英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第164話 夜のお説教

　夜になって夕食の時間になった。

　精神的に疲れていた俺は、フィニアの作った料理に舌鼓を打ち、コルティナ達と他愛も無い会話を楽しむ。

　ストイック路線への回帰を目指してはいたが、これくらいの楽しみは許されるだろう。

「それでニコルちゃんってば、私の話を盗み聞きして、そのまま山蛇を倒しに行っちゃったんだよ」

「まあ！　相変わらずニコル様は油断も隙もありませんね」

「いや、提案したのはミシェルちゃんだし。わたしは主導してないし」

「またそうやって人のせいにしちゃって。しかも本当に倒してきちゃうから困るんだよなぁ。叱るに叱れない」

「それもまたニコル様らしいですね。無茶を無理矢理押し通しちゃうんですから」

　フィニアまで呆れたように口にするのは、さすがに参った。

　俺は呻くようにテーブルに突っ伏し、睡眠前に入れてくれた蜂蜜入りのミルクをすする。

「フィニアまで怒らなくてもいいじゃない。もうたっぷりコルティナに叱られたし」

「ニコル様、そう言う問題じゃありませんよ？　これがライエル様の耳に入ったりしたら――」

　フィニアが口を濁したところで、玄関の扉を叩く音が聞こえてきた。

　続いて悲痛とも言える叫び声も。

「ニコルゥゥゥゥゥゥ！？」

　その声は無論聞き覚えがある。

　前世では散々聞いた声だし、今世でもそれなりに聞いている。言わずと知れた、ライエルの絶叫だ。

「フィニア、噂をすれば影がって言う格言を知ってる？」

「でもライエル様は三日に一度はいらっしゃいますし……そろそろ来てもおかしくない頃合いですよ？」

　ライエル達が以前この家を訪れたのは、遠足前の前夜。ちょうど三日前に当たる。

　フィニアの言う通り、そろそろ押しかけてきてもおかしくないのだが、このタイミングの悪さはどうだろう？

　マリアの負担もあるので、転移魔法による来訪は以前より回数が減っている。

　それでも二、三日に一度。週に三回は顔を出すようにしている辺り、ライエルもマリアも、実にまめである。

　それだけ愛されているとわかる証拠ではある。しかし、子供なら単純に嬉しいのだろうが、中身が俺だから微妙な気分だ。

　転移先として指定されているのがマクスウェルの屋敷というのも、回数を減らした遠因だろう。

　転移魔法はあまり大っぴらに使っていい物ではないので、転移先をマクスウェルの屋敷に設定している。

　つまり、この二人が飛んで来るたびにマクスウェルが叩き起こされるのだ。

　玄関を合鍵で開け、ずかずかと乗り込んでくる二人。

　その顔は心配と怒りで真っ赤に染まっていた。

「いらっしゃい。パパ、ママ」

「いらっしゃいませ、ライエル様。マリア様」

「ちょっと、せめて家主の断りを待ってから入ってきなさいよ」

　三者三様の言葉で二人を歓迎する。いや、コルティナのはちょっと違うか。

　とにかく、二人がが怒っているのは――特にマリアが怒っているのは理解できた。おそらくは山蛇の顛末を耳にしたと推測される。

　俺としてはその矛先を、どう逸らすかが至上命題になってくる。

「ニコル、正座」

「は？　え？」

「正座」

「……はい」

　矛先逸らしは最初の一歩すら踏み出す事ができずに失敗した。

　俺はマリアの剣幕に、反論の機会すらなく従う。こうなるとマリアは怖い。それはもう、ライエルよりも遥かに怖い。

　口答えしようものなら、汚物を見るような目で見つめられてしまうのだ。いや、これは前世の事だが。

「山蛇を倒したんですって？」

「うん」

「子供達だけで？」

「カッちゃんもいたよ？」

「アレは除外なさい」

　マリアにまでアレ扱いか。カッちゃんも哀れな。

「危ないことしちゃダメでしょ！　心配したじゃない」

「でも勝算は充分にあったし。コルティナの策だから、万が一はあり得ないし……」

「ちょっとニコルちゃん、私を巻き込まないで！？」

　ニヤニヤ様子を傍観していたコルティナは、突然自分の名前が飛び出したことを受けて、大いに慌てた。

　彼女もマリアの怖さを知る一人。ここで余計なとばっちりを受けたくないと思っているだろう。

　だが死なば諸共なのだ、コルティナよ。策を漏らしたお前が悪いのだ。

「コルティナには後で物理的に折檻しておくからいいの」

「物理的！？」

「精神的にもね」

「ダブルで！！」

　絶望の悲鳴を上げるコルティナ。だがそれを無視してマリアの説教は続く。

　むしろ、哀切に満ちた声に変わりつつある。これはキツイ。

「ねえ、ニコル。私たちはあなたにすごく悪い事をしたと思ってるの。あなたの身体が弱いのは、幼い頃私のお乳で育てられなかったから」

「それはわたしが飲まなかっただけで……」

　そうだ、あの頃の俺はマリアの胸に吸い付くという行為に遠慮して、半ばハンガーストライキのような状態にあった。

　それが幼少時の成育に影響を及ぼし、俺の虚弱体質の土台を作り上げてしまった。

　だがそれは、俺が望んでやった事であって、マリアには何の責任もない。

「例え嫌がってでも、無理矢理飲ませればよかったと何度思った事か。でもあなた可愛さに私にはそれができなかった。結果的に今のあなたは、とても身体が弱くなってしまったわ」

「だからそれは違うと――」

「幸いあなたは成長するとともに、身体も丈夫になっては来てる。でもそれはあなた自身の修練の成果であって、私たちの力じゃない」

「いやでも――」

「いい、ニコル。一度失敗した私だから、言わせてもらうの。あなたの身体は、言わばボロボロの馬車に近いわ。それを最高の軍馬を繋いで牽かせているようなものなの」

　マリアは俺の身体を馬車に例えて解説し始めた。

　ボロボロの馬車は俺の身体。最高の軍馬はライエルとの訓練の成果。そうやって過剰な出力で振り回された結果、やがて俺の身体は崩壊する。

　確かに子供にあるまじき戦闘力を誇る俺は、その無理から身体を壊してしまう可能性を、常に抱えている。

「だからせめて、もう少し成長するまでは大人しくしていて欲しいの。お願い」

「う、うん……」

　目尻に涙まで溜めて、マリアにそう言われては俺としてもこう返事をするしかない。

　俺は忘れがちではあるが、この身体は俺の物であると同時に、マリアの娘の物なのだ。ある意味、一人の身体ではない。

　前世のような無理は、彼女に心労を与える事を、俺は心の底から思い知らされたのである。