英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第35話 音の正体

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　レティーナは確かに浮かれていた。

　念願の魔術学院。その入学審査の一つである、魔力測定にパスしたからだ。

　だからこそ、浮かれた足取りで街を歩き――気が付けば母親とはぐれてしまった。

「あれ、ここどこですの？」

　気が付けばすでに母親の姿はない。

　その姿を探してさらに街の中を彷徨い、人通りのない路地へと迷い込んでいく。

　この王都はエルフの街と呼ばれているが、エルフの比率が他の町より多いと言うだけで、それ以外は他の街と大して変わらない。

　人通りのない路地が、子供の恐怖心を煽る事は変わりなかった。

「お母さまー？　どこですぅ？」

　半ば涙を流しながら、路地裏を彷徨い歩いていく。

　エルフ族の中でも国政に関わる一族に生まれ、物心がつく前から英才教育を受けてきた。

　その成果の一端が実った事で、舞い上がっていた事は否定できない。

　舞い上がった結果、幼い彼女が母親とはぐれてしまったとしても、それは責められる事ではないだろう。

「まま――ままぁ！」

　ついには号泣しだした彼女に、声を掛ける存在が現れた。

　そこにはアルコールの臭いを漂わせた、ガラの悪そうな一人の男。

「どうしたんだい、お嬢ちゃん。そんなに泣いてちゃ、可愛い顔が台無しだぜぇ？」

「ひぅ！」

　あからさまに胡散臭い言動。

　すぐにでもその場を逃げ出したかったレティーナだが、足が竦んで一歩も動く事ができなかった。

「出荷分はもう揃ってるんだが、もう一人くらい追加があっても悪くねぇよな？」

　そう言って懐に手を突っ込み、汚い皮袋を引っ張り出し、その中から更に汚い布切れを取り出す。

　そこから漂ってくる刺激臭に、彼女はようやく呪縛を解かれたように動きだした。

　だがそれより一歩早く、男が彼女に襲い掛かった。

　口元に取り出した布を押し付け、その刺激臭に吐き気を覚える。

　悲鳴を上げようともがくが、全身の力が急速に抜けて行き、それも叶わない。

　やがて意識すら保っている事も出来ず、レティーナは闇の中に沈んでいったのだった。

「さて、『棺桶』の予備はあったかな？」

　男は羽織っていたマントで彼女を包み、そのまま路地の奥に姿を消したのだった。

　　◇◆◇◆◇

　俺は木材を運んでいた馬車を追って、門のそばまでやってきた。

　木材を運んでいた馬車はそのまま人気のない貯木所にやってきて、停車していた。

　だがおかしい。

　本来運び込まれた材木は即座に馬車から運び出されるはずなのに、誰も馬車に駆け寄らない。

　木材は通常使われる物よりも遥かに太い。そう言う木材を使わない訳ではない。

　大きな屋敷はもちろん、木像を作るにも使われる事はある。

　だからそんな木材を運び込んだ事自体は問題ないのだ。

　それなのに、荷下ろしをする気配がない。

　馬車を動かしていた男が離れたのを見計らって、俺は馬車に近付いて行った。

　ざっと馬車を調べてはみたが、馬車本体には怪しい所はなかった。

　だが積み荷の木材に少し違和感を感じた。

　良く調べてみると、木材は全て中央部に切り込みのような物が刻まれていて――いや、これは二つの木材をくっ付けているのか？

　俺は中を見るために隙間をこじ開けようと頑張っては見たが……

「ふんっぬぬぬうううぅぅぅぅ！」

　うん。まぁ、知ってた。

　この貧弱極まりない俺の腕力で、通常よりも一回り以上大きな材木を持ち上げれるはずもなかった。

　仕方ないのでコンコンと表面を叩いてみると、確かに空洞のような反響音が響く。

　恐らく馬車の振動で木材同士がぶつかり合い、それがこの反響音を響かせていたのだ。

　音に鋭いエルフのフィニアは、その音を聞き逃さず、違和感を覚えたと言う訳だ。

「うーん……？」

　中が空洞だと言う事は、それなりに理由がある。

　中に何かを詰めるか、重量を軽減させるためか。とにかく、今の俺にそれを確かめる術（すべ）はない。

　取りあえず中を調べられない事は仕方ない。そんな怪しい木材を運んでいた連中を調べるため、男が立ち去った方向……詰所のあった方角に向かう。

　男は既に貯木所の隅にある詰所に入っており、その入り口は閉じられている。

　仕方ないので裏に回り、開いている窓から中を窺う。

　夏場の作業の事も考えて、こういう詰所には窓の設置が必須になっていた。

　と言っても、高価な板ガラスで区切られたものではなく、木板の倒し窓だ。

　まだ春先の肌寒さが残る季節なので、倒し窓は閉められている。

　しかし中の音を聞き取る隙間を開く程度ならば、音も立てずに開く事ができるだろう。

「よう、荷物の様子はどうだ？」

「問題ないぜ。薬でぐっすりってヤツだ」

「早く棺桶を運び出さねぇと衰弱死しちまうけどなぁ」

「構やしねぇ。どうせエルフだ」

「ハッ、エルフってもガキばっかりじゃねぇか。世の中には変態趣味の連中もいるもんだぜ」

「使い道は色々あるんだろうよ。生贄とかよ」

　中から聞こえてきた言葉に、俺は背筋に冷や水を浴びせられた気分になった。

　詳細はわからないが、『荷物』という言葉と『ぐっすり』という言葉は明らかに生物を指している。

　『棺桶』と言うのは、おそらく中をくり抜いて偽装したあの大木の事だろう。

　しかも後のセリフから、それはエルフと推測できた。それも子供だ。

　そして続いた『使い道』や『生贄』という言葉。

　そこから導き出される結論。

「コイツら……人攫（さら）いか。それもエルフ専門の」

　声が響かないように、口の中だけで呟く。

　すぐにでもこのことを通報しないと……そう考えた俺の行動を、中から聞こえてきた声が遮った。

「そろそろ閉門時間だ。一休みしたら、さっさと運び出そうぜ」

「奴隷商人どもも、外で待ちくたびれているだろうしな」

　世界では、奴隷と言う存在は基本的に認められていない。

　だがその労働力は必要不可欠とされ、取り扱う奴隷商は今もひっそりと活動している。

　その商談はあまりにもグレーゾーンというか真っ黒なので、街中に入らず、外で取引する事も多いそうだ。

　今回の事件も、そういう手段を取っていると思われる。

　門が閉まる直前に街を出るのは、門番のチェックが甘くなるタイミングだからだろう。

　この時間、門番も疲労でチェックが雑になる。恐らく、時間はもうない。

「くっそ、見捨てる訳にも行かないじゃないか――」

　ここでこいつらを見逃したら、街の外に逃げられて奴隷商に渡され、足取りを見失うだろう。

　エルフの子供が攫われそうになっているのに、勇者を目標とする俺が、それを見逃す訳にはいかなかったのだ。