英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第116話 不良冒険者

　洞窟の出口付近に三人の冒険者が鎮座していた。

　彼等は揃って重装備で身を包み、パンパンに膨らんだ手提げ袋を脇に置いている。

　全員が大声で笑い声を上げ、乾杯の音頭を取っていた。

　彼等は焚火を囲むように座り、カップを口元に運んでいた。おそらく酒だろう。

　鞄の隙間から黒光りする鱗のような物が覗いているのを見ると、コルティナの予測通り、ドラゴンの鱗を回収しに来た冒険者に間違いはなさそうだ。

　なぜこんなところで……と思ったが、そこで俺は気が付いた。

　この森は意外と深い。

　拓けた場所と言えば、ドラゴンの立ち寄る温泉か、この洞窟の前くらいだろう。あとは町の近くまで戻らねば、存在しない。

　町に帰れば、この儲けは大っぴらに口にできない。なぜなら落ちている鱗は有限の資源であり、早い者勝ちのお宝だからだ。

　下手な事を口にして、競争相手を生み出す事もあるまい。そして温泉ではいつドラゴンがやってくるかわからない。

　つまりこの場所が、彼等にとって最も寛げる場所という事になる。

「クキュッ――！？」

　唐突な遭遇に、カーバンクルが驚いたような声を上げる。

　俺もコルティナも、さすがに冒険の場数を踏んでいるので、ここで声を上げるようなヘマはしなかったのだが……それを幻獣に求めるのは酷な話だったか。

　カーバンクルの声に反応して、男達もこちらに気付いたようだ。酒を口に運ぶ手を止め、俺たちに濁った視線を向けてくる。

「ああ？」

「なんだ、お前ら？」

　子供を担いだ女連れ。確かに怪しまれて当然の姿ではあるが、彼らほどではあるまい。

　酒に酔い、紅潮した髭面。身に着けた板金鎧も、あちこち傷が付き、そこから錆が浮いている。

　手入れは悪いが、かなり使い込んだ雰囲気。その風情からするとそれなりに場数は踏んでいそうだが、品性は経験に反比例して低そうだ。

　こちらに向けた誰何（すいか）の声からも、その品性の低劣さが見て取れる。

「えっと……私達は迷子の子供を保護しに来ただけよ。気にしないで」

「迷子だぁ？」

　コルティナが愛想よく、背中に背負ったマイキーを男たちに見せる。

　そのまま、マイキーを俺の背に覆い被せるように移動させた。

「なに？」

「シッ、いいから」

　背中にこいつを背負っていたら、俺は戦えない。できるならコルティナの方で引き受けてほしいのだが。

　そう思って、振り返ろうとしたところで、男たちが素っ頓狂な声を上げた。

「おい、その後ろの――まさか、カーバンクルじゃねぇか？」

　驚愕を多分に含んだ声。ドラゴンの鱗拾いという、地味だが儲けの大きな仕事を成功させた帰りに、まさかこんな幻獣までお目にかかるとは思わなかったのだろう。

　だが、今の俺達にとって、男の叫びは不穏の一言に尽きる。

　カーバンクルは保護指定幻獣。それを連れているだけでも、こちらとしては問題事だ。

　しかも、その額の宝石は非常に高価。法を犯してでも手に入れる価値があるほどに。

「よく懐いてるじゃねぇか？　なぁ、ちょっとそいつを貸してくれないか？」

　やたらと馴れ馴れしく話しかける男。他の二人も、こちらを挟み込むような位置に移動していく。

　その包囲網が完成する前に――

「ニコルちゃん、逃げて！」

「え？」

「マイキーを連れて、早く！」

　そこでようやく、俺はマイキーを俺に渡した真意に気付いた。

　コルティナは……ここで一人で、足止めするつもりだ。

　男達の性格はともかく、力量はそれなりにありそうだ。後衛職のコルティナ一人では荷が勝ち過ぎるかもしれない。

　無論、そこに俺が参加しても、勝ち目は薄い。いつもの俺ならば、だけど。

　糸による身体強化を行えば、俺も充分戦力になれる。

　そしてコルティナと力を合わせれば、連中を撃退する事も可能だろう。

　だがそれは、俺の正体をコルティナに知られる事にも繋がる。

「早く行って。私も後から追いかけるから！」

　コルティナはそう言っているが、三人に包囲されて逃げ切るのは難しい。

　これは……

「あの時の、俺と同じか」

　命懸けの時間稼ぎ。

　いや、彼女ならば俺達という荷物がなくなれば、どうとでもできるかもしれない。

　地形を利用した罠やトラップは彼女の得意とするところだ。

　ひょっとしたら彼女の得意分野で、男達をどうにかできてしまう可能性もある。

　だが、彼女の本質は魔術師である。しかしマクスウェルのように強力でもなく、マリアのように早くもない。

　その実力は一般的冒険者よりも上なのは確かだが、三人相手となるとどうだろう？

　その上、今は装備すら付けていない。攻撃を受ければ、一撃で大怪我を負ってしまう。

「早く！」

　共闘か、撤退か。俺はその結論を出す前に、コルティナに急かされる。

　その声に背を押されるように、俺はその場から駆け出していた。

　これは前世から彼女の指示に従い続けていた条件反射とも言える。

　俺は闇雲に森の中に駆け込んでいった。男達も俺を追おうとするが、その前にコルティナが立ちはだかり、追跡を妨害した。

　そのまま詠唱が始まり、男達が彼女に襲い掛かっていく。

　戦闘が始まる気配を背後に感じながら、俺はマイキーとカーバンクルを連れて森の中に駆け込んだのだった。