紀元三〇〇年七月七日

②

　電梯（エレベータ）が到着するまでの長い長い時間、ぼくたちは一言も喋らず、ただ肩を寄せ合って、じっとしていた。

　この先にいったい何があるのか。その予想はついている。きっとほかのぼくたちも同じだろう。だが誰ひとりとして、それを口に出すものはいなかった。なぜだろう。自分の目でそれを見るまでは、言葉にして確かめたくないような、そんな気がしたのだ。

　だしぬけに響く鈴（ベル）の音とともに、體（からだ）を押さえていた重さが消える。開いた扉の先、差し込んだ眩しい光に、ぼくたちは揃って目を細める。

　踏み出した足が沈み込み、足をとられてよろめいた。深い絨毯がいちめんに敷き詰められている。両脇に天井まで届く窓が並んだ奥行きの広い部屋、窓にはことごとく百頁窗（ブラインド）が降りていて外の様子は伺えない。天井の水晶吊燈（シャンデリア）が煌々と輝き、ぼくたちの対面、はるか向こうにあるのは艶めいた桃花心木（マホガニー）の机。そこには仕立ての良い西装（スーツ）に身を包み、椅子に腰かけてこちらを見る彼の姿があった――かつてのぼくたちと同じく、その顔に面具（マスク）を被ったままで。

　彼はなにも云わなかった。けれど、ぼくたちはみな硬い表情のまま次の一歩を踏み出せずにいる。その理由は分かっていた。きっと皆同じなのだろうと、ぼくはそんなことを思う。

「ようやく、出会えたな」

　とうとう口火を切ったのは、副支配人のぼくだった。その一言で意を決したように、ぼくたちは揃って歩き出す。彼はそれを見ても微動だにせず、椅子に深く腰掛け、その顔をじっとこちらに向けていた。

「この部屋の可能性に気付いたのは、すべてが終わったあとだ」

　どこかのぼくが云った。

「この工場で働く労働者の数は崩我族をのぞいて四千五百五十人。五人の副支配人がいて、それぞれが九人の区長を管理し、それぞれの区長は五つの作業区を管理する。一つの作業区に割り当てられるのは二十人――班長ひとりと、労働者十九人。その全員が、五人ごとに同じ部屋で暮らしている。だが、この工場にはもうひとりいるはずだな。労働者、班長、区長、そして副支配人……その全員の上に立つ、『工場』の最高責任者が。その人物は、どの部屋にも割り当てられていない。専用の部屋で寝起きし、常に同じ『ぼく』がその役割を担っている。その居場所は誰も知らない。工場の図面にも書かれていない――五人の副支配人が、同時に顔を合わせでもしない限り」

　ぼくたちは彼の前に立っていた。面具（マスク）をつけていても、直観的に分かる。ぼくと同じ体格、同じ髪型。同じ輪郭。この工場で唯一、誰とも入れ替わることのない、ただひとりの『ぼく』。

　副支配人のぼくが云う。

「初めまして、支配人。そしてぼく――お前が、本人（オリジナル）だ」

※

　誰も、なにも喋らなかった。

　ぼくたちと支配人は、ともにじっと立ち尽くして、互いの様子を伺っていた。彼はなにを考えているんだろう？　ぼくと彼は、同じ人間。だがその立場には大きな開きがある。もしぼくが彼の立場だったら、いったいどうするだろうか――

　静寂を破ったのは、無機質な機械音声だった。

『製造拠点（プラント）２５００‐２６１／Ｔ／Ｓ／ＡＳＩＡの閾値超過を確認。相（フェーズ）００１：発火へと移行します』

　それは大音量で、天井の揚聲器（スピーカー）から響く。うろたえるぼくたちをよそに、支配人の彼だけが、静かにそれを聞いていた。

『自壊程式（プログラム）作動』

　その一言と同時に彼は立ち上がり、自らの面具（マスク）を外す。

　それは確かにぼくの顔だった。だが……明らかに正気じゃない。眼球が左右ばらばらに動き回り、半開きの口からは涎が垂れ落ちている。

　そして彼は、自分の頬を両手で挟み込むように持ち――

「止めろ！」

　制止も空しく、自分の首を力づくで一回転させた。

　ごりゅっ。

　耳を塞ぎたくなる音とともに、激しく痙攣しながら倒れる體（からだ）。

　駆け寄ったぼくらが再び見下ろしたとき、彼はもう動かなかった。壊れた人形のような、奇妙な姿勢のまま。

　呆けたようになっているぼくたちを、激しい金属質の騒音が襲った。身構えたが、だがそれは、窓の百頁窗（ブラインド）が上がる音だった。外から差す白い光が、水晶吊燈（シャンデリア）の灯りを裂いて室内へと流れ込んでゆく。

　ぼくたちの視線もまた、自然その向こうへと吸い寄せられた。

　窓の向こうへ――

「なんだよ、これ」

　なにもなかった。

　期待していた空も、土も、森も、海も、砂漠も、見えなかった。ただ広い空間だけが、どこまでも広がっていた。空は白一色で塗りつぶされ、凹凸のない地面は、『工場』の部屋とまったく同じ、白い磚地（タイル）。それが延々と地平線も向こうまで続き、空と交わっている。地面のところどころには、箱のような建物があった。直方体をした鼠色の箱。それは等間隔に並んでいた。その大きさも、どの程度離れているのかも、目算では推し量れない。景色が単調過ぎて、比べるための基準がないのだ。

「どういうことだよ……」

　押し出されたぼくの声は、かすかに震えている。

「おかしいだろ！」

　別のぼくが叫んだ。

「なんなんだ！　なんなんだよここは！　もう終わったんじゃねえのかよ！　こんな狂った場所を脱け出せば、外には現実が待っているんじゃなかったのかよ！」

　誰も止めなかった。むしろぼくも彼と同じように叫びたかった。

　だってそうだろう？　ぼくたちはみんな、ここを出たらそこには本物の世界があるはずだと、そう思っていたのだ。緑豊かな山、青い空。いやもうこの際、煤煙立ち込める工場地帯でもいい。とにかく、ここから出て、外の空気を少しでも吸いさえできれば、たとえ処分されてもかまわないと、そう覚悟を決めていたのだ。

　それがこんな形で裏切られるなんて……！

　ひとり（あるいはぼく）は涙を流した。

　ひとり（あるいはぼく）はただ放心したまま、立ち尽くしていた。

　ひとり（あるいはぼく）は狂ったように笑った。

　ひとり（あるいはぼく）は怒りに任せ、机の小物を全て床に落とした。

　そして――

「待ってくれ、みんな」

　と、ぼくは云った。

「あれを見てくれ」

　白い世界に無数に並ぶ灰色の箱。どれも同じ見えるそのひとつだけ、周りのものと違っていた。箱の周りから、小さな点が湧き出している。

「あれは……」

「たぶん、労働者だ」

　労働者だって？　と、ぼくたちがざわめく。

「あの箱みたいに見える建物、あれはきっとここと同じ、工場の地上部分なんだと思う。ひとつだけじゃなかったんだ。そして多分、ぼくたちの反乱はもうばれてる」

――製造拠点（プラント）２５００‐２６１／Ｔ／Ｓ／ＡＳＩＡの閾値超過を確認。

「このあとぼくたちがどうなるかは分からない。けど普通に考えて、鎮圧しようとするはずだ」

「じゃあ、あいつらがぼくたちの死神、ってわけか」

　誰かが憎々しげな口調で云う。

「うん。だけどみんな、おとなしく処分されるつもりはないだろう？　このまま工場にいるのは危険だ。四方を囲まれたら為す術がない」

「ここを棄てて外に逃げる？」

「違う。逃げるんじゃなく、戦うんだ」

「無茶だ」

「外を見てみろよ。敵が多すぎる」

　口々に上がる反対の声。だがぼくは知っている。彼らだってもう気付いているはずだ。

「だけど、戦闘機や兵器が出てきてるわけじゃない。この工場とほかの工場が同じなら、火器もなければ兵器もないはず。戦うのはきっと、ぼくらと同じような境遇の労働者たちだ。そしてぼくたちと同じ境遇の彼らなら、もしかしたら説得できるかもしれない」

「……少なくとも、まったく同じ顔をした人間が迫ってきたら驚くだろうな」

「そうだ。ここでの反乱のとき、ぼくたちはどうなった？　戦った人数より、真実を知って協力したり、精神分數（メンタルスコア）を落として電撃に斃れた人数のほうがずっと多かった。ぼくがぼくたちであるだけで、それは十分な武器になる――」

　どちらにせよ絶望的な戦いには変わりない。だけど、ここがまだ外でないのなら。この先に現実が待っているのなら。それを見ないまま、座して死ぬわけにはいかない。

「……彼の云うことも、もっともだ」

　副支配人のぼくが云った。

「確かにここは、地上じゃない……悪夢はまだ終わってない。だがそれなら先に進むまでだ。ぼくたちがひとり残らず死んでしまうまで」

　ぼくたちはめいめいに頷く。

　こんなところで諦めてたまるか。

　進むのだ。

　先へ！