クズとクズの純愛

第12話 はじめての×××②

　品定めするように園内をぶらぶらと見て回る。

　僕の左隣ではおそらが、右隣では佳月さんが、きょろきょろと周囲のアトラクションへ目を向けている。

　佳月さんは最初、おそらの左隣を遠慮がちに歩いていたのだが、おそらの手によって半ば無理やり僕の右隣へと収められた。僕の隣へ来た佳月さんは、おそらの死角で僕の肩をちょんちょんとつつくと、振り向いた僕にいたずらっぽく微笑みかけた。

　遊園地に来てテンションがあがっているのだろうか、普段は見せない子どもっぽい一面が愛らしくてたまらない。

　佳月さんは案外この状況を楽しんでいる様子だった。ならば、僕も変に気負わずに、素直にデートを楽しんだほうがいいのかもしれない。もちろん、ぼろを出さないよう注意する必要はあるけど……。

　いくつかのアトラクションを三人で楽しんだあと、僕は次に乗るアトラクションの話題を佳月さんに振ろうとして、やめた。佳月さんのことばかり気にしていたらおそらに怪しまれる。それにいちおう、これは僕とおそらのデートということになっているのだ。

「そうだおそら、次はあれにしない？」

　僕は真っ赤なジェットコースターを指さして、おそらを見た。

「しない」

　おそらは僕の指さした方角をちらりと一瞥しただけで即答した。

「まだ乗ったことないの？」

「ない」

「いい加減解禁してもいいころだと思うけど？」

「やだ、落ちるもん」

「まだそんなこと言ってるし」

　思わず苦笑する。そういうところは昔から全然変わってない。

「ジェットコースター苦手なの、おそら？」

　佳月さんが会話に加わってくる。

「苦手っていうか、乗れないの。落ちるから」

「落ちる？　高いところが怖いってこと？」

「それは別に平気」

「？」

　首を傾げる佳月さんに、僕は補足してあげることにする。

「背が低いと、ジェットコースターから放り出されちゃうらしいよ」

　小さかったころは、僕もおそらも身長制限に引っかかって乗りたくても乗れなかった。

　僕が成長して乗れるようになってからも、おそらはしばらくのあいだ乗れなかった。

　そしてようやく乗れるようになって、だけどおそらは乗らなかった。

　おそらいわく、身長制限をギリギリ超えたくらいじゃ落ちるかもしれない、とのこと。

　それからも遊園地に来るたび、背が伸びるたび、僕は一緒に乗ろうと誘い続けているのだが、おそらは「絶対落ちる」の一点張りで。

　要するに、変なところで臆病なのだ、おそらは。

「どこまで本気で言ってるのかは知らないけどね」

「あの、素朴な疑問なんですけど……」

　僕の解説を黙って聞いていた佳月さんが口を開く。

「いくらおそらがちっちゃいっていっても、身長制限はもうとっくに超えてますよね？」

「超えてる超えてないの問題じゃなくて、まだ足りないの。だって絶対落ちるもん」

　おそらが食い気味に言う。

　昔から背が低いことを気にしている節があるおそらだが、ここまでくると病的だ。

「ちなみに、どれくらいあれば落ちないと思うの？」

　僕は訊いた。

「う〜ん…………彩愛くらい？」

「…………」

　おそらがジェットコースターに乗れる日は、どうやら一生訪れないらしい。

「そっか、彩愛だ」

　突然、閃いたとばかりにおそらは佳月さんを見た。

「……なに？」

「彩愛、わたしの代わりに乗ってきなよ。比呂弥と一緒に」

「……」

　佳月さんは黙って、おそらを見返した。

「……先輩と二人で？」

「うん。三人でも楽しいけど、二人のほうがデートの練習になりそうじゃない？」

「…………」

　佳月さんはなにやら考えこんでいるようだった。

　やがて、ちらりと僕を見て、

「先輩は、それでもいいですか？」

「もちろん。乗ろうか？」

「……はい。じゃあおそら、ちょっとだけ先輩のこと借りるね？」

「うん、いってらっしゃい。わたしはアイス食べながら待ってるから」

　というわけで、おそらとは途中で一旦別れ、僕は佳月さんと二人でジェットコースター方面へと向かった。

　……図らずも、佳月さんと二人きりになった。

　せっかくなので、おそらの前では言えなかったことを言ってみることにする。

「あのさ、」「あの……！」

　かぶった。

「なに、佳月さん？」

「いえっ、先輩からどうぞっ！」

「……えっと」

　改めて言おうと意識すると、ちょっと緊張する。

「さっきはおそらがいたから言いそびれたんだけど、その……今日の佳月さんの服、似合ってるね」

「えっ……ほ、本当ですか……？」

「うん、可愛いと思う。すごく」

「…………ありがとう、ございます。先輩にそう言ってもらえると、悩んだ甲斐がありました……」

　佳月さんは案の定、照れたように視線を逸らし、頬を朱に染めた。その顔が見たかった。僕は満足した。

「それで、佳月さんのほうはなにを言いかけたの？」

「私のほうは、たいしたことじゃないんですが……」

「うん、なに？」

「……実は私、絶叫系のアトラクションが大の苦手なんです」

「え」

　衝撃的な告白だった。

　それが本当なら、たいしたことじゃないどころか大変なことだ。

「てことは、ジェットコースターも？」

「はい……怖いです」

「だったら、どうして……」

　どうして、おそらの提案を受け入れたりしたんだろう。そんなに苦手なら断れば……と、そこまで考えてから、もしかしてと思う。

　ふいに、佳月さんが歩みを止めた。倣うように、僕も立ち止まる。

「どうしても、先輩と二人きりになりたかったから」

　果たして、佳月さんは真剣な声色でそう言った。

「……ごめんなさい、わがままですよね、私。二番目でいい、なんて口では言っておきながら、自分の気持ちを優先して、先輩とおそらを引き離すような真似をして。本当にごめんなさい……」

　声を震わせ、佳月さんは胸の内を吐露する。僕は努めて穏やかに、優しく声をかけた。

「そんなこと、気にしなくていいから。それよりも、戻ろう？」

　もうジェットコースターはいいだろう、そう思ったのだが。

「乗りたいです、先輩と」

「いや、でも」

「少しでも長く、先輩と一緒にいたいんです。それに……」

　切実さのにじんだ声が。純粋な想いがこめられた、その澄みきった眼差しが――まっすぐに僕を射抜く。

「おそらにはできないことを、したいんです」

「…………」

　おそらには、できないこと。

　佳月さんとしか作れない思い出。

　それは……とても魅力的な提案に思えた。

「……わかった。だけど、どうしても無理そうだと思ったら、ちゃんと言ってね。そのときは、おそらには内緒で別のアトラクションに乗ろう」

「はい……ありがとうございます、先輩」

　目的の場所には二分とかからず到着した。

　係員に誘導され、待機列に二人で加わる。

　列といってもそれほど並んでいるわけではなく、稼働中の車両が戻ってき次第、すぐに順番が回ってくるだろう。

　僕は隣の横顔をそっと盗み見た。さっきはああ言っていたものの、やはり怖いのだろう。表情には色濃く不安がにじんでいる。

「…………」

　僕は意を決し、躊躇いながらもできるだけさり気なく、佳月さんの手に触れた。すべすべした手の甲を、ほっそりとした指先を、優しく包みこむ。

　ピクリ、と佳月さんの肩が小さく反応する。

「大丈夫だよ、僕がついてるから。僕がずっと、佳月さんのそばにいるから」

「……せんぱい……」

　佳月さんがもぞもぞと手を動かし、指先を絡めてくる。僕はその手を力強く握り返す。

「ジェットコースターは車よりも安全な乗り物だから。係員の指示に従って、ちゃんとバーを掴んでれば、落ちたりすることはまずありえないよ」

　そこで一度言葉を区切り、

「それでも、おそらなら落っこちちゃうかもしれないけどね？」

　と、茶化すように言った。

「……ふふっ」

　佳月さんが堪（こら）えきれないとばかりに噴き出す。

「たしかに。絶対落ちるって言いきってましたもんね」

「どれだけ厳重に固定しても、きっとすり抜けちゃうんだろうね」

「かもしれません。ふふっ」

　列に並んでいるあいだ、僕たちはずっとそんな話で盛りあがっていた。

　順番が回ってきたころには、佳月さんの表情からはすっかり不安が消えていて。

　僕たちは何事もなくジェットコースターに乗ることができた。

　戻ってきて、車両から降りた佳月さんの第一声は、

「自分でもびっくりするくらい、怖くなかったです。たぶん、先輩がいてくれたから」

　というものだった。