コーヒー・ドロップ

「バカな女って、思ってるでしょう」

　雨が続いている。

　絹糸のように細い雨は音もなく、水の気配と冷たさだけを窓越しに伝えてくる。

　暗がりの天井を、直之はまんじりともせず見上げていた。

　声もなく泣き崩れた先輩を支えて、何とか駅前でタクシーをつかまえて、家まで帰りついた。

　タオルを渡して、お風呂を沸かして、温かい飲み物を渡して。

　その間、先輩は一言も口をきかなかった。

　夕食もとろうとせず、そのままベッドに横になると、小さく丸まって、声もなく泣き始めた。

　その姿を、直之はただ黙って見ていた。

　見ているより、他になかった。

　何か出来ると、思っていたわけじゃない。

　それでもきっと、心のどこかで、何かの役には立てるはずだと、ワケもなく信じていたに違いなかった。

　そうでなければ、これほどまでに強く、打ちのめされるはずがなかった。

　何も出来ない自分に、絶望することなんてなかった。

　暗がりに布団の擦れる音がした。

　今はもう、泣き声もうめき声も聞こえない。

　泣きつかれてでもいいから、せめて今は、安らかに寝ていて欲しいと、直之は切に願っていた。

　しかし、その祈りは、細雨の音にも負けそうな囁き声によって、破られた。

「バカな女って、思ってるでしょう」

　爛々と光る瞳が二つ、暗闇の中に点っていた。

「私のこと、バカな女って思ってるでしょう」

　静謐な声で、呪詛に似た言葉を吐く。

「可哀想で、バカな女だって思ってる」

「思ってませんよ」

「ウソ」

　有無を言わせぬ声だった。

「いい気味だって思ってる」

「思ってません」

「恋愛体質で、頭の軽いバカ女って」

「思ってないです」

「ろくでもない男に引っかかって、似合わない格好してって」

「それはまぁ少し」

　暗がりの向こうで、先輩が少しムッとするのが分かった。

　そんな場合じゃないのは分かっていても、それが少しおかしくて、口元が緩んだ。

　体を起こして、直之はその場に座り直した。

　暗がりの先輩とあらためて、見つめ合う。

「先輩」

「なによ」

　布団の端を握りしめ、燃えるような瞳を向ける彼女を、直之は見つめ返す。

「先輩は、いい女です」

　一瞬、先輩は虚を突かれた顔をした。

　しかし、すぐに、瞳を険しくした。

「ウソばっかり」

「本当ですよ」

　胸の内にわき立つ波を抑えながら、直之は言う。

「先輩は、大きな瞳が猫みたいに愛くるしくて、ころころと変わる表情に目が離せなくて、笑った時の八重歯が最高に可愛い、いい女です」

　戸惑う瞳に、さらに直之は言葉を重ねる。

「明るくて、活発で、真っ直ぐで。でもちょっとガサツで、面倒見がよいけど、ワガママで、気は遣うけどあんまり空気が読めなくて、家庭的だけど細かい作業はてんでダメ」

「褒めてるの、貶してるの」

　ジト目で睨んでくる先輩に、

「でも、最高の女性です」

　直之は万感の意を込めて伝えた。

「俺の知っている限り、先輩はこの世で一番、いい女ですよ」

　嘘もてらいもない。

　誰に何度問われたって、同じことを言える自信がある。

　直之はただ黙って、先輩の瞳を見つめた。

　燃えるようだった瞳は、今にも消えそうに、たよりなく揺らめいていた。

「じゃあ、付き合ってよ」

　やがて、ポソリと、そんな声が暗闇に漏れた。

「高屋が、私と付き合ってよ」

　震えた体をうまく誤魔化せたか、直之には自信がなかった。

　嵐のように逆巻く心の内を抑えるのに、全力を注がなくてはならなかった。

　衝動が沸き起こる。

　抗いがたい誘惑がある。

　せめて表面だけでも冷静に、何気なさを装って、直之は正直に答えた。

「もちろん、いいですよ」

　目を見張る彼女に、

「先輩が本気なら、いいです。すごく、嬉しいです」

　そう言って、だから、と精一杯の力で、微笑んだ。

「今のは、聞かなかったことにしてあげます」

　暗がりの向こうで、震える唇が、何かを言おうとしたのが分かった。

　結局、言葉はなかった。

「先輩、明日、俺のバイト先に来ませんか。お昼過ぎなら席も空いていますから」

　突然の申し出に、暗がりの向こうで戸惑うのが分かった。

　ややあって、頷く気配がする。

「それなら、もう寝ましょう。明日の朝も早いので」

　先輩が布団に潜るのを見届けてから、直之も体を横たえた。

　暗い天井を見上げて、瞼を閉じる。

「ごめん、高屋」

　くぐもった囁きが、聞こえた気がした。

　雨の気配が、まだ遠くに残っていた。