その日、家に帰ると、顔にガーゼや絆創膏をふんだんに貼られた兄がいた。一瞬、兄と目が合ったが、すぐに反らされ、兄はそのまま２階に上がっていった。

「芽依、ちょっといい？」

リビングから佳代子さんに呼ばれ、私はリビングに行った。

「和志、学校で何かあった？」

ソファーに座るなり、佳代子さんはいきなり核心をついてきた。母親である佳代子さんにどう説明すればいいのか、言葉に悩んでいると、佳代子さんが続けた。

「和志って...友達いないでしょ？」

「えっ...」

目を見開いて驚くと、佳代子さんは可笑しそうに笑った。

「和志のあの人見知りの激しさを見れば、分かるわよ。..."友達と遊ぶ"って言葉ももう何年も聞いてないしね」

佳代子さんは突然立ちあがり、何故かテーブルの上に置かれていたアルバムを手にして戻ってきた。

「さっきまでちょっと見てたのよ。和志のアルバム」

そうして見せてくれたのは

カメラ目線で満面の笑顔を見せる小さな男の子の姿だった。友達と一緒に写っている写真もあった。

「これが...？」

「うん、和志なのよ。昔はね、明るくて、よく笑う子だったの」

今の兄とは全く別人のようだ。じゃあ...何故？佳代子さんは私の思っている事を見抜いたようで、すぐ教えてくれた。

「和志の父親が亡くなってからよ。あの子が変わってしまったのは」

そう話す佳代子さんは、今まで見たことがないくらい弱々しくなった。

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