ガーディアン・キー『勇者の話』

第13話 契約の鍵

『正義とは力よ。力あるものが正義よ！』

「……違うっ」

『違わない！お子だって力を欲している！誰かを助ける為の力、家族を守る力、国王を守る力、国を守る力が欲しいはずよ』

「……守る、ちから？」

『そうよ、守る力をくれてやるわ』

　おんなの声以外の音が遠ざかって消える。よく分からない。力を、強くなりたいと、力が欲しいと、私は望んでいたのか。

『お子の正義を貫きなさい。それがお子の正義。お子の力。アタシがくれてやるわ』

　契約を。アタシを生かすために、お子が力を得る為に。

　さあ、契約を。

「……【契約】を」

　光が、私とおんなを包んだ。

　気が付くと、私は教会の祭壇の前に立っていた。

　突き上げられる衝動に身を任せると、私の腹に扉が開いた。その先に漆黒の闇がある事を私は知っている。

　私の右手が、鍵となってあるべき場所から離れて浮いている。あれが【契約】の力を解き放つために捧げられた代償。私の力の象徴である、剣を握る為の右手。

　おんなが笑っている。【契約】は成されたと笑っている。おんなが、光の清流となって私の腹の中に流れ込んで来る。

　力が、溢れる。筋肉を制御していた神経の一本一本が研ぎ澄まされていく。体中の血液の流れすらも感じる。体が軽い。指先。毛先の全てに生命力が溢れてくる。

　知識が、流れ込んでくる。野生の、世界の理たる原初の知識が私の記憶領域に流れ込んで、刻み込まれていく。私が上書きされていく。アルブレヒトと言う人格を要したまま、私に万物の知識が書き込まれていく。

　おんな、鳥獣種、ハーピー族の雌。名をフルーストリ。南の森に住んでいたごく普通のハーピーだった。突然魔法の罠で捕らえられ、打ちのめされ、死に瀕してヒトを恨み、呪った。しかし命はギリギリのところで繋ぎ止められ、この教会へと連れてこられた。そして大臣が言った。

『生きたければ、後でここに来る騎士と【契約】をするんだな。そうすればお前は生き延びられるぞ。せいぜい頑張って騎士を丸め込むんだな』

　彼女も所詮理不尽に捕らえられ、騙されたと言う事か。

　光となったフルーストリが私の中に全て流れ込み、扉が軋む音がしてゆっくりとそれは閉まった。鍵が扉に施錠して、私の右手へと戻って来ると、辺りを照らしていた光がすっと消えていった。

　これが【契約】の力か。

　なるほど。人々が恐れ、時の権力者が禁忌と定めたのは頷ける。これだけの力や知識を得れば、手綱を離れた時に驚異以外の何物にもならない。

　清々しい程落ち着いている。過ぎてしまった事を嘆いたり、悔やむ事もない。私は無知であったし、無力であった。知識と力を手にしたところで私が変わる事もないが、恐らく私はあらがう事を諦めてしまうだろう。彼女が生き長らえた事で、私にも同じだけの安堵と充足が流れ込んで来ている。それだけでぼんやりとして何事もどうでもよく思えて来る。ああ、違うんだそうじゃない。あらがわなくては。私は力を正しく使うために、あらがわなくては。

　二つの感情、考えが目まぐるしく行き交う。彼女の思考が私に干渉してくる。自我を保つ事で精一杯だ。

　慌ただしく剣を構える教会兵団に、何やら喚き散らしている大臣と分隊長。彼らに言われるままに行動すれば、間違いなくあの城で流血騒ぎを起こす事になるし、これだけの力を制御したとしても、城に被害を出さずに戦う事が出来るだろうか。

「せ、成功したのか？」

「おい、お前！け、【契約】は完了したんだな？」

「何とか言え、テオドシウス！」

「【契約】は、完了しました……ですが……」

　お前等に貸す力はない、と言いたいが、言葉が喉の奥に詰まる。彼女が干渉してくる。

「城の、獣を……討っ……違う、私は……」

　清々しいくらい落ち着いていた頭の中が、突然乱れ始める。やめろ、私は、私は【契約】の力など使わない。私はお前を封じたはずだ。

　違う。封じたのではない。中に入れてしまった。内側から操られているんだ！

　私は。私は平和的解決を。団長殿と共に、あの男を討つ。城へ往く。男と対峙せねば。男を討つのだ。男に問いたい。

　私の正義、私の力。私の。

　頭の中が破裂してしまいそうだ。顔を覆った両手に違和感を覚える。右手がない。私の右手が、右掌がなかった。

　空気が震える音がする。鍵が、鍵が浮いていた。

　私の右手が、鍵となって浮いていた。

　【契約】は失敗に終わったのか？

　相反する彼女と私の意志を表すように、白かった鍵は徐々にその色を黒く染め、そしてそれに引き寄せられるように私の腹に扉が現れた。

『お子の心は強すぎた、と言う事かね』

　彼女の声が耳の奥に響く。呆れたような声。落胆したような声。いや、これは……悔いているのか？

『こんなお子に、ここまでの魂が宿っているなんて……つくづくアタシはツいてなかった』

　彼女の溜息が聞こえた途端、私の腹に鍵が突き刺さった。