前のエピソード――第94話

　５時２０分。開演１０分前。緞帳の向こう側はユリカには見えないが、かなり多くの人間が集まっている雰囲気が感じられる。様子を見に行った手伝いの生徒は

「信じられないくらい人がいます！これ絶対１０００人以上いますよ。ものすごい熱気です！」

　と息せき切って報告してきた。

　そうなれば、ほぼ目的は達成されたも同然だ。あとは、その客たちの期待に応えるライヴを披露するだけだ。

「じゃあ、そろそろＳＥ流そう。」

　マヤの指示で照明が落とされると同時に「エクスタシー・オブ・ゴールド」のイントロが講堂に響いた。

　観客たちはどよめいた。そうして早くも曲に合わせて手を叩き始めた。

　去年、ユリカが初めてデスピノのライヴを見た時と同じように、観客たちは手を叩きながらオ～ア～アーア～と歌い始めた。

　そしてそのメロディーの流れる中、デスピノの４人はステージ中央で肩を組み、円陣を作っていた。

「みんな、いよいよだよ。アタシたちは、ついにやった。このカーテンの向こうにはたくさんの客がいて、アタシたちを待っている。負けらんないね。最高の演奏を見せよう。オーケー？」

　マヤがそう言うとソメノ、キイチ、ユリカはすかさず

「オーケー！」と返した。

「よし、じゃあ、気合入れよう。デスピノ最強！」

「最強！」

「デスピノ最強！」

「最強！」

「デスピノ最強！」

「最強！」

　３回繰り返して４人は円陣を解いた。そしてそれぞれの定位置に向かった。

　手拍子はやがてコールとなっていた。

「デスピノ！デスピノ！デスピノ！」

　ユリカはカーテンの向こう側から聞こえるそのコールを、目をつぶって受け止めている。今までのどのライヴよりも緊張していた。胸の鼓動は経験したことのない速さで脈をうち、過呼吸でどうにかなってしまうのではないか、という心配さえ生まれた。ユリカは気持ちを落ち着かせるためにボリュームを０にしたギターでひたすらソロを弾いた。それでようやく少し平静を取り戻した。

　ＳＥがいよいよ終盤に近づき、客たちは声を限りに叫んでいる。

　そして曲がおわる寸前に、緞帳がゆっくりと上がり始めた。

　うわああっと一段と大きな歓声があがる。