六幕目
柳さんに連れて来られたのは、一軒の呉服屋の前だった。江戸一番の大店で、人気の店だ。
「また呉服屋……? お菊さんの言霊でしょうか」
「いや、菊は
徳蔵にきっぱりと言われ、梅乃は柳さんを見やった。柳さんは呉服屋の前に座り、毛づくろいをしている。この店で間違いはなさそうだ。
「確かにこの店の中から言霊の気配を感じます」
徳蔵は懐から短冊を取り出した。
『惑い迷いし
徳蔵が短冊を戸にあてそう唱えると、戸はすらりと開いた。
店の中には言霊の気配がするが、どうやら身を潜めているようだ。すぐに襲い掛かってくる様子はない。
「徳蔵さんって、記述担当のわりには口述も使えますよね。以前、助けてもらったこともありますし」
「少しならな。今日は梅乃に任せたぞ」
沈黙が落ちる。意味を量りかねて、梅乃は徳蔵を見上げた。
「は?」
「……菊が修行の成果はばっちりだと」
「はぁぁ!?」
思わず大声を上げてしまい、梅乃は慌てて口を噤む。辺りの様子を伺うが、人の来る気配はなさそうだ。
梅乃はほっと息を吐いて、困ったように眉根を寄せた。
「お菊さんはなにを考えてるんですか……」
「その様子だと、まだ修行が必要ということか」
「はい……」
お菊はなにを考えているのだろうか。梅乃にはあんなにびしばし指導していたのに、こんな試すような真似をするとは。
「恋敵、ってことなのかな……」
徳蔵の前で失敗するところを見せて、幻滅させようという狙いなのか。
和解した手前、そんなことは考えたくないが、女の情念が絡むとどうだか分からない。第一、よろしくしたのは仕事仲間としてだけなのだ。
思い起こしてみれば、お菊とは仕事以外で出かけたことなどない。
そういうことなのだろうかと思い至って、梅乃は呟いていた。
「なにがだ?」
だが暗い店の中、近くにいる徳蔵の耳には、その呟きがしっかり聞こえてしまっていた。
なんとか誤魔化そうとする梅乃だが、徳蔵はまっすぐに見つめてくる。仕方ない、観念するしかなさそうだ。
「……お菊さんって、徳蔵さんのこと好きなんでしょう?」
「は? 菊? まぁ嫌われてはないと思うが……」
「そうじゃなくて!」
なんと徳蔵の鈍いことか。
必死に言い繕う梅乃を、徳蔵ははっとしたように見た。
「いや、待て。まさか色恋沙汰として好きかと聞いてるのか?」
「そう、ですけど……」
はっきり言われると頷きがたい。もし徳蔵もそうだと言われたら、もう柳井堂に行く気になれそうもない。
俯きそうになる梅乃に、徳蔵は焦ったかのように言った。
「まさかお前、知らなかったのか……。菊は」
そこで言葉が途切れた。空気がざわりと蠢いたのだ。
二人してはっと振り返る。徳蔵が提灯を掲げると、店の晩で動く影の姿があった。
「梅乃! 外へ! ここじゃ分が悪すぎる!」
言霊は巨大な狐だった。店の中で戦うのは少し難しいだろう。
梅乃は外へ出ようとするが、はたと立ち止まった。
「徳蔵さんはどうするんです!?」
「やつを弱体化させる。早くしろ!」
徳蔵の手には短冊が握られていた。
少しならば口述も使えると言っていた。だが弥吉ほどではないのだろう。
不安が残るが梅乃では足手まといになる。言われたとおりに梅乃は表へと出た。
表で待っていた柳さんが、毛を逆立たせて威嚇している。ここからでは徳蔵の声はかすかにしか聞こえない。梅乃はぎゅっと両手を握り、入り口を見つめた。
しばらくして、徳蔵が転がるように飛び出してきた。
「徳蔵さん!!」
頬や腕に切り傷がある。満身創痍、息が上がっており、梅乃は徳蔵の元へと駆け寄った。
「言霊は!?」
「動きを緩めることはできたが、爪が鋭い」
店の中からのそりと影が出てきた。相変わらずの熊のような大きさの狐。徳蔵の手にする提灯の明かりに、鋭い爪が照らされる。
その爪がぎらりと光った。
「徳蔵さん!」
鋭い爪が徳蔵をかすめる。大きな爪だ。それだけで徳蔵は吹き飛ばされてしまった。
梅乃は駆け寄るが、徳蔵は小さく呻くだけだった。
(私がやらなきゃ)
梅乃は懐から矢立を取り出した。徳蔵から貰った筆に、柳井堂の墨壷を組み合わせたものだ。
――言霊の核は人の想い。強い想いがあってはじめて言霊として具現化するの。
脳裏にお菊の声が聞こえた。
今、徳蔵を守れるのは梅乃だけだ。弥吉もお菊もいない。
左手に短冊を、右手に筆をぎゅっと握る。
『表し現せ言の霊 小鞠と遊ぶは小さきもの』
短冊が眩く光る。光は狐の影へと飛んでいった。
光が直撃し、梅乃はやったかとすわ喜ぶ。
だが光が徐々に消えていき、影の狐は一回りしか小さくなってはいなかった。
「なんで……」
守りたい気持ちは本当なのに、力が追いつかない。
梅乃は唇を噛んだ。
言霊がこちらに向き直る。影で目はないのに、敵意のこもった目を向けられているような気がする。唸り声が聞こえるのは幻聴か。
「梅乃……逃げろ……」
いまだ徳蔵は起き上がることすら適わない。このままでは共倒れだ。
「嫌です! 徳蔵さんを置いてなんていけません!」
鋭い爪が二人に迫る。梅乃は徳蔵に覆い被さった。
(これまでか……!)
梅乃は覚悟した。
「梅ちゃん! 大丈夫!?」
通りに響いた声にはっとした。顔を上げると提灯の灯りが目に入った。
揺れる提灯明かりに照らされたのは――。
『惑い迷いし言の霊 触れるは赤子の柔き手々』
凛とした男の声。
梅乃の目に映ったのは、たくし上げられた着物の裾に、股引。足元から視線を上げていくと、そこにあったのは、見慣れたお菊の美しい顔。ただし髪はいつものようにきっちり結われたものではなく、低い位置で一つに結っていた。
「え?」
梅乃はそんな間抜けな声しか出せない。どう見てもお菊なのに、これではまるで男じゃあないか。
『惑い迷いし言の霊 元ある場所へと戻りたまえ』
弥吉の声に、言霊封じの途中だったことを思い出した。
言霊は無事、弥吉の手によって封じられたようだ。
「菊之助さーん。やるなら最後までやってよー」
「ごめんごめん。梅ちゃんの無事を確認するのが先だと思っちゃって」
お菊のような男は、弥吉とわいわい喋っている。
菊之助、と弥吉は言った。もしかしてお菊ではないのだろうか。だがしかし、梅乃はたしかに名前を呼ばれた。
混乱した梅乃は声を出すこともできない。
「菊は男だぞ」
後ろから聞こえてきた声にはっとした。
徳蔵は痛みに顔をしかめながら、起き上がっていた。
「すみません! 徳蔵さん……。私の力が及ばないばかりにこんな怪我を……」
「なになにー? 徳くん怪我してるのー?」
「徳蔵くんがいるから大丈夫だと思ったのにー。なにやってるのー」
菊之助と呼ばれた男と弥吉は、徳蔵の元へと近寄り屈み込む。
男は懐から手ぬぐいを取り出すと、徳蔵の傷を拭っていく。
「あの……あなたは……」
梅乃の問いかけに菊之助は振り返った。
「梅ちゃんは怪我ない? ほんと、徳くんがついててこんなことになるなんて……」
「元々はお前が梅乃の修行はばっちりだなんて言うからだろ」
「うんー? ばっちりだったじゃん。期待以上。言霊の危険度合いが分かって、それをおれたちに伝えてくれたから、こうして助けに来れたんだし」
そんなこと、自分はしただろうか。梅乃は首を傾げる。
「ってそうじゃなくて!」
「こいつがお菊。本名菊之助。女装が好きな男」
「なんだよー、人を変態みたいにー。おれは美人で似合うから女装してんの」
徳蔵と菊之助はそのままぎゃいぎゃい言い合いを始めてしまった。
梅乃はそれをぽかんと見つめていた。
「菊之助さんね、柳井さんのことが好きなんだ。女だったら視界に入るかもって女装してるんだって」
弥吉がそっと耳打ちしてくる。梅乃は目を瞬かせた。
「私、てっきりお菊さんは徳蔵さんのことが好きなものだとばかり……」
「それはない!」
「梅ちゃん面白いこというねー!」
言い合っていた二人が突然ぐるりとこちらを向いて、梅乃はびくりとした。
菊之助はよっと立ち上がると、梅乃へと手を差し出した。
「まぁそういうわけだ。この姿のときは菊之助、あっちの姿のときはお菊って呼んでもらえると嬉しいよ」
ちょっと困ったように笑う菊之助。
同じだと思った。同じ、誰かに恋をする者。時折不安になって、時折やきもきして。
梅乃は差し出された手を取った。
「はい、菊之助さん」
手を繋いだまま笑う梅乃に、菊之助もまた、笑った。
「おら、帰るぞ」
その手をばりっと剥がされた。見上げる先には、不機嫌そうな徳蔵の顔がある。
「……帰るぞ」
そのまま梅乃の手を引き、徳蔵は歩き出す。
「と、徳蔵さん! 怪我は……」
「大丈夫だ。……いや、帰ったら手当てしてくれ」
やはり無理をしているのだ。肩を貸したいところだが、この身長差では無理だろう。
「あーあー、かっこつけちゃってー」
「倒れてただけみたいですもんねー。なんか言うことあるんじゃないですかねー?」
後ろから聞こえてくる茶化す声に、梅乃は赤くなった。徳蔵の握る力も強くなって、どうやら彼にも聞こえているようだ。
「おれたちはちょっと遠回りして帰りますかー」
なんて声がして、後ろが静かになった。気を遣われたことに、梅乃の動揺は収まらない。
徳蔵の手の中にある提灯の明かりが、ゆらゆらと揺れる。
寝静まった江戸の町。まるで世界には二人きりかのようだ。
「徳蔵さん、本当にあの……。手を貸すくらいでも……」
「いい。……大丈夫だから」
また沈黙が落ちる。
怪我の具合が心配な反面、梅乃はこの時間がずっと続けばいいと思っていた。誰に気兼ねするでもなく、二人きりでいられることの、なんと幸せなことか。
角を曲がったら柳井堂というところまで来てしまった。
「……菊が俺のことを好きだと思っていたと言ってたな」
振られた話題にどきりとする。覚悟はしていたが、この話をされるのか。
徳蔵は歩みを止める。そして手を繋いだまま、振り返った。
その顔が赤く見えるのは、提灯のせいか。それとも――。
「俺が好きなのは梅乃だけだ。守りたいと思う。……まぁ今夜はこんなことになっちまったが」
息が止まりそうだった。
徳蔵はまっすぐに梅乃だけを見つめてくる。その瞳に嘘偽りはない。
考えてみれば、徳蔵はいつでもまっすぐな想いをぶつけてくれていたのだ。兄探しにたった一人で江戸に来たと言ったときも、女癖の悪い弥吉に気をつけろと言われたときも、ただそこにあったのは梅乃を想う気持ちだけだった。
美しい文字を認める彼は、言葉は武骨だけれど信じられる。
「私も……。徳蔵さんのことをお慕いしてます」
くしゃりと笑ってそう言うのが精一杯だった。
手を繋ぐ力が強くなる。
「ひゅー! お二人さーん! おめでとー!」
「あっ、菊之助さんの馬鹿! 徳蔵くんに怒られますよ!?」
梅乃と徳蔵は二人してばっと声のするほうを向く。遠回りすると言ったはずの菊之助と弥吉が、角に隠れてこっそり覗いていた。二人の足元では、柳さんが「なーお」とひとつ鳴く。
徳蔵がぶるぶると震え出した。
「と、徳蔵さん……?」
「おーまーえーらー!!」
徳蔵は菊之助と弥吉を追いかけ始めた。二人はわーわー言いながら柳井堂へと逃げていく。
ひとり取り残された梅乃は、ただぽかんとしていた。
徳蔵は怪我をしているのに、あんなに走って大丈夫なのだろうか。菊之助と弥吉はどうやって先回りしたんだろうか。
そんな疑問が頭の中をくるくる回る。
柳さんが足元に近づいてきた。「なーお」と鳴くその姿は、まるで「良かったな」とでも言っているかのようで、梅乃はふふっと笑ってしまった。
「ありがとうございます」
思えば柳さんには話を聞いてもらった。彼には多少、恩義がある。
ちりんと鈴をひとつ鳴らし、「いいってことよ」と言うかのように、柳さんは店のほうへ去っていった。
梅乃は空を見上げる。猫の爪のような月が、そこには浮かんでいた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます