カイン・ザ・バーバリアンヒーロー

第44話蛮族の闘士カインと囚人６

最初はカインを煙たがっていた看守たちも、最近では何かとこの蛮人に頼るようになって来ている。

というのもカインは、ズバリと看守達の悩みを言い当て、助言と薬を与えてその悩みを解決してしまうからだ。

種明かしをすれば、その手口は初歩のホット・リーディングを用いた簡単なメンタリズムから成り立っているのだが。

まずは女囚達から事前に話を聞き、看守達の男の悩みを握る。

次に事前情報を仕入れておいた看守の所にそれとなく行き、もっともらしい理由をつけて顔色を見たり、脈を取ったりしてやる。

そして、ズバリ言い当てるのだ。

自分の悩みを言い当てられ、狼狽しない人間は、まず滅多にいない。

この瞬間、看守の心に隙間ができる。

その隙間にカインは素早く潜り込むのだ。

一見すれば、ただの子供だましのような手口ではあるが、これが中々効くのだ。

心の空白が出来た時、人は自分自身が考えているよりもつけ込まれやすくなる。

看守のスーラなどは、この手でカインにインポテンツの悩みを言い当てられた後に、バイアグラを処方されて以来、

すっかりこの蛮人の腰巾着になっている。

『いやあ、カイン、いや、先生っ、先生は本当に素晴らしい名医ですなっ』

と、これはスーラの言葉だ。

カインはこうして、徐々にではあるが、囚人、看守問わずにその心を掴んでいった。

さて、そんなカインは鉱山の最下層にいた。

坑道内には、明かりも人の気配もない。

「ふむ……話によれば、目的の代物はこの鉱山に眠っているはずなのだがな……まあ、良い。

焦らずにゆっくりと待つか」

カインは踵を返すと、鉱山を出た。

いつものように強制収容所に置かれている棟を回り、カインが囚人達を診察する。

いつもと違うのは、カインの傍らには、ハーフエルフのリルダが付き添っているということか。

リルダはカインに治療の手伝いがしたいと申し出た。

人手が欲しいと考えていたカインは、その申し出を承諾した。

カインの大きな掌と指は、細かい作業や小さな器具の手入れには不向きだったからだ。

そういう意味ではリルダの申し出は、カインにとっては渡りに船と言えた。

「リルダ、その粉末と蜂蜜を湯で溶かしてから患者に飲ませてくれ」

「わかりました」

カインの指示通りに動くリルダ──用意した水差しを患者の口元へと運び、ゆっくりと薬を飲ませる。

その間にカインが薬を調合し、あるいはすり鉢で乾燥させた薬草を細かく砕いていく。

「先生よ……このまま死なせてくれねえか……もう、苦しいのは嫌なんだ……

こんな場所で長生きなんかしたくねえ……」

病を患い、やせ細った囚人の男が咳き込みながら、そう呟く。

「弱気な事を言うな。体が元に戻って元気になれば、気力も湧いてくるというものだ。

そうなった時にそんな弱った身体では、脱獄すらできんぞ」

「脱獄か……それも悪くはねえな……」

「そうだろう、そうだろう。この収容所から生きて出たければ、まずは養生することだ。

お前にだって死ぬ前に、しておきたいことがあるだろう。何かやり残したことがな」

その言葉に囚人が頷いた。

「そうだな、俺は故郷のお袋の手料理が食いたいよ……死ぬ前に一度でいいからさ……」

「ならば生き抜くことだな。こんな場所でくたばっては、ただの死に損だ。旨い酒も料理も味わえん」

そう言うと、カインが調合した薬の包みと干し肉を傍らに置いていく。

「この薬を飲んで、干し肉を食って精をつけろ。そうして養生すれば体力も戻る」

道具を仕舞い、立ち上がるとカインは房を出た。

「次は東の棟に行くぞ」

「わかりました」

カインの後ろをリルダがついていく。

隆起する筋肉の鎧に覆われた蛮人の背中には、獰猛そうな怪物の貌が浮かんでいた。

カインは囚人服など着ない。

この野生児は、腰に巻いたボロ切れ一枚で暮らしているのだ。

その姿は、囚人達に苦行者や修験者（しゅげんじゃ）のイメージを与えた。

何も持たず、全てを人に与える尊き者としての。

轟々と燃え続ける炎を前にカインは狂ったように踊り、太鼓を打ち鳴らした。

怪鳥の如き叫び声をあげ、太鼓を叩く。

「俺の呼び声に耳を傾けよっ、文明国の神々よっ、キサマらにはこの世がどう見えているのか俺に聞かせるのだっ」

だが、神々は何も答えない。

夜空に浮かんだ星々と月が、物静かに銀色の光をカインに投げかけるだけだ。

「俺は荒野から文明国へと出てきたっ、そこで見たのは欲望にまみれた盲どもだっ、

なるほど、人間が欲望や権力にとり憑かれ、金に狂う理由はわかったっ、人間は愚かだが、同時に賢いものだっ、

人間とは、心の中に賢者と愚者が同居した存在だっ、故に俺はお前達に問いかけておるのだっ」

それから一晩中、カインは焚き火の前で叫び、踊り続けたが、最後まで神々が答えることはなかった。

ツルハシを打つ音が今日も鉱山内に響き渡る。

集められた鉱石は鉱山内に設けられた製錬所に運ばれ、そこで鉱石から抽出された貴金属は、地金として国に送られるのだ。

所長のビレーガは、その時に出来上がった地金を横領している。

少々盗んでもバレないだろうと、タカをくくっていたのだ。

はっきり言えば、看守も一部も囚人もとっくに知っていた。

ただ、見て見ぬふりをしていただけだ。

カインが粉砕した鉱石を乾燥させ、自溶炉へと運んでいく。

こうして見ていると中々興味深い作業だ。

ひと仕事終えてから製錬所を見物し、外へと出ると、看守を引き連れたビレーガと会った。

「調子はどうかね、カインさん」

「まず、まずと言った所だな」

「それはよかった。いやあ、カインさんのおかげで囚人達も以前より働くようになったよ。

作業能率もどんどん上がってるし、カインさんにゃ頭が上がらないね」

「囚人達は貴重な労働力だ。ただ、鞭を振るって嬲り、飢えさせるだけでは働いてはくれんぞ。

それこそ、お前たち看守よりもよほど金を稼いでくれるではないか。

だからもう少し、大事に扱え」

「へへ、先生の仰るとおりでやす」

所長の右側にいた看守が、頭を叩きながら頷く。

「さて、俺は腹が減ったので牢獄に戻る。後で牢番に火酒を届けさせてくれ」

「そういえばカインさん、最近お気に入りができたそうだね」

ビレーガが下卑た笑みを浮かべながら、小指を立ててみせる。

「リルダのことか。ハーフエルフだけあって、華奢だが良い女だぞ」

「ですが、先生の相手をするには、ちょいとばかり小さすぎやしませんか」

「何を言うか、お前は赤ん坊がどこから生まれてくると思っているのだ？」

「へへ、なるほどね」

それから三人はケラケラと笑った。

誰もカインの腹積もりなど読んではいなかった。