春に咲く雪

第5話 第一章・絵本(4)

「わかった。いいよ」

「ありがとう」

　ほっと息をつく。胸に持っていた絵本を抱いた。

「じゃあ、明日。明日の、今の時間でいい？」

　確証はないけれど、うなずいた。絶対、来るつもりだ。

「それじゃ」

　ヴィックは時間がないのか、その場をすぐに立ち去ろうとした。しかし、数歩進んだところで振り返る。思わずラーラは身構えた。

「名前、聞いてなかった」

「ラーラ、といいます」

　そう、とヴィックは笑顔になり、人の多いところへと消えていった。

　その後姿が見えなくなると、どっと疲れが出た。

　初めて、男の人と、会話をした。

　うまくしゃべれただろうか。あれでよかったのだろうか。何か間違いはなかったか。

　いろいろ思い返してみるものの、よく思い出せない。それだけ頭はいっぱいだった。ぎゅ、と絵本を握る。

　明日、新しい本が手に入るんだ。ゼフィラにも教えてあげたい。

　と、そこでゼフィラとはぐれたことを思い出す。大変。探さなくちゃ。

「ラーラ！」

　街に戻ろうとしたところ、どすん、と抱きつかれた。犯人はゼフィラ。心配していたわりに、当の本人は顔を赤くし、目を輝かせて楽しそうだった。

「何、どうしたの」

「わたし、恋しちゃったかも！」

「……え、今？」

　うふふ、とゼフィラが嬉しそうに、ラーラの肩に頬をくっつけもじもじしていた。まったく心配させて、と呆れ半分、安心半分だった。

「心配したんだから」

「ごめん、でもね、いい人が助けてくれたんだ」

　しまりのない口元を手で覆う。助けてくれた人が、恋の相手らしい。

「どんな人？」

　人差し指を口元にあて、記憶を探るように宙を見た。

「えーとね、髪の毛が金色で、瞳が緑とか青みたいな色でね、背が高くて、声が低くてね……」

　それどころではない。ラーラは大切なことを思い出し、慌ててゼフィラの肩を持ち、揺さぶった。

「ちょっと、忘れたの？」

「え？　何が」

　きょとんとラーラを見つめ返す。忘れているな、と感じたラーラは、この希望に満ちた顔が曇るのを想像してため息をついた。それから口を開く。

「私たちは、恋をしてはいけないのよ」

　ゆっくり、しっかりと理解できるように言った。すると、ゼフィラはやはり顔を曇らせ、うつむいた。

「そう、だけど……。でもこれがちゃんとした恋じゃないかもしれないじゃない」

　そうかもしれないが、この表情を見ると、あながち冗談でもない。

　二人にとって、何が本物かもわからない。だからこそ、ラーラは恐れた。直感というのは、恐しいもの。

「それに、どうして恋しちゃいけないかなんて聞いてない。わたし、こういう気持ちになったのは初めてなの」

　思いもよらぬ強い瞳で言い返される。はっきりと自分の意見をいう事はあれど、こんなにも思い詰めた　顔は初めてだった。

「理由は……私も知らないけど。でも、何も理由がないわけないと思う」

　グロリアを始め、村の人たちが理由もなく二人に意地悪しているとは思えない。現に、村の人たちは恋なんてしていない。マヤ以外、村から出ることもないのだから。

　それに、ラーラには『恋』というものが理解できていなかった。何を定義として、人は恋をしたというのだろう。

　手にした絵本を見つめる。

　家族も友人も捨てて、それでも一緒にいたいと思える人。

　絵本では、『恋』の定義をそうしていた。そうであることが本気のしるし。

　ゼフィラはそういう人を見つけてしまったのだろうか。まだラーラには考えられない。グロリアを捨て、ゼフィラを捨て、見も知らぬ他人に走ることなんて。

「ゼフィラは、その人を私よりも大切に思っているの？」

　否定を期待して尋ねてみた。

予　想に反し、ゼフィラは困惑した。迷っている。瞳がさまよう。それが、想像以上にショックだった。

　ゼフィラにとって十六年間、家族同様に過ごしてきたラーラと、今日、ほんの短い時間知り合った男とのことを天秤にかけられている。そう感じた時、今まで味わったことのない絶望が襲った。

　村で毎日同じことしかせず、山も谷もない、感情になんの変化もない毎日だった。

　だから、今、この感情はラーラにとって初めての経験だったのだ。まるで深い闇が待ち受ける谷底に突き落とされたような孤独。

　どうしたらいいのだろう。今すぐ、村に連れ帰るべきだろうか。

　ラーラたちにとって、親という存在は絶対だった。

　母一人で、ここまで育ててくれた。言葉も、勉強も、仕事もすべて、教えてくれるのは親なのだ。

　そんな人を裏切ることは出来ない。ラーラだけじゃなく、ゼフィラだってそうだと思っていた。

　そんなこと、出来るわけがない。甘ったれで、母か祖母、ラーラがいなければ一人で何も出来ない子。村で一番の年下だから、皆から愛されて育った。

　しっかりもののラーラと、頼りないゼフィラはいつも比較されている。実際、今日ここに来たのも、ラーラが言い出したからにすぎない。

　それなのに、それほどまでに、人を恋しがるというのか。

「じゃあ、ゼフィラは、私や、あなたのお母さんを裏切って、その人のところに行く勇気、ある？」

　そう言えば、思いとどまると思った。恋とはいえ、ゼフィラには未経験のこと。いざとなれば、村に帰りたくなるに違いない。

　ゼフィラは瞳を揺らした。黒い瞳の淵が、マゼンタに染まる。ラーラは、その時、もうゼフィラから｢ラーラの元にいたくないの｣と言われた気がした。

「あなた、まさか……」

　瞳に拒否され、狼狽した。お願い、待って。もう少し考えたって遅くないよ。そう言いたかったのに、口はそれ以上動かなかった。

　ゼフィラ自身が自分の反応に驚いている。

「どうしよう、わたし、わからない……なんで、こんなに悩むの？　おかしいわ」

「帰ろう、ゼフィラ。ね」

　説得するラーラの姿に、ゼフィラは涙を浮かべた。

「ラーラ、ごめん。ごめんね」

　ゼフィラはそういうと、街に向かって駆けていった。

　見慣れた顔も、髪の毛も、その後姿も、すべてがラーラの知らないものに見えた。追いかけて、連れ戻さなくちゃ。そう頭では理解しているものの、足が動かなかった。震えている。ゼフィラに拒否されたことが、ラーラの体にダメージを与えていた。

　ずっと一緒にいると思っていた。あの村で平和に過ごせると。ゼフィラが裏切るなんて、夢にも思わなかった。

　初めて感じるめまい。立っていられなくなり、ラーラはその場にしゃがみこんだ。