墜奏のエルンダーグ【KRF大賞】

ep3/25「無力という名の罪」

「だから、冬菜だってなにも知らないんですって……！」

　頬に走る衝撃。もう何度目かも分からない殴打を浴びせられた春季は、縛られた両腕で受け身も取れないままに冷たいコンクリートの床へ倒れ込む。

　尋問とは名ばかりの責め苦で苛まれた身体は、腫れていない箇所が無いというほどに痛めつけられている。昨晩からずっと、このコンクリート造りの密室で一晩を明かす事となった春季は、黒服の男達から質問を受け続けていた。

　お前は芹井冬菜（せりい　ふゆな）の変異（・・）について何を知っているのか、と。

　何が聞きたいのか分からないと言ったら、殴られた。

　冬菜は人間だと叫んでやっても、同じように殴られた。

　上半身に着ていた服を剝がれた春季は、今、こうして冷たい床に這いつくばることになっている。ちょうど胸から腹にかけて伸びていく古傷も、はっきりと見えるようになっていた。これだけ大きな傷は他人に見せて気持ちが良いものではない。しかし、今はどうでも良かった。

　春季は男達に両腕を抱えられると、ふらつく足で強引に立たされる。

　そのまま椅子に崩れ落ちた春季は、忸怩たる思いで唇を噛んだ。

「冬菜は、人間だよ……」

　あの体育館から逃げ出した後、結局、春季は冬菜を守り通す事が出来なかった。

　お互い汗で滑る手を握り締めながら、二人は必死に走ったのだ。必死に、行く当てもなく。

　でも、二人の頭上を絶え間なく埋めていたのは、飛行船から放たれた掃討用ドローン。まるで猟犬の目のように空を埋める赤い光点は、春季と冬菜の逃亡を許そうとしなかった。

　だから、二人が隠れていた場所にもすぐに対人形（スワンプマン）部隊がやって来て、二人そろって鎮圧用電撃銃（テイザーガン）を撃ち込まれて――――。

　激痛と痙攣の中で意識を失ってしまえば、記憶がそれ以上続くはずも無かった。

　あの後冬菜がどうなったのかを、春季は未だに知らない。当たり前のことだ。黒服の男たちは、彼の質問には頑なに答えようとしないのだから。

「くそッ」

　精一杯の悪態を吐いた春季は、間髪入れずに飛んで来るであろう鉄拳に身構える。

　しかし、黒服たちの背後にある扉が開いていくと、既に振り上げられた拳は止まっていた。お気楽な声を上げて部屋に入って来たのは、白衣を身に纏う一人の男だ。

「ノーノー！　そんなに痛めつけたって、もう意味無いわよ」

　オールバックに白衣姿。下には喪服の黒スーツを着込んだ男が、黒服たちの敬礼を受けて堂々と歩いて来る。黒服たちにとっては、白衣姿に敬礼を向けることが、春季を殴ることよりもよほど重要らしい。

　春季がどこか冷めた視点でやり取りを見つめていると、その男と目が合った。

「んー、まあまあ元気そうね。アタシは凱藤（がいとう）、博士でもいいわ」

　凱藤博士（がいとうはかせ）、と呼ぶべき目の前の男は、拍子抜けするほどに気安く呼びかけて来る。一体何を考えているのかが分からない男。それが春季の抱いた第一印象だった。

　敢えて挨拶を無視した春季は、凱藤と名乗った男を真っ向から睨みつける。

「フユは……冬菜はどうなったんですか」

「フユナ？　フユナねぇ……あっ！」

　オールバックの下に、いかにもすっきりとした表情が浮かんでいた。「思い出したわ」と続ける凱藤は、芝居がかった仕草でパンと手を打つ。

「ああ、あのE検体のことかしらね。安心しなさい、あんな状態の良いサンプルを処分させる訳ないじゃないの」

「え、E検体って」

　頭をぶん殴られたかのような衝撃に、春季は思わず絶句する。

　――――こいつらは冬菜を捕らえた挙句、その名前さえも剥ぎ取ろうというのか。

　事情を飲み込めた途端、脳内が白熱していくのが分かった。春季は、悔しかった。彼女が生きているという安堵感と共に、憤りとも屈辱ともつかない激情が湧き上がって来る。怒りに震え、噛み締めた奥歯がギリと軋む。

「ふざけるな……冬菜にはきちんと名前だって！」

「いいや、あれはE検体。人間とペット以外に余計な名前は必要ない。そうでしょう？」

「あなたは……ッ！」

　愚弄に次ぐ愚弄。憤りを抑え切れない春季は、凱藤博士に飛び掛かろうとする。しかし、黒服たちに取り押さえられる形で、彼は再び床に抑え付けられた。黒服たちの体重で潰された肺からは、無意識の裡に情けない悲鳴がこぼれ出る。

　それでも、春季は凱藤博士を睨む。それで相手を射殺せるとでもいうかのように。

　一方で凱藤は、不可解にも粘着質な笑みを深めていた。

「気に入ったわぁ」

「ふ、冬菜になにを……したんですか……！」

「わざわざ言わなくたって、見たいんなら見せてあげるわよ」

　春季の前に屈んだ凱藤は、懐から取り出したタブレット端末を向けて来る。真っ暗な画面に、春季の腫れた顔が映り込んだ。

「はい、いくわよ。ちなみにこれ記録映像だから、いくら叫んでもいいわ」

　動画再生開始。真っ白に光る画面の眩しさに思わず目を細めた春季は、視界が慣れて来るにつれて、そこがどこかの手術室であることを悟った。

　ドラマでもよく見掛けるような無影灯、タイル、そして解剖台。解剖台の上では、布に包まれた何かがもぞもぞと動いている。動く度に何本ものケーブル、カテーテルが揺れる。

　それが拘束衣を着せられた人間であるということには、すぐに気付けた。

　しかし、それが冬菜であるということは、すぐには受け入れられなかった。

「フ……フユ？」

　両腕を上げるような体勢で拘束された彼女を取り囲むのは、手術着を纏った人間たち。無影灯の光で煌めくのは、無数のメス、注射器、見たことも無いような医療器具。ゾッとするような予感に駆られた春季は、口の中が乾いて上手く喋れない。

　必死に抵抗を試みる冬菜の様子は、どうにも変だった。

　荒い呼吸で肩を上下させる彼女は、瞳孔が開き気味で、額や首元にもうっすらと汗を滲ませている。その首筋には幾つもの赤い斑点。薬物投与（・・・・）という文字が春季の脳裏をかすめるのに、そう時間はかからなかった。

「そうそう、アポトーシス阻害剤を入れてあるのよ。溶けても困るでしょ？　でも、麻酔とは一緒に使えないから困ったものよね」

　凱藤は頼んでもいないのに解説を入れて来るが、春季の耳には届かない。

　そのまま何も起こらないでくれと願うも、画面の中でてきぱきと動く術者たちの動きは止まらない。画面に見入る彼の前では、手際よく検査準備が進められていく。

　――――やめてくれ。

　数人の手によって、冬菜が仰向けから横向きの体勢に起こされる。拘束衣に設けられたファスナーに手が掛けられると、ちょうど背骨の辺りが左右に開かれて行った。服を剝がれ、尊厳を剝がれ、今まで他人には許してこなかったはずの柔肌が、無影灯の下に晒されていた。

　露わになった白い背中に、茶色い消毒剤の塗布。銀トレイの上から取り出されたのは、普通より二回りほども太い針を煌めかせる注射器の一本だった。

　――――やめてくれ。お願いだから。

　だが、手術着を纏う一人は躊躇する様子もなく、針の後端部に手を掛けた。

　直後、狙い澄ましたように突き刺された針、ベルトで拘束されてなお跳ねる冬菜の背中。一拍遅れて絞り出された悲鳴は、麻酔も無しに脊髄を抉られる苦痛の表れだった。

『ぁぁああああッ！！』

　痛い、痛いと連呼する声が春季の心を切り裂く。悪意すら感じるほどに長い時間が過ぎた後、ようやく脊髄から針が引き抜かれて行った。

　嗚咽混じりの悲鳴が何度も響いて、手術室に反響する。それでも検査の手を止めようとする者は、誰一人としていない。次なる処置に向けて取り出された穿刺針を見た途端、冬菜からはヒッと息をのむ悲鳴が上がる。

『やめて……それ、痛いの……』

　歯の根も合わないほどに怯える冬菜は、途切れ途切れに懇願する。

　しかし、抵抗するまでもなく体勢が変えられると、今度は腹部側の拘束衣が開けられていった。ファスナーの隙間からのぞく腹部、脇下。

　そこに大きく刻まれた古傷が晒されると、必死の抵抗でベルトを軋ませる音は激しくなっていった。だが、うっすらと肋骨が浮き上がる脇腹には、無情にもマーキングが描かれる。手際よく消毒剤が塗りつけられると、一層強く、焦燥感を滲ませる悲鳴が上がる。

『お願い、お願いだから――――！』

　容赦なく突き立てられた針が、白い柔肌に深く食い込んでいく。

　数cm、十数cm、信じられないほどに深く突き刺さっていく穿刺針は、骨の間を抜けて内臓にまで達する勢いだった。針に突き刺された周辺の肌が、みるみる内に内出血で紫に変色していく。

　全身から噴き出す脂汗、無影灯に照らされた肌がびりびりと痙攣する。もはや声にならない、かすれた悲鳴を上げる冬菜の顔を涙が伝っていった。

「く、そ……ッ！」

　胸が苦しくて、まるで内臓が沸騰するかのような心地だった。冬菜が苦痛に苛まれるのを見ているくらいだったら、自分が痛めつけられている方が、遥かにマシだった。春季が思わず噛み切ってしまった唇からは、血涙の如き一筋の血が流れ落ちていく。

「フユ……僕が、僕が助けるから……絶対に、必ず……だからっ！」

「はい、終わりよー！　昨日分の映像はここまでね」

　凱藤の手がタブレットに伸びて来ると、唐突に映像再生が打ち切られた。暗転した画面に反射するのは、溢れ出る激情で歪み切った自らの顔。つい昨日、学校へ行く前に鏡で見た姿とは似ても似つかない、修羅の如き形相だった。

　悔しさと無力感で零れ出す涙が、春季に自らの非力さを刻み付ける。

　凱藤は、そんな春季を意に介する素振りも無しに、タブレットのデータを読み上げていく。

「思考能力、代謝能力、生殖能力、ストレステストや生検で色々調べてみたわ。どれも人間のそれに近似できる値だという事が分かったけど、もうちょっと弄って見ないと分からない事も多くって……困っちゃうわね」

「……お前はアアァッ！」

　床に抑え付けられているのも構わず、春季は喉が張り裂けんばかりに吠えた。怒りのままに足掻く全身を伝うのは、ミシミシと筋繊維が軋むような音だったのかも知れない。

　それでも、立ち上がることさえ出来なかった。

　黒服たちに数人がかりで潰された身体は、びくともしなかった。

　これだけ憤っているのに、これだけ力を振り絞っているのに。頭上で涼しい表情を浮かべる凱藤にさえ、春季の怒りが届く事は無いのだ。

「あ、別に検査以外のつまらないことはしてないわ。変なことをする輩が居たら、アタシがサンプルにしちゃうもの。安心していいわよ」

　ぷつん、と、頭の中で何かが切れるような音が聞こえた。

　今まで意識した事も無い感情に任せ、春季は半ば唸るように声を絞り出す。

「殺して……やる」

「別にいいわよ、アタシを殺したところで終わるものじゃないもの。好きでやっている連中なんてほとんどいないわ。狂気の産物よ、ここも。アタシもね」

　唐突に声音を変えた凱藤に、春季はしばし言葉を失う。これではまるで、人形（スワンプマン）か何かと話しているようなものだ。あまりに噛み合わない凱藤とのやり取りに、いっそ脱力感さえ襲いかかって来る始末だった。

　春季の胸中で、一瞬だけ燃え上がったどす黒い炎。

　それが徐々に温度を下げていくにつれ、彼は自らの無力さと再び向かい合わねばならなくなった。結局、力がなければ何も出来ない。冬菜を助けることも、絶対に出来ないのだと。

　だがその時、凱藤が唐突に言い放った言葉に、春季は耳を疑う。

「いいわ、春季クンを離してあげなさい」

　ですが、と口々に意義を唱え始める黒服たちを無視し、凱藤は背を向ける。

「そう固いことを言わないの。アタシが良いって言ったら良いのよん」

「しかし、施設内を移動するにも許可が」

「アンタも、あのE検体の隣に並べられたいの？」

　凱藤から放たれた氷のような一言。なんでもない事実を語るような声音が効いたのか、黒服たちはぶつぶつと呟きながらも引き下がる。同時に、春季の背中からも、息苦しいほどの重さが抜けて行った。咳き込みながらも立ち上がる春季は、ようやく凱藤と同じ目線に立った。

「ああ、ついでにそれも返してあげなさい」

　凱藤博士の指示が飛ぶと、ぼろぼろのシャツが春季に返された。ガラス片が突き刺さった箇所は小さく破れ、ところどころこびりついているのは乾いた血痕。胸から腹にかけて伸びる古傷を覆うように、春季は薄汚れた服に袖を通す。

「キミ、付いて来るといいわ。E検体を救う方法を教えてあげる」

　驚愕で声も出せない春季を前に、凱藤はどこまでも甘い声音で語り掛ける。その裏に代償の存在を滲ませつつも、春季にとってそれはあまりに蠱惑的な響きを含んでいた。

　だが、それはまさしく、悪魔との契約に他ならない。

　白衣と喪服に身を包む悪魔は、誰に聞かせるでも無い呟きを宙に浮かべる。

「やっぱり素直なこの子には、狂気の魔神（エルンダーグ）がお似合いだわぁ」

　その顔には、どこまでも深い歓喜の色があった。