ディア・マイ・サンタクロース

第4話

　次の日曜日。俺は駅前のバスロータリーの前に立っていた。

　とは言え、別にバスを待っているわけではない。たまたま、待ち合わせに相応しい場所の前に、バスロータリーがあるだけだ。

　気合を入れて十五分前に着いてみたけど、相手はなかなか律儀だった。約束の時間ぴったりになって、人混みの中からトテトテと現れた。

「アカイくん」

　と俺を呼ぶ。

　その前にすでに目が合っているのだから、呼ぶ必要なんてないのに。

　だけど俺は、「おう」と応えて手を挙げた。

「悪いな」

　と言う。するとミヨは、

「いいよ」

　と言った。

　今度の日曜日、ちょっと付き合って欲しいんだけど、というようなメールを、俺はミヨに送っていた。それにミヨがオーケーを返して、今に至る。時間はちょうど正午を回ったところ。空は薄い水色、太陽が白く輝いて、風は穏やかで寒さはそこそこと言った具合。なかなかにいい日和だと俺は評価した。

「どうするの？」

　とミヨが言った。付き合って欲しい旨だけで、目的は一切告げていない。

　俺は若干の緊張を咳払いでごまかすと、

「今日一日、俺とクリスマスを過ごそう」

　と言った。

　そうしたところの、ミヨのぽかんとした表情が、この時はやけに印象的だった。

　事情を説明するのに、まさか三十分も要するとは思わなかった。驚くほどに飲み込みの悪いミヨに、俺は丁寧に説明した。

　要するに、今日は仮想のクリスマスだと。俺とミヨとで、あたかも恋人同士であるかのようにクリスマスを過ごして、実際にそれがどんなものなのかをシミュレーションしようじゃないかと。俺はミヨに、どうしてもいいクリスマス・ソングを書いてもらいたいこと。今日一日を過ごして、それがイメージできるようになれば、俺は嬉しいと。一つ一つを繰り返し言って聞かせた。

　そうすることで三十分後。ようやくミヨは納得して頷いて、「いいよ」と微笑んだ。これで今日は、仮想とは言え、クリスマスになった。

　……だけど、俺は隠した。

　本当は、ユキイチロウさんにお願いできればよかったんだけど、ということを。だけど、多忙なあの人の一日は、滅多なことでは借りられない。特に今は、時期が時期であるし。だから、俺で悪いけど、付き合ってくれ、ということを。

　別に言ったってよかった。隠すことでもなんでもない。

　だけど俺は、何故だかそのことを言わなかった。

　そうすることで、何が変わるってことでもないだろうに……。

　とりあえず俺たちは、アーケード街の方へと歩いて行った。自分からクリスマスを過ごそうと言った割には、まるでノープランだった。ひとまず雑貨屋でも冷やかすのがいいのだろうと、そう思った。

　アーケード街は相変わらずの人の多さ。しかも今は日曜日のお昼とあって、その混雑はいつも以上だ。

　始めはいつもの癖で、人の間を縫うように歩いた俺だけど、すぐに気が付いて、前の人のペースに合わせて歩いた。

　ミヨがそんな俺の後を付いてくる。ミヨは体も小さいし気も弱いから、こんな人混みではすぐにはぐれてしまいそうだった。だから俺は、自分でも意識するより早く、ミヨの手を取った。

　ミヨが小さく悲鳴を上げた。かなりびっくりしたようだ。その悲鳴を受けて俺は、自分が案外大胆なことをする奴であることを知った。

　だけど、手は離さない。今日は仮想とは言え、クリスマスだ。俺たちは一応、恋人同士という設定になっている。単に遊びに来たわけではない。

　俺は顔が紅潮するのを自覚しながら、それでもそのまま歩いた。ミヨもあえて離そうとはしない。事の趣旨をよく理解している。

　しばらくあちこちを歩いたところで、もうネタが尽きた。俺とミヨは通りの一角で足を止める。

「さて、どうするか」

　俺は言う。だけど、ミヨもネタがないようで、何も応えない。

　二人で手を繋いだまま、ただのアホみたいに突っ立っている。アーケード街の外に出て、ここは直に風が吹き付けている。

　クリスマスに恋人たちは、一体どんなことをして過ごすのだろうか。街ゆくカップルを見ると至ってなんてことはなさそうなのに、どのカップルも特にネタに困っている様子はなかった。

　きっと、何か特別なスケジュールが彼らの中で組まれているのだろう。まるで魔法が掛かっているかのような、何滞（とどこお）ることなく進むナゾのスケジュールが。

　だけど、そんなことが俺にわかるわけがない。それはそうだ。

「俺、そんな経験ねーからなぁ……」

　思わず呟いた。

　するとミヨが、言葉足らずだけど俺の心中を察したようで、

「私も」

　ともらした。

　それはそうだ、と俺は思った。ミヨだって、俺と同じだ。決して結ばれない人に恋をして、そのために他にチャンスを探そうともしてこなかった。ずっとそんな経験にこぼれてきたのだから。

　俺は思わず、こう呟こうとした。

　〝ずっとリンさんに片想いしてたからな……〟

　しかし、そうしようとした自分に、何故か俺はギクッとして、その口をすぐさま閉ざした。

　心臓がドキドキと駆け足する。どうしてこんな意識をしたんだ？

　見ると、ミヨも同じ様に自分に驚いた顔をしていた。

　もしかしたらミヨも、こうもらそうとしたのかも知れない。

　〝ずっとユキイチロウさんに片想いしてたから……〟

　どうして俺もミヨも、その名前を出すことを拒んだんだ？　憚（はばか）られたんだ？

　繋いでいた手が、いつの間にか離れていた。

　それをあえて繋ぎなおすほどの大胆さは、俺になかった。

　沈黙する。

　とても気まずい空気が、俺とミヨの間を支配する。

　そして、しばらくをそのままに。

　しかし、一層冷たい風が俺たちに吹くと、そこでミヨが、クシュン、とくしゃみをした。

「ねえ、寒い」

　訴える。

　それで俺は、なんだかとても救われた気持ちになって、

「どっか入るか」

　と言った。

　満席の喫茶店に、それでもなんとか潜り込んで、俺とミヨは暖を取った。

　お互いに昼食を済ませてきたから、お腹は空いていない。コーヒーを飲みながら、ゆっくりとこの後の行動を考えることにした。

「私たち、こんなことしてていいのかな……」

　とミヨが呟いた。カフェオレを傾けながら、外の方に目をやる。

　それは俺にとって、痛い指摘だった。Rumble Wishの大事なクリスマス・ライヴがすぐそこまで迫っている。なのに、こんな所で油を売っていていいものなのか。俺だって、さっきからそのことは何度も自問自答している。

「『アンティーク・メモリー』のサビ、俺まだ自信ないんだよな……」

　ミヨの呟きに呼応して、思わず俺は言った。

「うそ。どれぐらい？」

　とミヨが訊く。成功率を言っているのだろう。

「七割ぐらい」

　と答えると、ミヨは大げさに目を大きくして、「えーっ!?」と声を上げた。

「キケン～。やばいよ、それ」

　と煽り立てるように言う。

「お前だって、あのサビは自信ないって言ってたじゃないか」

　するとミヨは、あからさまに得意げな表情を見せて、

「へへーん。私、あそこはもうクリアしたもーん」

　と言う。

「うそだ。えっ、どれぐらい？」

「九割九分」

「マジかよ!?」

「九厘」

　と付け足す。

「うそだ……」

　俺はコーヒーを傾ける。しかし動揺がそこに伝わって、ソーサーに戻す時に、必要以上にカチャカチャと音をさせてしまった。

　にわかに落ち着かなくなる。

「まっ、何とかなるよな？」

　言ってみるが、ミヨはやけにニヤニヤとしたまま、何も答えない。

　手の平に、じわっと汗が浮かぶのが感じられた。

「やべえ……、急に不安になってきた……」

　本番でもしミスなんてことがあれば、リンさんやユキイチロウさんにどんな顔をして見せればいいのか。何よりも俺にとって、リンさんにがっかりされることが、どれだけつらいことか……。

「ダメだ……、帰って練習しようかな……」

　俺はもう、居ても立ってもいられなくなった。変な寒気が背中に張り付いている。

　なのに、どういうわけかミヨは、そんな俺を始終面白がるように見ている。クスクスと笑うように、俺の動揺を煽って楽しんでいる。

「そうする？」

　とミヨが言う。

　その言葉で俺は、解放された気持ちになった。

「悪いけど、そうしよう」

　そう言って俺は、立ち上がろうとする。

　自分で誘っておいて悪いのだが、今は何よりライヴが大事なんだ。ミヨもそう考えてくれている。練習に付き合ってもらおう、と俺は考えた。頭の中ではもう、帰ってから道具一式を持って、ミヨと練習する段取りだけを考えていた。

　しかし──。

　席を立とうとした俺の手を、ミヨがテーブルに釘打つように掴み取った。

「ダメだよ。アカイくんは今、私とクリスマスのデート中なんだから」

　堪え切ることのできない楽しげな笑顔で、ミヨがそう言った。

　それから俺は変わった。平たく言えば、開き直った。

　ミヨの手が、俺の手の中にあった。思わぬ爆弾を抱えることになってしまったが、どうやらミヨも開き直れたようだ。

　それから俺たちは、一気にテンションを上げて、この仮想のクリスマスを楽しんだ。

　アクセサリーの露店に並んでしゃがみ込んで、ミヨに五百円程度のペンダントを贈った。ならばとミヨは、隣の露店で五百円程度のバックルを買って俺にくれた。仮初めの恋人同士なら、このぐらいのプレゼント交換で充分だろう。

　それからミヨがお腹が空いたと訴えたため、何か食べようということになった。とは言え、最近はバンドの練習ばかりでバイトもろくにできていない。なるべく安く……、と俺が言うと、ミヨは、じゃあスーパーで何か買って、どこかで食べよう、と言ってくれた。

　俺の家まで行って、近くのスーパーで食べ物を買った。こんな時だけ、気の早いクリスマスもありがたい。鳥のもも肉とクリスマスケーキ、それにノンアルコールのシャンパンという、定番の三種をそろえることができた。

　ミヨも俺の部屋に上がるのは初めてではない。むしろとても慣れたもので、散らかった俺の部屋をひょいひょいと片付けて、あっと言う間に食べ物を並べられるスペースを作った。それからしばらく、俺たちはクリスマスっぽい食事をした。

　食事中にした会話は、しかしクリスマスっぽいものではなかった。ほとんどが音楽の話。それも当然、ライヴでやる曲のことばかりだ。

　だけど、俺は変なところで、あることに気付く。

　もうミヨとも長い付き合いになるけど、これだけミヨと音楽のことで議論をしたのは初めてだ。いつもはここに、リンさんなりユキイチロウさんなりがいるから、どうしてもそちらの意見に耳が傾く。ミヨの考えを聞いて、俺が意見を返す。すると、初めてとも言える、いろんなミヨの姿を知ることができた。

　食事が終わり、日もとっぷりと暮れると、俺とミヨは再び街に繰り出した。

　ノンアルコールとは言えシャンパンを一本二人で空けて、気分が揚がってしまったようだ。街を彩るイルミネーションを見て、俺たちははしゃぎ回った。アーケードの中を、当たり前のように手を繋いで歩く。呪いのヒットナンバーが、不思議と今は気にならなかった。大きなイルミネーション仕立てのクリスマスツリーに出くわして、俺とミヨはしばらく突っ立って、ぼけっとそれを眺めた。

　やがて店の多くがシャッターを下ろすと、俺たちは自然と公園に向かって歩き出した。駅から五分としない場所に、全国的にも有名な公園があるのだ。

　人のいない……と思ったら、多くのカップルやグループがそこにはいた。暗めの外灯の中で、それぞれに雰囲気を盛り上げるように歩いている。

　俺とミヨも、しばらく公園の中を散歩した。

　池で闇の中を泳ぐ鯉を見つけたり、羽を休めて眠るようなスワンボートを見たり、時折り吹く風にざわめかせる樹々を見上げて歩いたり。それから、やはり自然と、あまり人のいないベンチを見つけて、俺とミヨは腰掛けた。

　二人して空を眺める。

　晴れているおかげと、空気が乾燥しているおかげで、かろうじて星空がそこに見える。外灯の明かりが少ないおかげもあるだろう。

　大声で話す誰かは、ここにはいない。ひっそりとした、しんみりとした、冬の公園の中に俺たちはいた。

　ミヨは今、何を考えているだろう？

　繋いだ手は、今も変わらず温かい。

　俺は今、何を考えているだろう？

　なんだか、ここまでがすごくあっと言う間だった。いつの間にか、もう俺たちは、こんなところにいた。

　それからいくらかして、俺は、

「……ここから先は、仮想じゃ無理だな」

　と呟くように言った。言うべくして言ったわけではない。おそらく、ずっと頭の片隅に忘れられずに残っていたものが、ころっと出たのだ。

　するとミヨも、少しの間を置いて、

「そうだね」

　と言った。

　そうして俺たちは、しばらくまた沈黙した。どれぐらいそうしていたかはわからない。きっと、そんなに長い時間ではないだろう。

　いつの間にか忘れていた寒さが、いつの間にか思い出されて、繋いだ手から、どちらかが震えたのが伝わった。

「帰るか」

　と言って、俺は立ち上がった。ミヨはそれに従わなかったから、手はそこで解けた。

「楽しかったよ。……なんだか、すごく楽しんじまった」

　そう言って、俺は恥ずかしくなって、鼻先を掻く。自分で仕掛けたはずの今日だったのに、いつの間にか自分まで楽しんでしまっていた。

　一瞬、本当にそんな気持ちになってしまっていた。

　楽しくて、嬉しくて、それがなんだか、今はすごく……。

「なっ？」

　と言って、俺はミヨに手を差し伸べる。しかしミヨは、それに拒むように俯いていた。

「ほら」

　と言って、さらに手を差し出す。それでようやく、ミヨは立ち上がった。

　だけど、俺の手は取らずに。立ってからも、視線を合わせようとはせずに俯いたままだった。

　どうした？　と俺は言おうとしたが、言葉は出なかった。夜が深くなったことで寒さが増して、俺はどうしたものかと考えあぐねた。

　ミヨ、と名を呼ぼうとする。しかし、それよりも一瞬早く、ミヨは、

「……できるよ。仮想でだって……」

　と呟いた。

　俺は言っていることがよくわからなかった。だけど、ミヨが俺に体を重ねたことで、その意味をすぐさま理解した。

　本気か？　と言おうとしたが、言葉は違う要因で出なかった。

「できるよ」

　とまた言って、ミヨは顔を上げた。

　ミヨの両手が、俺のコートを掴む。俺にはもう、何も言うことができなかった。

　ミヨの体が震えていた。それは、寒さによるものなのか、あるいは、別の何かによるものなのか。

　俺は何も考えず、両手をミヨに回した。それから、ミヨに少し顔を寄せて、そこで目を閉じた。

　ミヨにさせてあげることにした。きっとその方が正しいと思ったからだ。

　俺は待った。

　すると、ミヨの顔が少しずつ近づいてくるのが、気配でわかった。

　俺の体が震えていた。それは、寒さによるものなのか、ミヨが震えているためなのか、それとも……。

　ミヨの鼻息が俺の顔に掛かった。

　そこで俺は、何故だか唐突に、リンさんのことを思い出した。

　それからすぐに、ユキイチロウさんのことが思い出された。

　俺はリンさんのことが好きなんだ。

　ミヨはユキイチロウさんのことが好きなんだ。

　それはミヨも同じことを共有していて。

　自分はユキイチロウさんが好きなんだ。

　この人はリンさんが好きなんだ。

　だから、俺たちは……。

　体が震えた。

　どちらの体がそうなったのだろう？

　俺は待った。だけど、いつまで経っても、ミヨの唇が触れることはなかった。

　俺は恐る恐る、目を開けた。ミヨの顔は、すぐ近くに。ギリギリで焦点が合う距離で、俺を見ていた。

　ミヨは泣いていた。

　宝石みたいな涙の粒が、目からぽろぽろとこぼれ落ちていた。

　いつからだろう？

　俺たちは、どうしてこんな……、こんな所に、立っているのだろう？

　ミヨの体が、そっと俺から離れる。

　お腹のあたりにあった温もりが、冬の風にさらわれて消えた。すると俺は、何かとても大切なものが自分の中から離れた気持ちになった。

「ごめんね」

　とミヨが言った。それから、

「ありがとう」

　と言って、また一粒の涙をこぼした。