならない。その面倒さを考えると、俺は塞ぎ込みたくなるところではある。

　しかしクラウドにとって、ライエルの稽古は将来的に、明らかにプラスになる。だからこそ、俺は彼に提案して見せたのだ。

　こうしてクラウドは、俺の弟子から六英雄の弟子にランクアップした。

　後悔しないといいけど……