赤い眼の狐

１８ 優しさという毒

　ぱたぱたと微かにはためく淡い暖色のカーテンが五月蠅いと思った。でも、諒の息を呑んだ音は聞こえたから、それは私の逸る心のせいだったのかもしれない。余計な音が耳につく。野球部の伸びる掛け声。ぽーんと響くピアノの音。それらは、幻聴なのだろうか。私には判断がつかない。

「諒」

　急かすように名を呼ぶと、諒はびくりと肩を跳ね上がらせた。いまだ美術室に足を踏み入れてはこない。

　まるで、私を恐がってるみたいだ。それに少し笑う。私の足元には、オサキが纏わりついている。見下ろさなくても、感覚でわかる。あの赤い眼はどちらを見ているのだろう。この話の如何によっては、私に憑くのは止めることになるはずだ。それをやっぱりオサキは望んでいるのだろうか。

　私と諒が付き合うことを。

「もしかして、聞こえなかった？」

　諒は首を振った。

　意地悪な質問をすると、自分でも思う。けど、はっきりとした答えがほしかった。そうでなければ、先に進めない。この両腕を元に戻すためには、立ち止まってはいられない。遠くないうちに、全身が狐になってしまう日が来るのだから。

「僕の絵のせい？」

「絵？」

　キッ、とこちらを力強く見返した諒の言葉は要領を得ない。

「そこにある絵だよ」

　言いながら、あっさりと美術室に入って、キャンバスを一つ取り出した。幾何学的な模様で描かれた教室で、女子生徒が歌ってる絵だ。華やかな色合いで、心の温まる素敵な絵だ。

「これがどうかした？」

「これじゃなかった？　……雨沢さんを描いてたんだけど」

「私？」

　予想外の答えに、慌てて絵を覗き込む。

　確かに、女子生徒は私と同じセミロングの髪だったけど、全体が抽象的で、絶対に私だとは言えそうもない。

「歌声が……好きだって言ったでしょ」

　キャンバスを眺めながら、諒は好きと口にする。それはさっき私の心臓を鳴らせた好きとは全く異なる声色だった。つい、たじろいでしまいそうなほど、そっと大切に紡がれた声。

「……物好きだよ」

「そうかな？　僕だけじゃないと思う。少なくとも、森山さんは雨沢さんの歌声が好きだったんじゃないかな。じゃなきゃ、あんなに音楽を愛してる人が誰かとバンドなんて組まないよ」

　甘言だった。

「いつもそうだね。諒は優しい。私が言ってほしいことを言って、してほしい勘違いをしてくれる」

　やっぱりそれは、どこか残酷だ。向き合うことを拒絶されて、立ち向かうことを許されないと断じられたような気がする。

「僕は、嘘なんて吐いてない。思ったことを言ってるだけだよ」

「だからだよ、諒。だから、私は苦しいんだよ」

「苦しい？」

「苦しい。だって、まるっきり違うから。私が認識する私と、諒が認識する私はあまりにもかけ離れてる。その差が、辛い。諒が見てる私は、ここにはいないのに」

　この絵みたいな女子生徒はいやしないのに。

「そんなことない。ちゃんと僕の前にいる。僕が……僕が好きになった子はちゃんといるよ。だって、だってじゃなきゃ、どうしてこんなに泣きそうな気持ちになってるんだよ。おかしいでしょ？」

　苦痛に歪められた顔は、本人の言うとおり、今にも泣き出しそうだった。

「あははっ……どうして、バレちゃったのかな。僕やっぱり、わかりやすかった？」

「ううん。私が、ちょっと聞いてしまっただけ」

「そっか……。それで、僕に直接聞きにくるんだもんなあ。雨沢さんはまっすぐすぎるよ」

　諒が、目元を隠すように腕で覆った。

「そうかな」

「そうだよ」

　頷く声は震えている。

「でもね、僕。そんな雨沢さんが好きなんだ。あんな素敵な歌声を披露していた子が、僕の絵を気に入ってくれるなんて、夢のようだったからすぐには信じられなかったけども。あんなにまっすぐ、仲良くしようよなんて言えるところが、堪らなく大好きだったんだ」

　顔をくしゃくしゃに歪めて、不格好に笑っていた。私のことをまっすぐに見ていた。

「ありがとう、諒」

「嫌な答え方するね、こういう時だけ」

「もっとわかりやすく言ったほうがよかった？」

「ううん。いいよ。わかってた」

「諒が嫌いなわけじゃないんだ」

「いいよ。もう、それ以上言わないで」

「ごめんね」

「謝らないで。……ただ、許してほしいんだ。僕はまだちょっと、諦めきれないんだ。だからこそ、今日部活の後、一緒にカラオケに行く約束は、………………改めて僕から誘うよ。僕はやっぱり、雨沢さんが好きなんだ。だからさ…………いいかな？」

「うん。今は友達だけど、これからはわからないから」

「その言葉だけで、…………充分だよ」

　ああ、やっぱり。諒は毒のような優しい嘘を吐くんだ。私は唇を噛み締める。

　カーテンが静かにはためく朝のことだった。