天狗のリドル

　祖父（じい）の形見を整理していたときのこと。

　旅の備忘録らしいノートの余白に、こんな走り書きがあるのに気づいた。

「卵から生まれてくるけど、生き物じゃない。逆立ちしたら、シワだらけ。赤い顔して、夏のお山に立っている。これ、なんだ」

　多趣味だったじいは、なぞなぞ作りもしていたようだ。でも、肝心の答えが書かれていない。ヒントを探し、走り書きのあるページを読んでみる。

「○年七月×日。

　高尾山。東京都八王子市。標高五百九十九メ－トル。

　京王線高尾山口駅から一号路→薬王院参拝→山頂→四号路→一号路。

　下山後に蕎麦を食す」

　この年、七月の高尾山でじいは何かを見つけ、それでなぞなぞを作ったらしい。

　窓の外を見た。七月の太陽が照りつけている。

　まるで、じいがあの世から挑戦状を送ってきたようだ。受けて立ってみるか。

　さっそく、翌朝早く、高尾に向かった。

　登山口のある京王線の高尾山口駅へは、新宿から電車で一本。

　ＪＲ線なら高尾駅で乗り換えて一駅だ。

　事前に調べたところ、最近の高尾山はミシュラン三ツ星評価になったり、駅前に温泉ができたりで、休日は激混みだとか。

　フリーの編集者という職業柄、締切さえなければ平日に動けるのがありがたい。

　服装はＴシャツにジーンズ、足元はスニーカー。

　リュックサックには、駅に置いてあるガイドマップ、雨具、水のペットボトル。じいがよく持ち歩いていた氷砂糖。それから、じいのノートを入れた。

　登山道はいくつもあるが、ノートに書かれたルート通り、一号路から登ることにする。山中にある真言宗の寺・薬王院まで舗装された、初心者向けの参道だ。

　とはいえ傾斜はそこそこ急で、すぐ汗まみれになる。立ち止まって飲む、ぬるい水がおいしい。

　天狗信仰のある山岳修験の山だけに、暑い中にも背筋がぴんとなるような清浄な雰囲気がある。なぞなぞの「赤い顔」は、やはり天狗絡みだろうか。

　露出した根が蛸の足みたいな蛸杉の前で、外国人カップルに頼まれて写真を撮ってあげた。

　日本語は話せないが気さくな二人で、これから「さる園」に行く、と言う。

　山の中で猿山観察ができるのも、高尾山のひとつの売りだ。

　参道を抜け、薬王院に着いた。本尊の大日如来と飯綱大権現にお参りする。

　飯綱大権現は、白い狐に乗った烏天狗の姿なんだとか。

　烏は「卵」から生まれる。仏が神として姿を現した権現は「生き物じゃない」。

　一瞬、解けた！と思ったけれど、「逆立ちしたらシワだらけ」部分が腑に落ちない。きっと、正解は他にあるはずだ。

　奥の院から山頂に出た。日陰の少ない山頂は暑い。一休みする人たちは、人種も服装も様々。足元も、素足にサンダル、登山靴、なんでもありだ。

　山頂の茶屋は座れそうだったが、昼食には早い。

　持ってきたペットボトルはもう空だったので、自動販売機で水を買う。

　トイレを済ませ、口に氷砂糖を放り込んで、四号路から山を下り始めた。

　樹々の緑が深くて涼しい。足の裏で踏む土や木の根の感触が新鮮だ。

　このままなぞなぞの答えが見つからなくても、それはそれでいいかな、という気がしてくる。氷砂糖の懐かしい甘さを、ゆっくり味わう。

　「疲れを取るには、これが一番」と、じいの真似をして言ってみる。

　山を下るときはベタ足で、膝を少し曲げろ、と繰り返し教えてくれたのも、じいだった。うるさいなあ、と思ったものだけど。

　深い谷に架かった、わずかに揺れる吊橋を渡りきったとき。

　あ、と息を呑んだ。

　道の脇の斜面に、何か「赤い」ものが立っている。

　キノコだ。

　柄の根元に「卵」の殻のような白いふくらみ。

　朱色がかった赤の傘の裏には、たくさんの「シワ」ひだがある。

　iPhoneにキノコの特徴を入力し、検索にかけてみる。

　夏に見られるキノコの仲間で、テングタケ科のタマゴタケというらしい。

　天狗の山に生える、天狗のような赤い色の、テングタケ科のタマゴタケ。

　よく見ると、タマゴタケは近くに幾つも生えている。白くて丸いのは、生えたばかりなのだろう。上の方が割れ、赤い傘の色が覗いているのでなければ、小さな卵そのものに見える。

　ノートを取り出し、じいのなぞなぞの下に、タマゴタケ、と書く。

　「これ、正解だよね」

　呟いたときだ。

　遠くから、ハ、ハ、ハァ！と、大きな笑い声のようなものが響いた。

　もしかして、天狗？

　それとも、じい？

　下山を再開して少しすると、蛸杉で会った外国人カップルが下から登ってきた。

　“この先で、卵から生まれるけど生き物じゃない、赤い顔して立っていて、逆立ちするとシワだらけ、な何かに会えますよ”

　少しばかりあやしい英語で言ってみる。

　“リドル（なぞなぞ）？”

　“猿、じゃないよね。何だろう？”

　答えはお預けにして、氷砂糖とm&m’sのチョコレートを交換して別れた。

　一号路に合流し、麓に着くと、ちょうど昼時になっていた。

　ケーブル駅前に軒を連ねた蕎麦屋を物色しながら、あの二人は答えを見つけられたかな、と考える。

　正解すれば、谷にまた、大きな笑い声が響くかもしれない。