英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第80話 見えない尾行

　どうやら敵は同じ存在らしい。

　ヘイズさんにこの一件を任せてもらうよう、コルティナにお願いしてもらった。

　彼が娘のために先走らないように、警告も含めて、だ。

「この一件、私達が手掛けている事件と、犯人が重複しそうですね。よろしければ、私達に任せてもらえませんか？」

「コルティナ様方が引き受けていただけるのであれば……ただ娘の命だけは、どうか」

「それは重々理解しております。私も子供の大事さを身をもって感じていますので」

　そう答えつつ、俺の頭を撫でてくる。

　髪の手触りが気に入らなかったのか、そのままヒョイとウィッグを取り合げた。その下からマリア譲りの細くしなやかな青銀の髪が現れる。

「その髪、もしやマリア様の……？」

「ええ、マリアとライエルの娘のニコル。つまり私にとっても娘も同然。マチスさんはこの子の同級生という話ですし、全力で事態の収束に当たらせていただきますわ」

「それは心強い！」

「できましたら、この一件については引き続き箝口令を。それと使い魔を一体付けておいてよろしいですか？」

「はい。お願いします」

　使い魔とは使い魔作成（ファミリア）と呼ばれる魔法によって生み出される、ゴーレムの一種だ。

　単純なゴーレムと違い、使用者と感覚を同化しているので、離れた場所でも自体を把握する事ができる。

　操魔系の魔法なのだが、難易度が低いわりに利便性が高いため、習得している術者は多い。

　ヘイズさんの許可を得て十分程度の儀式の後、小さなハムスター状の使い魔が作成された。

　彼の上着のポケットにその使い魔を潜ませる事で、彼の状況を把握しておこうと言う考えだ。

「では、我々があまり長居すると敵に怪しまれるかもしれません。今後はこの使い魔を通して連絡を取りましょう」

「この使い魔、喋ることが……？」

　初期の使い魔では声帯が存在しないため、喋る事ができない。しかし、精密に作られた上位の使い魔ならば喋る事は可能になる。

　しかしコルティナには、操魔系魔術のそこまでの力量はない。

「私の力では喋る使い魔は作れません。後でマリアかマクスウェルの使い魔をよこしますので、交換してください」

「わかりました。ではそのように」

　一礼するヘイズさん。その顔には安堵の表情が浮かんでいた。

　おそらくマチスちゃんが行方不明になって、一日。心配で精神を擦り減らしていたのだろう。

　攫ってすぐにその事実を知らせ、要求までに時間を一旦置く。

　そうする事で目標の精神を擦り減らし、衰弱したところで要求を突き付ける。

　日を置いて弱った被害者の姿を見せるのも、効果が高いだろう。

　救いを目の前にして、耗弱（こうじゃく）した心はその釣り針に容易く食いつくと言う訳だ。犯罪者がよく使う手である。

　今回、その時間が裏目に出たと言っていい。

　衰弱させる時間があったせいで、俺達が間に合ったのだから。

　ヘイズさんと別れ、店の外に出てこっそりと周囲を探る。しかし怪しい姿は発見する事はできなかった。

　問題はこういう事態に慣れていないコルティナである。

　周辺を探るのに、キョロキョロと見回してしまっている。

「コルティナ、キョロキョロしない」

「う、ゴメン。軍を動かすのならともかく、こういう街中での動きは慣れてなくって」

　戦場という特殊な環境をメインに戦ってきたコルティナは、街中での経験は少ない。

　しかも俺たちと一緒に旅に出てからは野外戦がほとんどで、街中で行動する事は少なかった。

　邪竜という敵を討伐するために集められた俺たちを受け入れると、下手をすれば邪竜に恨みを買ってしまう恐れもある。

　街に寄る事を最小限にして行動していたため、彼女は一般的な冒険者としては歪な経験しか持っていなかった。

「それにしてもニコルは落ち着いてるわね。私よりも頼りになるわ」

「……褒めても、なにも出ない」

　悪を断罪する暗殺者。それを行うため、俺の戦闘力は街中でこそ発揮される。

　コルティナとは全く逆の方向性だ。

「どこでそんな技術を学んだの？　マリアから？」

「えっ！？」

　しまった。珍しく俺がリードする展開に、少々調子に乗ってしまった。

　あまり出しゃばりすぎると、怪しまれるのは当たり前だ。俺はまだ十にも満たない子供なのだから。

「えーと、えーと……ママだったか、パパだったか、覚えてない……」

　自信無さげにわざとらしく俯（うつむ）き、頤（おとがい）に指先を当てて、考え込む仕草をする。

　あからさまに媚びた態度だが、場を誤魔化すためなら仕方ない。

　現にコルティナも、そんな俺の姿を見て手を合わせて悶えている。これでまた、正体をばらせない理由が増えた気がする。

「まーいっかぁ！　ニコルちゃんかわいーし！」

「ふぎゅー！？」

　抱き着いてきたコルティナを敢えて避けず、俺は抱き人形のごとく抱きすくめられた。

　ぐりぐりと頭頂部に頬摺りしてくるコルティナ。とりあえずは誤魔化せた気がするので、良しとしよう。

　コルティナだけじゃなく、こちらを見ている視線からも――だ。