英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第197話 ジャガーノート

　期せずして芋虫が懐いてくれたおかげで、糸の調達の当てはできたが、それだけでは手甲の修復はままならない。

　内部の機構はどうにかできるが、左腕のひしゃげた装甲がまだ直っていないからだ。

　俺たちは再び、世界樹の迷宮の中に転移していた。

「というわけで、次は少し上の六百層だ。ここでジャガーノートという敵を倒す」

　ジャガーノートとは、神話上に存在する英雄の名前でもある。

　だがその英雄は非業の死を遂げ、彼の鎧がその怨念によって動き出し、人を狩り尽くしていくのだとか。

　いわば動く鎧（リビングアーマー）というアンデッドの上位種なのだが、一括してジャガーノートという名前で呼ばれている。

　俺たちはアストに言われるままに展開された転移魔法陣に乗る。

　一瞬で光景が変化し……ていない。よく考えてみれば、同じ世界樹の迷宮内なのだから、光景が変わる事も無いのだろう。

　到着後にアストが素材について説明をしてくれる。

「そこそこ強敵だが、そいつの鎧は柔軟でいて強靭。元が鎧だけあって、防具の素材にするには最適だ」

「いや、そうだけどさぁ……アンデッドの外皮だろ？」

「今更、お前が気にするのか？」

「いや……それだったら、コルキスの外皮でもいいんじゃないかと思っただけだ」

　なんとなく、俺は思った事を口にしただけだった。

　実際、俺は邪竜コルキスを倒したときの素材が丸々残っている。その中には皮や鱗もあった。

　ライエルの聖剣ですら貫くのに苦労した逸品だ。こいつを使えばいい防具ができるのではないか、そう思っただけだ。

　しかし、アストは驚いたように俺を見つめ、しばらく考え込んだのちに手を打った。

「その手があったか」

「気付けよ、おい！？」

「俺は自分の手持ちの素材にしか興味がなかったからな。言われてみればお前たちの功績を考えれば、そこに考えが行くべきだった」

「まったく……じゃあ、無駄足かよ」

　意外なボケをかましたアストに、肩を落として俺は憎まれ口を叩く。

　だがアストは数瞬考え込んだのち、きっぱりと首を振った。

「いや、せっかく来たんだし、一匹くらい狩っていこう。めったにない機会だしな」

「おい待て、そんな『ついでに一狩りしていこうか』って簡単な相手じゃないだろう！？」

　一狩りしたい魔術師対人狩りしまくったアンデッド。いや、うっかり現実逃避したくなったが、冗談ではない。

　仮にも神話の英雄の名を冠するモンスター。実際は軍隊で対応しなければならないほど、高い戦闘力を持つ。

　それを、事のついでのように狩ると言い切るこいつは、どう考えても感性がおかしい。

「それもそうですなぁ。有名な世界樹の迷宮の上層、そのモンスターと手合わせする機会など、そうそうありますまいよ」

「ここにも、へんなのがいたし！」

　呆れた事に、マクスウェルまでアストの提案に乗り気だった。

　確かにマクスウェルの言う通り、こんな場所に来る機会はほとんど無いだろう。そこで強敵と対峙してみたい気持ちは、日常的に修羅場に足を突っ込んでいた俺たちならば、理解できなくもない。

　だが今夜中に素材を集めなければならない以上、そんな寄り道はしたくない。

「そんな時間は俺たちには無いだろう？」

「いや、どうせ修復作業は今日中にできないから、素材さえ集めてしまえば、今日のノルマは完了だ」

「そうなのか？」

「ああ、お前が邪竜の皮を持ち込んでくれれば、今日の予定は終わる」

　生前の俺はマレバ出身なので、件（くだん）の邪竜の素材はこの近辺に隠している。というか、この近辺で人の寄り付かない場所と言えば……マレバ山しかない。

　つまり、アストの近所にこっそりと隠していた。持ち込むならば、帰って十分もあれば余裕だろう。

「と言うわけで、早速行くぞ」

「お、おい……」

「というか、来た」

「へ？」

　アストの言葉と同時に、ガシャリと重い金属音が通路に響き渡る。

　通路の奥には巨大な金属製の鎧の姿。ただし腕が四本ある。もはや人型から逸脱しつつある異形。

　神話の残骸。英雄の成れの果て。その逸話を持つモンスターが虚ろな眼窩で俺たちを見る。

「――――――――！！」

　声帯を持たないジャガーノートは声を出さない。だが雄叫びを上げた事だけは理解できた。

　盾と剣を持つ両手を大きく広げ、胸を逸らし、仰け反るように上方を仰ぐ。

　それは空に向かって絶叫する仕草に似ていた。

「どうする？　戦いたいのなら手は出さないが？」

「む……？」

　アストの目的は素材集め。マクスウェルは戦いたがっている。その両者の思惑に齟齬はない。

　手っ取り早く処理するならば、アストとマクスウェルが遠距離から魔法を放てばいいだけの話だ。

　いや、マクスウェルは遠距離から魔法を放つしかできないわけだが。

「レイド、こんな機会は滅多にないぞ？　それとも心まで大人しくなってしまったのかの？」

「お前、俺を挑発して巻き込むつもりだろう？」

「ホッホ、さすがに気付いたか」

　明らかな挑発だが、ここで爺さんの手に乗るのも悪くない。こんな機会はそう無いのは事実だ。

　ここは世界の最難関である世界樹の迷宮の中で、目前には上層に生息する神話級のモンスター。

　マクスウェルが言うように、これほどの相手に自分の腕を試す機会は滅多にないだろう。

　俺は無言で一歩踏み出し、ピアノ線を引き延ばす。

　そこまで言われては男が廃（すた）るってものだ。ならばここは腕試しに参加するしかあるまい。

「いいだろう。本気の戦いってやつを見せてやるよ」

「そうこなくてはな！」

　俺の後ろに付くようにマクスウェルが動く。俺たちの戦闘における基本フォーメーション。

　その隊形の変化を見て、ジャガーノートが二つの盾と二本の剣を構える。

　両側に一つずつ盾と剣を持っているため、防御は堅そうだ。

「それを崩すのも、戦いの醍醐味ってね」

「なんだかんだ言っておっても楽しそうにしておるの。お主も立派な脳筋ではないか」

「俺の目的は知っているだろ」

「男に戻る事かの？」

「違う！　いや、違わないけど、そうじゃない」

　俺の目標は、ライエルを超える英雄の姿を体現する事だ。男に戻るのは、その過程の一つに過ぎない。

　あそこに立つのは、その領域に到った者の名を冠するモンスターだ。

　目標への試金石には、実に都合がいい。

「いくぞ、マクスウェル！」

「おう、いつでも！」

「――――――――！」

　俺たちの鼓舞する声に、ジャガーノートが応える。

　相手もすでに、こちらと戦う気は満々だ。こちらが逃げる可能性もあるのだから、向かってくる敵はむしろありがたいと思っているのだろう。

　一本の剣を振り下ろし、腰を落として迎え撃つ体制を取っていた。

　俺は大きく一歩踏み出し、奴に向かって渾身の糸を解き放った。

　勝った。しんどかった。