『The Show Must Go On』

フェイズ４：その劇、終えるべからず

　バヅンッ！

　廃教会に、奇妙な破裂音が轟いた。

　それが悪名高きヴィラン〈グルームトゥース〉の最期だと、誰が知ろうか。

　彼の骸も断末魔も、この地上から忽然と消え去り、もはや存在しないのだ。

「あははっ、楽勝……。あれ？　でも、なんか違う。こいつじゃなくない？　“先生”からのメッセージ、何か来てないかにゃ〜？」

『すまない、今回の敵は勘違いだった。だが、次こそ本物の、“キミの敵”のはずだよ。次の場所に急ごう』

「やった♪ありがとう、ありがとう“先生”」

　スマートフォンを仕舞う。

　その直後、吐き気がこみ上げてきた。そのまま、嘔吐する。

　胃液と、血。それだけだった。

　ズキズキと目が痛む。心臓が悲鳴を上げている。明らかに、“力”の使い過ぎだ。

　だけど……まだ、いける。いかないと。

　顔を上げると、ボロボロの十字架が見えた。あとひと押しで崩れそうなところを、か細い蔦が巻き付き、保っている。

　無性に、苛立った。

　ベタベタと締め上げ縛って、見るからに鬱陶しい。千切ってしまえば、楽になるはずだ。結果、崩れたとしても、それはそれで、なるようになっただけのこと。

　ネコは蔦を睨みつけ―――ふっと微笑んだ。

「放っておいたって、勝手に千切れるよね、あんな弱っちいの」

「いや、そうでもねぇぞ？　案外としぶといもンだぜ、ああいうのは」

「ッ!?」

　廃教会の扉にもたれかかるように、少年が立っていた。

　その横に、小柄な少女。

　いずれも見覚えがあった。

「むっ、迎えにっ、来ましたっ！」

「……迎え？　何言ってんの？　ウチはまだ、やることあるし」

「あの、でも、それは……そのっ……」

「いもしねぇ仇を、勝手にそこらのヴィランに重ねて始末するのが、あンたの“やること”かい。笑わせるぜ。マジうける」

「何を言ってるか、わかりませんにゃー。ムカつくことだけは、わかるけど」

「Ｖネットは覗けなくてもよ、その周りで起こってることを調べ上げりゃあ、結構カタチは見えてくるンだぜ。ま、やったのは俺じゃねぇけどな」

　墓守が、少女の頭をぽんぽんと叩く。

　その様が、ネコの胸の奥に不快な疼きをもたらした。

　だが、今はそんなことはどうでもいい。

　仇をとらないと。殺さないと。

　殺すのを邪魔するやつは、きっと、きっと……。

「そっか。あんたたちは偽物ですにゃ〜。そんなのは……消えろっ！」

　ネコの瞳孔が、大きく開がってゆく。

　黒い虚は広がり、広がり、広がり、そして。

「くっ、空間歪曲、来ますっ！」

「おぅよっ！」

　チビを抱えて、墓守が跳んだ。

　直後、それまで立っていた位置が大きく歪む。

　空間が渦を巻き、虚空の一点へと内向きに激しく流れ込み―――

　バヅンッ！

　扉と石壁が、文字通り消失した。

　空間ごと消え去ったのだ。奇妙な破裂音は、周囲の大気が真空を埋める音だった。

「消えろっ！　消えろ消えろ消えろっ！　ウチの光を、両目を抉ったように！　暗い虚に消し落とせっ！　〈メイルストロム・ゼロ〉!!」

　０の一点に向け、すべてを引き裂き飲み込む災厄の大渦。

　それが、彼女の能力〈メイルストロム・ゼロ〉。

　直撃すれば、墓守の不死身も意味をなさないだろう。

　なにしろ、この世から消え去るのだから。

「なるほど、バロールシンドローム……両目が“魔眼”ってワケか。それにしたって、この破壊力は異常だぜ」

「ヴィ、ヴィランにやられちゃったんです。その時に覚醒して……」

「憎いヴィランは、その場でお陀仏か。皮肉なもんだ。力を手にした時にゃあ、もう仇はいないってな」

　バヅンッ！　バヅンッ！　バヅンッ！

　柱が、壁が、椅子が、次々と消失していく。

　しかし、そのいずれもが当たらない。

「つ、次は……ステンドグラスの真下の柱、ですっ！」

「おぅよっ！」

　空間情報を走査し、書き換える。

　それが、このチビが言うところの“つまんない”能力のすべてだった。

　か細い光の立方格子は建物内部を覆い尽くし、いかなる空間の微細な歪みも即座に捉える。

　〈ヴァーチャル・ライト〉。

　空間を歪める〈メイルストロム・ゼロ〉にとっては天敵とも言える能力だった。

　そして―――

「〈エピタフ〉ッッッ！」

　空間から、突如、白い槍が伸びた。

　墓守の〈槍〉、エピタフだ。〈ヴァーチャル・ライト〉が隠蔽していた。穂先から八つに裂け、意志持つ鎖のように伸び動く。

　四つは魔眼が生み出す渦に飲まれて消えた。

　だが、残る四つが、手足の柔肌を貫き、壁に縫い止めた。

「うああっ……！」

　悲痛な声を上げたのは、それを見ているチビのほうだった。

　ネコは、ぜいぜいと荒く凶暴な息をつく。だが―――

（あの子、どうして泣いてるの……？　誰だっけ……そうだ、施設でウチの後ろをついてきた……あの子。ウチの、妹。泣かせたのは……ウチ、か……）

　漆黒の眼球から、涙が溢れた。血の色をしていた。

「ヒーローになンじゃねぇのかよ、あンた」

「ぐう、う……？　ヒーロー……そう、だ……ヴィランを、殺す、ヒーローに……」

「ち、違います……！　守るって……みんなを守りたいって、ネコの人は、言ってたじゃないですか！」

「あ、れ……？　ウチ、何をして……」

「一度、なるって決めたンだろ。目的があンだろ。だったら、簡単に途中で降りるンじゃねぇよ」

「あ……」

　嗚咽が、廃教会に響いた。

　＊　＊　＊

　降り出した雨は、早くも裏路地に泥濘と水たまりを作り始めていた。

　跳ねる水も気にせず、歩を進める者がいる。

　D.U.S.T地区で小さな診療所を開いていた医者だ。正確には、その医者を殺して成り代わった男。〈デリリウム〉の名で知られるヴィランだ。

（〈ワイルドウィーゼル〉については、まぁまぁの結果でしたね。あの小娘……〈メイルストロム・ゼロ〉は傑作に仕上がると踏んでいたのですが……UGNの手に落ちたのであれば仕方ありません）

　彼は、ジャームの研究をしていた。

　なぜ、精神が不可逆的変化をするのか。本当に不可逆的なのか。

　Ｖネットを介した精神操作は、その研究の一端に過ぎない。

　“診療所”……自分の拠点を失うのは痛手だが、どこであろうと、人間がいる、オーヴァードがいる、そしてジャームがいる。なら、研究はできる。

　この暗い裏路地の先に行けば、新しい生活が―――

「……よぅ、“先生”。お引っ越しかい？」

　柄の悪い男が立っていた。

　歳は若そうだが、逆光で素顔がよく見えない。

　コートの襟とニット帽の間に見える両目は、いかにも凶暴そうな光を放っている。

「あの……どこかで、お会いしましたか？」

「そうだな。前に、世話になったことがある。まったく別の用件だったけどよ」

「そうでしたか。これは申し訳ない。どうも、研究バカというやつでして……データはよく覚えてるんですが、人様の顔はどうにも苦手で困ります」

「そうだな。モルモットの区別なンざつかねぇわな。なぁ、“先生”？」

「………………」

「………………」

　くるりと背を向け、駆け出した。明らかに、「知っている」奴だ。

　だとしたら、交渉など無意味だろう。

　走って、走って、走って……異変に気づいた。

　この裏路地は、こんなに長かったか？　そもそも、この光は何だ？

　糸のように細い輝きが、グリッド線のように走っている。

「〈ヴァーチャル・ライト〉だとよ。いい名前だろ。効果も、申し分なし」

「なっ!?　ど、どうして目の前に……!?　ちっ！」

　〈デリリウム〉は目の前に手をかざした。

　その掌から放たれるのは、可聴領域を超えた信号。人の脳に作用し、文字通り譫妄状態（デリリウム）を引き起こし、幻覚を見せる能力だった。

　目の前の少年―――墓守清正の眼前に広がった光景は……。

【苦しいぃぃぃぃ！】

　　　　　【殺してくれぇぇぇ！】　　【殺サセロォォォォ！】

　　【助けて、助けて】【許サナイっ！】

　　　　　　　　　　　　　　　【死にたくない……】【ごめんなさい！】

　ジャーム同士が殺し合う地獄絵図だった。

　これが、墓守清正の原風景。

　これより前の記憶は、一切存在しない。

　ジャームがジャームに堕ち果てる前、なんらかの結びつきがあったような気もする。だが、もう覚えていない。

　同時に、焼け付く妄執が心を締め付ける。異質に変容したジャームの精神は、それ自体が凶悪な兵器と言える。

　〈デリリウム〉が勝利の笑みを浮かべた瞬間、その胸板を、何かが貫いた。

　槍だ。

　墓守の手に握られた槍が、胸板を貫いている。

「え……？」

「ったく……うるせえなぁ、バケモノども。黙ってろ」

「な……ぜ……？　正気を保っていられる、はずが……ない……。異質な存在の囁きに晒されて、いるのですよ……」

「ケッ。カスらしい、本当にくだらねぇカス能力だな。異質な存在？　俺ン中にはなァ、そのバケモノどもがぞろぞろ棲みついてンだよッ！」

　そして、槍が蠢いた。

　己が墓碑銘（エピタフ）に、新たな死者を加えるために。