英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第205話 双剣士

　クラウドの右腕は、少し離れた地面に転がっていた。

　その身体からは今もなお、血流がどくどくと、定期的な脈動を打って噴出している。

　出血が脈打っている、それはつまり彼の命はまだ存在するということでもあった。

　そしてクラウドのそばには男が一人立っていて、今にも剣を振り下ろそうとしていた。

「お、前らああぁぁぁぁぁぁ！」

　俺はその光景に、一瞬にして我を忘れた。

　目の前の連中が許せない。その想いだけに心を占拠され、殺意の感情一色に塗り潰されていく。

　せっかくミシェルちゃんが声を上げるのを押さえたというのに、俺が絶叫してはその苦労が無駄になる。

　だがそれでも、叫ばずにはいられなかった。

　クラウドがここまで、どれほど努力を積み重ねてきたか知っているから。その右腕を切り落とすという事が、どれほど彼にとって絶望的なのかを知っているから。

　無論、治癒魔法を極めたマリアならば、腕を繋ぐくらいは容易い。

　しかし、マリアは教会に所属しており、治療には費用を要求するのが常である。

　そしてクラウドにはその費用を支払うだけの余力はない。

　もちろん俺の『お願い』ならば、無料で癒してもらえるだろう。ミシェルちゃんがそうだったように。

　しかしそれも、この状況を切り抜けてからの話だ。今クラウドは、死に瀕している。

　マリアがここにやってくるのはいつになるかわからない。

　一刻も早く彼を助け出し、止血しないと、死亡してしまう可能性が高かった。そして死者を蘇生する事は……マリアでもできない。

　クラウドのそばに立つ男に向かって、俺は持っていたピアノ線を打ち放つ。

　初見にして不意打ち。普通ならばこの攻撃を避けれる者はいない。

　それでもその男は、長い腕を撓（しな）らせ、飛来する斬糸を打ち払って見せた。

「っとぉ！？　物騒な攻撃をするなぁ」

　惚けた表情で余裕を持って攻撃を打ち払う男。しかしこれは隙でもある。

　俺は男が体勢を崩した隙に、懐に全速力で踏み込んで短剣を突き出す。

　しかしこれも逆の腕の長剣で弾き返された。

「うひっ、なんだこのガキ。妙に戦い慣れて――？」

　俺も攻撃を受けられた事に驚愕はしているが、ここで手を緩めたらこちらの方が危ない。

　そこで金的に向かって蹴りを放つ。だが、これも距離を取って避けられてしまった。

「――できる」

「っぶねぇなぁ。お嬢ちゃん、妙に戦い慣れてないか？」

　だがクラウドから男を引き剥がす事には成功している。後は、俺が残る五人を引き受けている間に、ミシェルちゃんが回収してくれれば、何とかなるはず。

　愛用の手甲は修理中。帰還したばかりなのでカタナも持って来ていない。

　手にあるのは短剣一本とピアノ線一本。心許ない事この上ない。

「それでも、退くわけには行かない」

「あ。悪いけど、ここを見られたからには、生かして返せないんだよなぁ。ごめんね？」

「残念だけど、生きて帰らせてもらう！」

　男の長い手、そこに持たれた長剣を見る限り、侮れない膂力を持っていることは理解できる。

　しかも不意打ちを余裕を持って躱せるほど、熟達した腕前。

　惚けた仕草も、強者の余裕と言うべきか。

「マテウス！　さっさとそのガキ始末しとけ。知られたからにゃ衛士が駆け付けて来るぞ！」

「そりゃ困る、こっちは一仕事終えたばかりなんだ。目ぇつけられるのは勘弁してくれや？」

　広場と言っても草の生い茂った拓けた空間と言うだけの場所。

　それなのに男――マテウスと呼ばれた男は足音一つ立てず、間合いを詰めてくる。足運びの滑らかさが尋常じゃない。

　それに意識の隙間を突くような、歩法。これは……

「まさか、隠密のギフト持ち！？」

　かつてマチスちゃんを攫った盗賊ども。その仲間にいた隠密能力の高い剣士。

　そいつと同じ動きをマテウスは行っていた。しかも長さは違うが、同じ二刀流。

　もしや、同門の徒か？

「ついでに長剣のギフトも持ってるよ。わかったら降参してくれないかな？　お嬢ちゃんは良い商品になりそうだ」

「断固として断る」

「そっか、残念？」

　長い腕を鞭のようにして使い、長剣を叩きつけてくる。短剣でそれを受け止めるが、たった一発で腕がしびれた。

　これは俺の貧弱さもあるが、男の腕が独特のスイングで、一撃を重くしているせいだろう。

　ついでに言うと鋼糸も一本しかないため、身体に纏わせての身体強化もままならない。

「くそ、今度からせめて五本は持ち歩くようにするぞ……」

「おお、受け止めるとは驚き。ラウムにはいい冒険者が揃ってるなぁ？　そこの少年もなかなかいい守りをしてた」

　男の言葉で俺は状況を思い出した。クラウドにはすぐさま止血が必要だった。

　幸い、ミシェルちゃんはまだ固まったままで、戦闘の領域外。彼女ならば連れだすこともできる。

「ミシェルちゃん、クラウドを連れ出して止血して！」

「あ……う、うん！」

　返事と同時にクラウドを救出すべく動き出すミシェルちゃん。同時に俺も、短剣に魔力を流して一メートル半ほどの槍へと変化させた。

　その変化に目を剥くマテウス。

「おお、すげぇ！　それ変わってるなぁ。俺にくれない？」

「さっきも言ったが、断固として断る」

「あらら、残念。じゃあ力ずくで頂くとしますかね」

　再び腕を撓らせ、上下左右から嵐のように斬撃を加えてくる。短剣のままだったら、受けきれずに弾き飛ばされていたことだろう。

　しかし今度は柄の長い槍の形状だ。刃に近い場所を持ち、棍のように使えば防御に適した武器にもなる。

　東の方では、ナギナタとかいう武器がそれに当たる。

　意図的に刃元に近い場所を持ち、柄の中央付近でバランスよく保持する。

　二刀による連撃を、柄を回転させる事で効率よく受け止め受け流していった。

　この戦い方は筋力に劣る女性向けに開発された戦法のため、今の俺との相性は良い。

　もちろん、最良はギフトによる糸を使った攻撃なのだが、それでは守りに不安が出る。

　数も一本しかない以上、使いどころを考えねばならない。

　背後ではミシェルちゃんがクラウドを引き離し、上着を裂いて止血作業を始めていた。

　俺の役目は、そこに人を近付けさせない事だ。

「何をグズグズやっている、マテウス！」

　さっさとこの場所を立ち去りたい他の男は、マテウスが俺を仕留めきれない事に苛立ち、助っ人に向かおうとしていた。

　この男の相手だけでも厄介だというのに、追加で襲われては正直手に余る。

　ミシェルちゃんも止血で手一杯な以上、俺が対応するしかないのだが……

「こっちくんな！」

「ぐわっ！？」

　斬撃の間隙を縫ってピアノ線を飛ばし、男の膝を斬り付ける。その動きは男達には見えなかったようで、ことさら驚いていた。

　おそらく連中はマテウスの雇い主で、彼ほどには腕が立たないのだろう。

　ならば牽制はできる。このまま粘れば、じきに衛士が駆け付けてくれる。

　そう考えた矢先――

「ふむ？　じゃあ、ちょっと本気を出すとしましょうかね？」

　マテウスは不敵に笑い、さらに構えを低くしたのだった。