墜奏のエルンダーグ【KRF大賞】

ep10/25「魔神が征く地獄（後編）」

　火星軌道を行くアローヘッドは、膨大な光の嵐に飲み込まれようとしていた。

　前方の闇を埋め尽くして殺到する、極彩色の線孔（シャープ）。

　小回りが利かず運動性など皆無に等しいアローヘッドに、その全てを避ける術など無い。燐光がアローヘッドに触れる度、まるで見えないアイススプーンで掬われるように被弾箇所が抉られていく。真っ黒い装甲表面に、円形の窪みが生じていく。

　射線の数は実に数千本、戦艦にも匹敵する巨躯はそれを避けようがない。

　線孔（シャープ）が着弾する度に、およそ1tもの劣化ウラン塊が光の中に消え去っていった。無音の内に刻まれていくクレーターの数々は、アローヘッドの超質量をいとも容易く削り取るのだ。

　右に回避すれば良いのか、それとも左に回避すれば良いのかが分からない。

　ここは地面無き宇宙、上下どちらへ舵を切るべきなのかも分からなかった。

「くそっ……こんなのどうしろって！」

　春季の内で、ショート寸前の自問自答は尽きない。真っ白にホワイトアウトして行く思考は、ごく平凡な高校生のそれへと戻りかけていた。いくら記憶移植処置を受けたとは言っても、所詮は戦いを知らなかった少年に過ぎないのだ。

　もしかしたら、これだけの力（アローヘッド）があれば、本当の失敗など有り得ないと思っていたのかも知れない。心の底にこびり付いていた甘えを噛み締めると、春季は自らを呪う。

　脳髄を焦がす混乱の中で放たれた絶叫は、狭いコックピットの中で悲痛に響き渡る。

「失敗したのかよ……僕はッ！」

　一瞬、冬菜の姿が脳裏をよぎっていくと、彼の心臓は不規則に脈打った。極度の焦りが脳波を乱し、無限にも思える敵のプレッシャーで内臓が押し潰されそうになる。

　だが、そんな春季の体内を、不意に氷水が巡って行った。

　血管という血管が凍てついていくような錯覚の中、脳髄を満たしていた熱が消え去る。沈静系の薬剤の投入が開始され、視界を狭めていた枷が外れたように感じられた。

　――――どうして気が付かなかったんだろう。

　さながら氷のような光を帯びた紫瞳が、機体左モニターへと向けられる。画面全体を埋めていた赤茶色の大地に視線を落とす春季は、そこに活路を見出していた。

　行くべきは、下だ（・・）。

　強引に減速を掛けつつ、光柱を噴き出すアローヘッドは火星表面へ舵を切る。

　外訪者（アウター）側へ晒すことになった上面に線孔（シャープ）攻撃が集中し、ブレードは根元から虫に食われるように抉られて行った。高層ビルがミシミシとへし折れていくかのような破断音、断末魔のような激震と共に捻じ切れて行ったブレードは、小爆発に押されて徐々に高度を下げていく。

　4枚あったブレードの内、1枚が希薄な火星大気圏に捕まろうとしていた。

　超巨大タンカー程もある劣化ウラン合金塊が、薄い火星大気を切り裂きつつも減速していく。ボロボロに刃こぼれした弩級の刀身は、早速、赤い炎を纏い始めていた。戦艦級の矢羽が焔の剣（レヴァンテイン）と化し、赤く錆びた大地へ向けて振りかざされる。

　人類史上最大最重量の刃は、もはや誰にも止められない。

　一度減速すれば落ちる、落ちれば更に増速する。加速度的に速度を上げていくブレードは、遂に火星大気の底まで走り切っていた。

　軌道上からも見えるほどの破滅的な激突。白光が視界を染めた。

　地球ならば小国一つを舐めていくように広がる衝撃波が、綺麗な円となって大気を走る。ごく薄い大気でさえも落着の轟音に震え、錆びた大地もまた、数十万tもの刃に深々と叩き割られていた。エネルギー総量にしてマグニチュード8以上。轟々たる大地震に砕かれて行った岩盤を背景に、宇宙空間にも達する壮絶なキノコ雲が立ち昇っていく。

　衝突で宇宙へ弾かれた岩の噴水は、もはや二度と地表には戻ってこない。それほどの衝撃だ。

　数十万tクラスの質量物体の落着は、今まさに火星全土を揺るがしつつあった。

「大気圏突入開始……保（も）ってくれよ！」

　降下開始。弩級の矢じり（アローヘッド）もまた、ブレードの後を追うように落ちていく。

　地球の1/100近い希薄さとはいえ、大気を切り裂く感触は決して軽くない。激震で舌を噛まないように堪える春季は、まるで狂ったように数字を膨らませていく速度計に背筋を冷やす。

　もう、どうにでもなれ。

　ある種、諦めたように口元を歪める春季は、恐怖をも圧倒する薬剤の高揚感に身を任せる。速く、速く、更に速く。火星大気圏内へ推進落下（パワーダイブ）するアローヘッドは、自由落下に加えてスラスターの加速をも上乗せしていく。

　大気を裂き行く轟音など、とっくの昔に引き離していた。

　たった数秒足らずで大気上層を抜け、次の数秒で下層へと突っ込む。

　猛烈な衝撃波を引き連れながら、数百万tもの鉄塊が光球と化して落下していく。航空機事故など比較にもならない過激な落下劇だった。

　一瞬でも判断が遅れれば、火星には新たな一大クレーターが産まれるかもしれない。そうなってしまえば、これはもはや人智の域を超えた天体ショーになるのだ。地形をも変え得る破滅的な力に、全身の震えが止まない。

　怖い。

　気持ち良い。

　得体の知れない愉しさに、無意識の笑みが浮かぶ。

　視界全てを埋め尽くした赤い大地には、あと一瞬で――――。

　狂気的なチキンレースに血液を沸騰させる春季は、その時操縦桿を押し込んだ。

「上がれエエェ……ッ！」

　噴射角を偏向、さながら大爆発のように一帯が吹き飛ぶ。

　爆煙から飛び出て来たのは、地表を舐めるように飛翔するアローヘッドの光だ。

　赤さびに覆われた大地を鮮烈に照らし、灼熱の鉄塊が隕石よりも速く突き進む。轟々と大地を砕いていく衝撃波は、砂塵を飲み込んでは高波に変えていった。

「緊急回路開放、自己点火モードで起動完了。ブースター噴射開始……！」

　アローヘッドの後端部を飾るノズルから、絞られた白光が噴き出し始める。

　効率は著しく低いものの、エルンダーグが自力で再点火させたブースターには再び火が入っていた。直後、ノズルから噴き出ていたプラズマ流は膨れ上がり、山をも包む白炎となってアローヘッドを加速させていく。

　もはや一本の光線と化した矢じりは、秒速数十km/sの高速、地球で言えばマッハ200近い超高速で地表を抉り取っていった。

　宇宙から降り注ぐ線孔（シャープ）は、光線の後を追うように次々大地を刺していった。

　まるで幾千の投げ槍が突き立てられるように、1万体にも及ぶ外訪者（アウター）からの苛烈な攻撃が火星大気を貫いていく。

　一瞬でも気を抜けばその餌食となるのだ。

　だが、アローヘッドの加速度に、軌道上からの砲撃はまるで追い付けていない。

「このままゲートの下まで……」

　春季は不規則な振動に晒されながらも、モニター上面の空を見やる。

　火星の大気を通して霞んでいるものの、遥か上空には光門（ゲート）が浮かんでいる。太陽よりも遥かに小さな輝きは白く、まるで昼の地球から見る月のようだった。

　地表を驀進している内に真上近くまで来ていたゲートを見て、春季は叫ぶ。

「上昇、開始っ！」

　地表を這うように進んでいた様から一転、アローヘッドは垂直上昇に転じようとしていた。打ち上げシャトルよろしく吐き出された白炎は、地表へと向けられる。まるで脈動するように広がる業火を足場にして、アローヘッドが勢いそのままに空を駆け上がっていく。

　地球の半分にも満たない重力では、引き止める事すら叶わない。

　更にアローヘッドからもう一枚のブレードが分離。敢えて切り離されたブレードが盾となり、身軽になった本体を守って幾つもの穴で穿たれて行った。

　高度150km、300km。線孔（シャープ）の暴流をさかのぼるように上昇していくアローヘッドは、幾千もの燐光を切り拓いて大気圏を脱しようとしている。

　重力井戸を這い出て来てもなお、その速度は衰えを知らない。

　2枚のブレードを残すのみとなったアローヘッドは、真空を突き進む。超高熱で融けかかった先端部を舳先とし、揺るがぬ進路をゲートに向け続けるのだ。

「敵数、12時の方向……ッ！」

　骨が軋むほどの加速度に晒されるコックピットの中、春季は苦し気に声を絞り出す。だが、その加速度すら気にしていられない程に、敵の数は圧倒的だった。

　数1万近く。今まで見たことも無いような数の赤点が、レーダーを埋め尽くす。ゲート周辺を囲むように群がる外訪者（アウター）は、まるで青い肉壁のように立ちはだかっていた。

　一段と濃密に降り掛かって来る線孔（シャープ）は、無音の内に装甲を抉り取っていく。

　アローヘッドは、それでも構わずに加速を続ける。

　そのコーンを思わせる装甲がスライドしていくと、装甲間に生まれた隙間からは次々に円柱が突き出していった。およそ電柱ほどの円柱が2800本、劣化ウラン合金製の外殻から突き出した柱には、全て同じマークが刻み込まれていた。

　それはかつて人類自らが生み出し、恐れた兵器の証。

　その内に、禁忌の業火を宿していることを示す刻印だ。

　ミサイルに捕捉（ロックオン）された数千の外訪者（アウター）。そして、モニター上に映し出された〈N-weapon（核弾頭）〉の文字列を見据えつつ、春季は目一杯トリガーボタンを押し込んだ。

「この距離なら……核ミサイルユニット全開放、発射！」

　アローヘッド全体が一瞬光に包まれると、その外殻から無数の絹糸が伸びていく。

　美しくも無駄のない軌跡が数千本、一つ一つに核の炎を封じ込めたミサイルは揃って飛翔していた。そして数秒後には、視界を埋め尽くすほどの肉塊へと次々叩き付けられる。

　ほぼ真空の軌道上で爆発が花開き、青白い閃光が無数に連鎖していく。

　ここがもし地上なら、幾つの国が焼き払われたとも知れない核爆発の連鎖。

　しかし、強靭な肉体組織を持つ外訪者（アウター）が相手では、ほとんど目くらましに過ぎない。

　閃光が闇に溶け去る傍から、核に炙られたばかりの肉塊は蠢き出す。

　二等辺三角系をなしている戦闘機型、電車くらいの太さを誇る筒型。他にも未だ分類されていない雑多な外訪者（アウター）が、揃いもそろって害意を剥き出しにしていた。

「お前らが……お前らが、その気で向かってくるならさァ！」

　血走らせた紫瞳に核の閃光を映しながら、血に塗れた春季は自らを奮い立たせる。

　極光（オーロラ）じみた光を浴びながら、満身創痍のアローヘッドが轟々と唸るプラズマ炎に押し出されていく。そして核爆発の熱量で熔融しかかった肉塊へと、容赦なく突っ込んでいった。

　どんな達人が振るう刀よりも速く、肉塊へ叩き付けられていく全長200mの双刃。たとえ刀身が人の背丈より厚くとも、何の問題にもなりはしない。

　隕石をも凌ぐ超高速でタンカー級の重量を叩き付けてしまえば、もはや切れ味など関係が無かった。叩き切る、という表現でさえ足りない弩級の斬撃は、進路を塞ぐ外訪者（アウター）を次々に血祭りにあげていく。

　数十体、数百体と、超高速で擦過する肉塊が刃先を加熱し、灼熱したブレードは赤白く輝き出していた。シューシューと無音の内に炙られていく青い肉塊は、刀身にへばり付いて離れようとしない。

　アローヘッドは白煙を撒き散らしながら、肉壁に打ち込まれた楔と化していった。

　だが、城壁のような装甲を纏う超弩級装備といえども、無敵にはほど遠い。

　常に数百、数千と豪雨のように打ちつける線孔（シャープ）は装甲を抉っていた。既に数千tもの質量を失っていたアローヘッドには無数の亀裂（クラック）が入り、脆くなった装甲が自らの加速で軋みをたてる。もはや自壊寸前の矢じりへ向けて、線孔（シャープ）攻撃は更に苛烈さを増していく。

　先端に着弾。強度を失ったコーン型の装甲がひしゃげた。

　続けて着弾。遂に装甲全体が不気味な震えと共に捩じ切れ出した。

　限界が近い。自らの速度でアローヘッドが千切れかけていく。

「……発射（ファイア）！」

　爆炎。突如として、アローヘッドのコーン型装甲が内側から弾けた。

　隕石の如き鉄塊に撃ち抜かれた装甲板はいよいよ弾き飛ばされ、光柱を噴き出して驀進する矢じりに置き去りにされていく。

　内側からの砲撃で吹き飛ばされた空隙からは、全長70m以上を誇る二つ折りの砲身が煌めいていた。

　ブリッツバスターを撃ち放ったばかりのエルンダーグは、無音の咆哮を上げて排煙する。脱皮して殻を破るかのように蠢き出す魔神。刃こぼれしたブレードの影で、その眼には翡翠（ひすい）の光が灯っていた。

　もはやコーン型装甲を失った矢じりは、エルンダーグを覆い込んでいない。

　ブースターノズルを支える強靭極まりない骨組み（フレーム）、そして数十万tクラスのブレード二枚を携えるエルンダーグは、枷から解き放たれたかのように爛々（らんらん）と装甲を艶めかせている。紅い両腕が、砲身長150mもの得物（ブリッツバスター）を構えていた。

　瞬く間に10発以上の連射、俵（たわら）ほどの鉄塊がコンマ数秒おきに撃ち出される。

　エルンダーグが速射砲よろしくレールガンを連射した先で、弾ける肉塊、閃光を放って蒸発する外訪者（アウター）数十体。自ら肉壁を切り拓きながら、灼熱するブレードで敵を切り伏せながら、アローヘッドの残骸を纏うエルンダーグは光門（ゲート）へ突き進む。

　そのまま無数の外訪者（アウター）がなす、厚さ10km以上もの青い肉壁を穿っていた。

「あと、少し……！」

　虚空に浮かぶ光の皿、まるで平たく潰した月のような光門（ゲート）が見える。

　ゲートまでの道のりを塞いでいた外訪者（アウター）も、もはやまばら程度にしか見当たらなかった。真っ向から向かって来た一体を灼熱のブレードが斬り付けると、遂にエルンダーグとゲートの間を埋める者は消え失せる。

　不意に肉塊を裂き続けていた振動が消え去ると、束の間の静寂が訪れた。

　瞬きする間にも突っ込んでしまうゲートを前に、春季は言葉を失う。

　内部に極彩色の雲が渦巻く様は、まるで光の絵具を水に溶かしているかのようだった。狂気に熱せられた心にも、その美しさが突き刺さる。

　そして、幻想的な輝きに目を奪われた春季の脳裏を、唐突に一つの言葉がよぎっていく。

『一度ゲートを潜れば、主観的には20年近く時間が飛ぶと計算されているわ』

　凱藤の言った言葉は、恐らく正しい。それでも構いはしなかった。

　白熱して輝く疵だらけのブレード、ハチの巣に抉り抜かれた装甲の残滓を纏いながら、エルンダーグは光の水面へと飛び込んでいった。