ポニーテール先輩

第3話

　その日を境に、僕は先輩が何を考えているのか分からなくなった。いやまあ、もちろんそれ以前も理解していたわけではないが、それでも漠然とした理解さえも、僕には至らなくなってしまった。

　だが最も気になるのは、僕が小説を１週間以上借りるつもりでいたのを、まるで知っていたかの様な発言だ。しかも、それに釘を刺されたのだ。

　もちろん、僕の態度が分かりやすいために、先輩がそれに感付いた上での発言かもしれないが、それでも、まるで今週いっぱいで縁を切る様な発言をする理由には、少し足りないだろう。嫌われているのならば話は別だが、少なくともそうは感じない。

　やはり「あの噂」が関係している可能性が高いか……

　いや、そんなことは考えなくていい。先輩は今週中に返せと言ったのだ。それに相談にも乗ってほしいとも言った。僕はそれに全力で応えなくてはいけない。だから、わがままを言うべきではない。

　今は、小説を読み終えることだけを考えればいいのだ。

　それからは、少し気まずい日々が続いた。当然ながら毎日図書室に顔を出す訳だが、明らかに会話の頻度が少なくなった。僕は、ただ先輩の隣で小説を読みふけるだけだった。まあ実際のところ、気まずさばかりが気になって、とても読み「ふける」なんてレベルではなかったが。

　そもそも、家でしか読まないはずの小説を、図書室でも読まなければならなくなってしまったのか。それには、明確な理由がある。

　つまるところ、僕は活字にまるで慣れていないのだ。

　一週間以上掛けて小説を借りるという当初の目的の裏には、それぐらい掛けないと一冊読み終えることができない、という事実が存在する。

　わざとゆっくり読んでやろう、というのは誤りで、ゆっくりでしか読めない、が正しい。

　だから僕は、目の甘い先生の授業は、隠れて小説を読むまでに至った。

　しかしまあ、やはり読みなれていなければ、少し読んだだけでも驚くほどに疲労が生じるものだと、痛く実感した。

　僕の場合は、３０分読んだら３０分休憩しなければいけないレベルである。

　だが、そんな僕でも、一度に読めるページ数が日に日に増えていった。

　もちろんその理由には慣れというものもあるだろうけど、それよりも、小説の世界に入り込んでしまう、というのが大きい。

　その調子で毎日コツコツ読み進めた結果、たった今、無事に読み終えることができた。

　もちろん期限内である。タイムリミットは明日だけれど。

　そして、普通に面白かった。

　エンターテイメントは期待に応えるか裏切るかの二種類である、なんてことを聞いたことがあるけれど、まさしくその通りだと思った。

　僕が想像していた内容と、実際の内容が全く異なっていたのだ。

　今よりもずっと先の時代で、今ではとても実現できない未知の技術が存在する。という時代背景や設定だけ言えば、先輩の言うようにＳＦなのだが、しかしそれとは反対に、扱っている物語のテーマが、現代でも十分に当てはめられるものなのだ。

　生きている人間と、全く大差の無い知能と容姿を持つロボットが、とある陰謀に利用され、意図的に起こされたプログラムの不具合で人間を傷つけてしまい、それをキッカケに孤独になってしまう、というストーリー。

　この話には、人間の影響されやすさが表れていると思った。人は、たった一つの情報から、事実はともかく、そうでないものまで勝手に捏造し、しかもそれを信じてしまうのだ。

　皆物事の表面だけを見て、誰も裏側を見ようとはしない。これこそまさに偏見であろう。

　後味が良いとはお世辞にも言い難いが、それでも色々と考えさせられる、良い作品とは言える。これが正直な感想だ。

　小説を閉じて、カバンにしまう。

　次に大きく伸びをして、一度深呼吸した。

　明日、先輩は何を相談するつもりなのだろうか。

　何故、小説の貸し出しに期限を設けたのだろうか。

　自分の中では、一応は結論が出ている。でも、確信はできない。だから不安だ。

　どうあれ、腹をくくるしかない。

　僕は明日、

「先輩を、裏切るんだ」

　翌日。放課後。

　僕はいつものように図書室に続く階段の前で待機していたが、一向に先輩が現れないため、しびれを切らして図書室へと顔を出した。

　すると驚くことに、先輩は既に居た。いつもの場所に腰かけて、僕が現れるとゆっくりとこちらを見た。

「待ってたよ」

　それだけ言うと、先輩は立ち上がった。その手にはもう、松葉杖は無かった。

「足、治ったんですね」

「うん。おかげさまでね」

その事実は、素直に嬉しかったが、それどころではない。

「本題に入りたいって顔だね」

「まあ、はい」

「やっぱり、座ろっか」

　そっちの方が落ち着くよね、と先輩は言いながら、僕に座るよう促してくる。

　僕は先輩のとなりに、いつも通り腰かける。

「それで、相談って言うのは？」

「うん。君はさ、私の噂、聞いたことない？」先輩の表情は悲しい。「いや、知らないよね。そうでなきゃ、こんな風に喋ってくれないもの」

　僕は、ひたすら聞き手として応じることにした。

　実はね、と先輩は一拍置いて口を開く。

「私、みんなから嫌われてるの。私はね、少し前まで、いわゆる不良ってやつだった」

　先輩は、自分の過去を吐き出し始めた。

　先輩は元不良。素行はもちろん悪く、授業もよくサボっていた。しかし、それは中学の話で、高校に入ってから先輩は変わった。陸上に出会ったからだ。

　しかし、不良というレッテルは簡単には消えなかった。同じ中学の人がそのことを言わないわけがなかったのだ。当然それは噂になって、尾ひれがついて、先輩はいつの間にか厄介者扱いされるようになった。

　そして、今に至るという。

「笑っちゃうよね、こんな話。一度やったことは、一生付きまとうんだって、思い知ったよ」先輩は自嘲気味に笑う。

　僕は、何も言わなかった。

　それでさ、と先輩は真剣な顔つきで問う。

「私は、君と一緒に居てもいいのかな」

「どういうことですか？」

「今までは、誰にも見られていなかったから、こういう風に接することができた。でもこれからは違うでしょ。私はもう、ここには来ない。陸上部があるから」

　先輩は、僕を見据える。

「ここ以外の場所で今までみたいに話したら、君にも被害がでる。私が馬鹿やって付いちゃったレッテルが、君にまで及ぶかもしれない。それだけは、絶対に嫌」

「だから、君さえよければ、私は君と会う機会を作りたいと思ってる」

　一息吐いて、何かに気付いた様に、先輩は俯いた。

「いや、でも、嫌だよね。こんな女子。昔荒れてたっていう事実は本当だから。みんな、だから私を避けてるっていうのに」

　僕が何も言わずにいると、先輩は慌てて口を開く。

「な、なんかごめんね。こんなの相談じゃないよね。私が勝手に喋ってるだけ。やっぱり、君とはここでお別れにするよ」

　「あの小説は、あげる。元気でね」

　先輩は突然そう早口で言って、以前の足よりもよっぽど重そうな足取りで、だけれど無理やり足早に、この場を立ち去ろうとする。

　僕はここで、ようやく口を開く。

「先輩、待ってください」

　突然の発言に先輩は驚いたのか、立ち止まる。

　僕は椅子から立ち上がって、先輩と向き合った。

　そして、僕はこういうのだ。

　「そんなこと、全部知ってましたよ」

　先輩は、目を丸くする。

　「え……？」

　「もう一度言います。全部知ってます。先輩の噂について。昔不良だったこと、それを承知でこの一カ月、先輩と過ごしてきたんです」

　「ほ、ほんとに？　でも、何でそんなこと……」

　「そんなの、決まってるでしょう」

　「先輩が、好きだからです」

　先輩の顔が、みるみる赤くなっていく。僕は何とかこらえる。もちろん恥ずかしい。

　「え、え？　えええぇ？」

　先輩は、唐突の告白に混乱しているようだ。

　構わず、僕は続ける。

　「僕、『心』を読んで思ったんです。学校中のみんなが、先輩を偏見していると」

　「偏見……？」

　「そうです。でも、僕は違う。たまたまだったけど、こうして先輩の素顔を知ることができた。だから、好きになった」

　「……っ！」

　先輩はパンク寸前といったところか。

　「なので、そんなことで悩まないでください。僕は先輩を嫌ってなんかいませんから。むしろ好きですから！」

　顔から湯気が出ている。先輩ではない。僕だ。いや、先輩も、であるが。

　「でも、すいませんでした。僕は、その悩みに気付けなかった」

　「いや、いいよ。それくらい……。わたしこそ、ごめん」

　「それで、お詫びというか……」

　僕はカバンの中から２冊の本を取りだし、先輩へと渡す。

　「これは……？」

　「『心』と、僕のおすすめする漫画です」

　先輩は合点がいかないという様子で首をかしげる。

　「これで会う理由、できませんか？」

　先輩は、笑顔で頷いた。

　少しだけ暖くなった風から、微かに春の兆しを感じられるようになった。

　僕は、グラウンドの傍らに佇む木の下で、呑気に本を読んでいた。漫画ではない。

　それを読みながら、時々グラウンドの方へと視線を上げる。

　そこで走る先輩を、僕は遠目に見ていた。

　さすがに寒いけれど、しかしここでしか、先輩は見られないのだ。だから、我慢するしかない。

　あの日から、先輩は少しずつ変わり始めた。

　今まで友人と呼べる人が僕以外に居なかったのだが、いつしか先輩は、陸上部へ顔を出す理由を１つ増やしていたのだ。

　それは、走るという理由に次いで、友人に会うという、とても喜ばしい理由だ。

　そして、先輩への偏見は、少しずつだが薄れてきているように思う。その証拠に陸上部が挙げられる。

　そういった変化を見守るのが、最近の、僕の日課だ。

　そして――

　西日が眩しくなってきて、グラウンドに居る生徒たちは散り散りになる。

　その中で１つ、こちらへ向かってくる人影があった。

　それは、先輩だ。

「お疲れ様です。先輩」

　僕は先に声を掛ける。

　先輩は首にタオルを巻きながら、笑顔でそれに応えた。

「どう？　どれくらいまで読んだ？」僕の手元にある小説を見て、そんなことを言う。

「まだ三分の一ぐらいですかね」

「相変わらず遅いねー、読むの」

　僕は、仕方ないでしょうと言って、カバンを持って立ち上がる。

「じゃ、帰ろっか」

「はい」

　僕と先輩は、校門へ向かって歩き出す。

　もう、誰の目も気にせずに、僕らは堂々と会うことにしたのだ。それが偏見をなくす方法だと考えたからだ。何かを隠すばかりでは、事の裏側を見せようにも見せられない。

　だったらもう、全て明るみにしてしまおう。

　そんな単純な考えだけれど、実際に効果があったのだから、誰も文句は言うまい。

　こうして僕は、毎日先輩と帰宅するようになった。

　これが僕の、最近になって増えた、もう一つの日課である。

　それは、とてつもなく嬉しい。

　しかし、偏見をなくす作戦会議によって、告白の件がうやむやになってしまったのは少々、いや、かなり残念ではある。

　まあ、その件については、また別の話だろう。