【連作ミステリー】東大正高校新聞部シリーズ

５章 虚構のパノラマ・出題編

　『青春』という言葉に、後ろ向きなイメージを抱く人が、どれだけいるだろうか。少なくとも私は、青春とはとても前向きな言葉であると思う。

　今が一番大事。

　大人は顔をしかめて「刹那主義は身を滅ぼす」などと宣うが、青春の真っただ中にある私たちは、そんなお説教を聞く耳は持たない。

　前しか向かない。後ろを振り返ることはしない。

　走って、走って、走って、走って。

　やがて、息切れを起こして、後ろを振り返ったとき。

　すでに自分は暗いトンネルの中にいて、明るい光は遠く、遠く、決して手の届かないところまで置いてきてしまったのだと、ようやく気付く。

　時間は止まってくれない。ましてや、戻ってくれることもない。

　置き去りになった輝きは、後悔の念を胸の内に残して、私たちを縛り付ける。

　うしろを振り返らずに青春を過ごした代償だとでも言うように、心が先へ進むのを妨げてしまう。

　『後悔』せずに、『前』だけ向いて生きられたら、どれだけ幸福なのだろう。

　………………。

「パノラマ模型の小屋の意味は……たぶん、これだ」

　私は、こないだゲーセンで取った猫のぬいぐるみを抱いて、自室のベッドに寝転がった。溜め息を零しながら、天井照明に意味もなく手を伸ばす。

　明日は月曜、学校がある。

　たぶん、そこですべてが明らかになる……と、思う。

「……はあ」

　だけど私は、真実を明らかにすることに、あまり乗り気ではなかった。乗り気でないというか……言い方を変えただけだが、つまりは、いやに気が進まないということだ。

　予想が外れていてほしい。あまり、いい話でもないから。

　自分の中にある屈託が、そんな真実は聞きたくないと耳を塞ぐ。

　私はぬいぐるみを抱いたまま、ころんと横に寝返った。部屋の電気は点いたままだが、このままでも寝ることは、できるにはできる。

　何故か、とても不安になって、暗い部屋は嫌だった。

「…………」

　早く寝て、明日の学校に遅れないようにしよう。

　私は起き上がって、照明から垂れ下がった紐を引っ張った。もともと静かだった部屋は、暗闇に閉ざされた。

　布団の中に潜ってまどろみを待つが、それはなかなか来なくて、困った。子供みたいだなと思いつつも、私は羊を数えた。頭の中で、羊が増えていく。

　スケープゴートよ。

　私の安寧と安眠のために、生贄になってくれ。

＃

「中庭を掘る……？」

「はい。木を傷付けたりはしませんので、お願いできないでしょうか？」

　翌日の昼休み、私は一人で、職員室に向かった。阿良々木教頭に、中庭の隅を掘る許可をもらうためだ。

　目的は当然、あの暗号を確かめるため。

　『虚構のパノラマ』の下の文字、『小屋の下を掘れ』。

　新聞部１年の今日の活動は、その文言に従い、今日の放課後に実地調査を行うという段取りになっていた。そして、そのためのアポ取りを任されたのが、私だというわけだ。

　疑問符こそつけたが、教頭先生はにこやかに笑って、ゆるゆると首を振った。

「許可したいけれど、できない」

「……何故ですか？」

「まあ、簡単なことなんだけど。試しにスコップで少し掘ってみるといい、数センチとしないうちに、すぐにコンクリートの肌が見えてくるよ」

「そもそも掘れない……ってことですよね。去年、工事があったんですよね？」

「よく知ってるね」

　やっぱり……私の考えは間違っていない。少し自信が持ててきたが、余計に気が進まない。

　気付けば、職員室にある教員たちから、とんでもなく失礼な視線でめった刺しにされていた。まぁ、いきなり教頭先生と話して、『中庭を掘らせてくれ』だなんて言ったわけだから、変な生徒だと思われて仕方ないけど。

　基本的にあまり人の目は気にしないたちだと思っているが、これから３年間付き合う教職員に『変なヤツだ』と思われても具合が悪い。私は、ひとことふたこと要件を言うと、すぐに職員室を去った。

「失礼しました」

　がらがらとドアを閉めると、チャイムが鳴った。

　まずい、次は移動教室だったか……。職員室に用があったのです、と適当に言い訳しておくとしよう。

　急いで廊下を進む。

　窓から入ってきた５月の風は、私に少しうすら寒い思いをさせた。

＃

　今日も先輩２人はいない。

　というか、１年と３年では時間割が大幅に違うため、まだ授業が終わっていないのだろう。部室を出発する前に連絡が必要だな、と考え、新聞部全体のトークグループに、『記事の調べもののために部室を外します。１年一同』という旨の発言を書き込んでおいた。

　新聞部室に集合した、空乃、忍、キヨ、下邨を見回して、私は窓の外を指差した。

「……もうすでに、アポは取っといた。これから中庭に行こう」

「いよいよだね！」

「あ、空乃。スコップは置いて行っていい」

　張り切る空乃の手から、スコップを奪い取る。

　「あ、うん」と、すぐに素直に応じてくれた空乃だったが、１秒２秒と表情が急変していく。しまいには口も目も大きく開けて、

「ええーっ！　掘らないの？」

「小池、どういうことだ。あの暗号は……」

「見てもらった方が早い。忍、学校史を出してくれ」

「あ、うん……」

　机の上に広げた学校史に、みんなが集まってくる。

　開いたページは、最後のページ……去年の出来事を示したページだ。

「ここだ。『前年度１２月、中庭の敷コンクリート工事を発注・工事着手』『８月、敷コンクリート工事完了』……」

「おい！　どういうことだよ……！」

「中庭の土の中になにか埋まってても、もう掘り出せないじゃない！」

「ここまできて真相は闇の中ってこと！？　ねぇ咲！」

　半泣きで詰め寄ってくる空乃の頭をぽんぽんと撫でて、わざとらしく、呆れたように溜め息を吐く。

「なにもなしに『中庭に行こう』なんて言うわけないだろ。行けば、この件の真相は分かるよ」

「どういうこと？」

　空乃にノータイムで聞かれて、少し戸惑う。

「……何回も説明するのは面倒だ。全部、中庭で説明する」

「ちぇ。焦らすことを覚えたね、咲」

「うるさい。というか時間だ、そろそろ行こう」

　一度結論は出したが……中庭で、みんなの前で話をするまでに、話をまとめておかないとな。

　みんな一緒に部室から出る。当たり前のように忍が戸締りしようとするので、先輩が来るかもしれないだろうと言って、鍵は開けたままにさせた。

　中庭まで向かう間、私はスマホを取り出して、考えを練る。

　ここまで来れば、あとは解決編だ。

　ここまでの時点で……細部までハッキリとした答えはまだ見えていないが、『一応の結論』を出すことは可能なはず。

　今一度、自分の推理が間違っていなかったか、一からチェックしてみよう……。

「……咲。なんでそんな、悲しそうな顔してるの？」

「…………寝不足なんだよ」

　ぶっきらぼうになってしまった。空乃ごめん。

　さて、考えを進めないと。

　パノラマ模型を作った人物……もとい、あるはずのない小屋を設置した人物。

　誰なのか。なぜそんなことをしたのか、ある程度の目星はつくか。どのようにやったのか。いつの出来事が、どう関係しているのか。

　答えは……。

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　ここより先は、解決編となっております。

　『小池さんと廃材祠の謎』～本エピソード　までの間に、結論を出すために必要な手がかりは散りばめてあります。

　【パノラマ模型に小屋を設置したのは誰なのか？】

　【何のために、そのようなことをしたのか？】

　これらを自分で推理したいという方は、ここで一旦ストップして、結論を出してから、この先の解決編を読まれることを推奨します。

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