変異性パラノイア

V.

　一週間と少し前。

　私は。私という人間は。

　廃棄所に来ていた。仕事だからだ。

　多量のゴミ袋がそこにあって、一つ一つをつかみ取り、焼却炉に放り込むものだ。

　私は調査員なのだ。

　浄化活動を補佐する、調査員。つまりは遺体廃棄係。

　大抵は、ミキサーされたものたちをホースで流し込み、溶かされていく様を眺めるだけの仕事だ。おそらく人間であった液状のそれも、いざ形を失った状態で視認すれば、大した感慨も生まれない。

　これはコンクリートなのだ。もしくは排泄物の回収なのだ。そう思い込めば、吐き気も目眩も起こらない。

　これで全部だろうか、と私が尋ねると、調査員の一人が小さなゴミ袋を手渡した。

　私ではどうすれば良いか判断しかねるので、責任者に伺いたい、と。私はその責任者という立場にはないが、調査員というのは顔見知りが作りにくい。マスクと防護服で覆われているので、どんな顔か、どんな人間なのかが判別できないのだ。

　胸のバッジを見れば立場も分かるが、あいにくその日は責任者が他所のヘルプに出ていた。そうなると、比較的キャリアのある私に訊くしかない。バイトで例えるなら、ベテランのパートのおばちゃんに助けを求める、といった構図だろうか。

　ゴミ袋を開けると、赤ん坊がいた。マスクはない。消毒液は六歳未満の子供には影響を与えない。まだ社会的リソースとなり得るかが分からないからだ。化学兵器らしく、そういうふうにプログラミングされている。

　つまり、これは浄化活動で生まれた廃棄物ではなく、ただ単純に、絶命したのだ。

　母親が死んだからか。捨て子か。可能性はいくらでもある。あくまで浄化活動の範囲内でしか活動しないけれど、ごく稀にこういった『純粋な遺体』が運び込まれる。

　調査員からそれを受け取り、労いの言葉と、持ち場へ戻りなさいという指示を告げ、赤子を抱きかかえた。

　ぬくもりはなく、呼吸も感じられない。

　振り返ればそこに、焼却炉の口が待っている。

　袋を外し、両手でそれを持つ。肉の塊。掌に収まる程度の、矮小な存在。しかも生きてはいない。

　こみ上げる液状の何かを堪えながら。

　私は。私という人間は。

　赤子を、焼却炉へと投げ込んだ。

　呪いあれ、とつぶやきながら。

　残酷な私へと、残酷な世界へと、浄化活動なんてものを考えた愚かな誰かへと、それを受け入れてしまう愚かな人間たちへと。

　ゴミ箱には、錠剤を開けた後のシートが捨てられていた。