英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第114話 森の先客

　コルティナと装備を整え、森に向かう事になった。

　とは言え、この町には慰安目的で来ている。本格的な装備など持って来てはいない。

　俺もコルティナも、動きやすい衣服をコーディネートして、最低限の武装を持っただけで完了だ。

　俺は短剣とピアノ線と毛糸を装備しておしまいだった。

「やっぱり、少しばかり心許ないわね」

「しかたない。普通は温泉に武器は持ってこないし」

「ニコルちゃんはその短剣があるからいいけど、私はこの指輪しかないから……」

　コルティナの装備は魔力補助のための指輪一つ。それ以外はまるで散策するかのような軽装だ。

　弱いとはいえドラゴン種がいると噂される洞窟に向かうには、心細く感じるだろう。

「コルティナ、つかう？」

「この短剣？　いいわよ、ニコルちゃんが使って。私はそういうのはあまり使えないから」

　コルティナの近接戦闘は、基本長杖を使っての防御が主体である。

　短剣を扱うのは、これでいて結構な熟練を必要とするため、確かに俺が持った方が効果を発揮できる。

「でも……」

「私は途中で杖でも買っていくわ。一応モンスターの出る場所に近い村だし、それくらいの装備は売ってるでしょ。それが無くても、トレッキング用の杖とかでもいいし」

　防御に使うのだから、必要なのは頑丈さだ。

　ただの木の杖でも、コルティナの干渉系魔法で強化すれば、それなりに頑丈になる。

「フィニアもミシェルちゃんも、お留守番頼むわね」

「はい、お任せを」

「うん、まかせて！」

　大弓を構えたミシェルちゃんが、拳を固めて決意表明する。

　この町にいる限り何もないとは思うが、五人の中で主戦力になる俺とコルティナが抜けるので、念には念を入れて警告しておいた。

　宿を出る際、心配そうなジェシカさんに見送られる。

「申し訳ありません、コルティナ様。息子の事、よろしくお願いします」

「まだいると決まった訳じゃないので、あまり期待はしないでください。でも望みは捨てないで」

「はい、きっとどこかでまたイタズラしてるんですよ……」

　虚ろに笑って見せるが、目が有り有りと心配の感情を浮かべていた。

　コルティナの手前、無理に感情を押し殺しているようだが、このままでは長く持ちそうもない。

「行こう、コルティナ。急がないと」

「そうね。それじゃ、いってきます。くれぐれも早まった真似はしないでください」

「はい、承知しております」

　この場合、早まった真似とは単独で洞窟に向かったりする行為だ。

　今はすれ違いを恐れて、家で待つ事を受け入れているが、心配の感情が暴走すると何をするかわからない。

　できるだけ早く連れ戻さないと、そういった独断専行を行いかねない。

　俺たちは足を速め、森の中にある洞窟へと向かったのだった。

　森の中は薄暗く、視界が悪い。斥候技術を齧った程度しか持たないコルティナでは、監視役としては心許ない。

　俺が先行し、周囲を観察していく。すると、奇妙な物を発見した。

「足跡だ」

「足跡？　マイキー君のかな？」

「ううん、これは武装してる」

　足元までしっかりと覆う足甲（グリーブ）の物だ。しかもご丁寧にスパイク付き。これは兵士か、前衛冒険者が好んで身に着ける物でもある。

　村のイタズラ少年が身に着ける物じゃない。

「兵士……にしてはおかしいわね。こんな所に展開しているはずないし」

「うん。多分冒険者。それも複数」

「複数？」

「三人くらい」

　足跡は三種類存在した。今、この森の中に最低でも三人の冒険者がいるという事だ。

　彼等の足跡は一直線に奥へと向かっている。

「森の奥？　こいつらもカーバンクルを狙っているのかしら？」

「どうだろ。わたしの情報源は結構秘匿性が高いから、違うと思うけど」

　あの白いのも、一応は神を名乗る眷属である。というか、その悪質さでは他の神よりも一段高いくらいだ。

　そう簡単に情報を漏らすような事はないはず。という事は別口の情報源が存在したという事か。

「それとも、カーバンクルじゃない可能性？」

「あ、そっか！　そういえば名前持ちのドラゴンがやって来るって言ってたわね」

「ドラゴンを倒すため？」

　いくらなんでも三人でドラゴンを、それも名前持ちを倒すなんて、よっぽどの手練れじゃないと不可能だ。

　だがコルティナは俺の意見をあっさりと否定する。

「違うわ、倒すよりももっと簡単に稼げるかもしれないの」

「稼げるって……」

「ビルさん達の話じゃ、ドラゴンは湯治にやってくるんでしょ？　よっぽどお風呂好きなのか知らないけど、それだけ入り浸っているなら、鱗とか落ちててもおかしくないじゃない」

「あ、そっか」

　ドラゴンも爬虫類だ。しかも再生力が半端なく強い。多少荒っぽく身体を洗って鱗が剥がれても、すぐに再生してしまう。

　そういった鱗の破片が残されているとすれば、回収するだけでかなりの儲けになる。

　名前が付くほど上位のドラゴンの鱗は、それほどに使い道が多い。

「ドラゴンの遺留品目当ての冒険者が森の奥に向かい、万が一カーバンクルを発見したらどうなるかしら？」

「まず間違いなく、狩られちゃうね」

　コルティナはビルさんの会話から冒険者の目的を予測し、最悪の事態を想定していく。

　俺もこれには正直な予想を返していった。平凡な答えでも現状把握には必要な事だ。

「それをマイキー君が目撃したとしたら？」

「まず間違いなく、口封じで殺されちゃう」

「私もそう思うわ。どうやら急いだ方が良さそうね」

　俺たちはそう推測し、洞窟へ急いだのだった。