英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第199話 暗殺者の遺産

　五百年も前の遺跡というべき小屋。だが不思議と腐食している気配は少ない。

　これは小屋の木材の表面を丁寧に焼いて、腐食を防ぐ工夫をしてあるのも一因だろう。

　奇跡的に崩落していない室内を下り、一階部分にやってくる。

　そこはやはり土の圧力に押され、半壊した状態になっている。だが屋根が地表に出ている事で雨を凌げたおかげか、これまた腐食は奇跡的に少なかった。

「屋根が地上に出ており、周囲を土で封じられていたことで水分が染み込むのを避け、酸化が遅れているのだな。まさに奇跡的だ」

　内部の風景をアストが端的に解析する。

　魔道具作りの達人だけあって、その本質を実によく見抜く。

「ああ。俺もおかげで助かってるよ」

　目指すは厨房。その更に下。つまり地下室だ。

　土が覆い被さって空気の流れを遮断した室内の、さらに隔絶された地下。実に隠し場所にもってこいの場所だ。

　もっとも、それを二人に知られてしまったので、今後の使用は考えないといけないかもしれない。

　俺は内心そんな事を考えながら、床板に設置された上げ扉に手をかけ、地下室への階段を下ろうと思ったのだが……

「ふんぬぅ……！」

「うん、ワシ知ってた」

　案の定、俺の筋力では扉を持ち上げる事ができなかった。その光景をさも当然という風に、生温い目で見るマクスウェル。

　結局最後はアストに引っ張り開けてもらって、ようやく地下に降りる事になったのだ。

　ここは元炭焼きの小屋だったらしく、地下室の壁もきっちりと表面を焼いて腐食に備えていた。

　おかげでこうして、俺が隠し部屋に使う事ができている。

　地下に降りると、そこには大量の金貨や宝石、そして武具に素材という価値の高いものが放置されていた。

　街までの利便性が悪い山中なので、食料などを貯蔵する意味でも地下を広めに作っていたのだろう。

　そこは結構な広さのある地下空間が広がっていた。

「ほほぅ、これはドラゴンの寝床もかくやと言わんばかりの絢爛さじゃの」

「これはまた……溜め込んだモノだな。修繕費は高めに請求した方がいいか？」

「やめてくれよ！？」

　俺の前世の富の集積場である。それを見てさっそく算盤を弾き始めた二人。

　実のところ、俺はライエルの庇護下にあるので、この財宝が無くても生活はできるのだが、前世の苦労の結果が消えてなくなると考えると、それはそれで物悲しいものがある。

　アストは俺の抗議を聞き流し、早速部屋の一角、邪竜の素材の元に足を運んでいた。マクスウェルは生前集めた武具に興味津々だ。

「これが邪竜コルキスの皮か。なるほど、いい素材になりそうだ……ああ、マクスウェル。その魔剣の付与魔力は大したことないぞ」

「そうなのですかな？　そこそこの品に見えるのですが」

「その程度なら、私の洞窟に陳列している物にも及ばない。欲しければひとつくらい贈呈してやろう」

「それはありがたい！」

「なんでマクスウェルには無料でやって、俺の修繕費は値上げするんだ？」

　扱いの差に俺は嘆きの声を上げた。

　しかしよく見ると、アストは皮の他に牙や鱗などにも手を伸ばしている。

「おいおい、さすがにそれはやらんぞ？　いくらなんでも価値があり過ぎる！」

　腐っても邪竜。その牙や鱗だけでも天文学的な価値が付く。

　材料持ち込みの武具の修繕費には、さすがに釣り合わない。

「む、いや……その、希少素材なので、ついな。外装として皮をこの程度、それと内部の補強用にこっちの骨と牙を数本貰いたいのだが？」

「骨と牙まで？　当初の予定とずいぶん違ってないか？」

「いや、ここまでの素材を見ると、ついあれこれ細工したくなってな」

「……まあ、懐に収めるんで無いなら別に構わない。でも、俺が使いやすいように作ってくれよ？」

「任せろ。どのみち成長期なのだから、毎年のように微調整は必要になるだろう。使い勝手もその時に調整すればいい」

　アストの言う通り、俺の身長は結構な勢いで伸びている。

　この三年でおよそ三十センチ。それでも他の子供に比べれば、随分と小柄ではあるが。

「そうなると、マクスウェルには毎回付き合ってもらわないといけなくなるな」

「ラウムに住んでいるのだったか？　ならば俺の方から足を向けてもいいぞ。出張費は頂くが」

「微妙にケチ臭いな！？」

　あれだけの魔道具を作れる存在ならば、いくらでも儲ける当てはあるだろうに。

　しかし、その製品を世に流していないからこそ、奴は知られざる名工として存在できる。

　もし市場にアストの品が流れれば、その名は一躍世間に轟く事になるだろう。

　そうなればこの山での隠遁生活もできなくなる。ひっきりなしに客が訪れ、落ち着く暇もなく仕事が舞い込む。

　そんな生活は、さすがに嫌気がさすに違いない。

　だからこそ、奴は名を伏せ、この山で隠れ住んでいるのだろう。

「くっくっく、この牙があれば近接戦用のフックを付けて……いや別途鉤爪付きのワイヤーフックを装着するか？」

「頼むから、俺の使いやすいように……」

「格闘戦用に手首側に爪を付けるのも悪くないな。服に引っ掛ければ簡単に相手を掴めるようになる」

「だから……」

「そもそも前回は重量と強度の関係でクラッシャブルゾーンとしてしか使えなかった装甲が、今回は立派な盾として使用できるようになるわけだし、強度を上げるか？　しかしそうなると身体への衝撃が……では内部に衝撃干渉機構を――」

「……もうダメだ」

　アストは両手に抱えた素材を見て、ヤバイ感じの視線で設計構想を垂れ流していた。俺の事はすでに眼中にないかもしれない。

　ここに来て、俺はようやく奴が隠遁している真の理由を悟った。

「ああ、そうか。アストは……マッドだったんだな……」

　思考を形にせずにはいられない。使い手のことなど考えず、機能を詰め込むだけ詰め込んで、ピーキーな作品を作り上げる。

　そういう行為に喜びを感じる、特殊な性癖の人たち。

　そんな俺の独り言を、耳聡く聞きつけ、アストが反論して来る。

「失礼な事を言うな。隠遁生活が長いと、そんな趣味に走るしか暇をつぶせんのだ。他にはたまに戻ってくる嫁とイチャコラするくらいで」

「なんだ、嫁に逃げられているのか」

「――あ？」

　俺の不用意な一言で、アストの目が剣呑に細められる。そしてニタリと邪悪な笑みを浮かべた。

「そう言えばレイド。今のお前は嫁によく似た外見をしているな？」

　わざとだろうが、好色そうな笑みを浮かべて俺にそう告げてくる。

　俺はその笑顔に全身が総毛立つ思いがした。

「そういう冗談は、頼むからやめてくれ！　マッドって言ったのは謝るから！？」

「わかればいい」

　あっさりと笑顔を引っ込めて、アストはいつもの無表情に戻った。

　やはり俺は、心までは女になっていないのだと確信した瞬間であった。