角（つの）

第1話

僕は小鬼。

家族でひとりだけ角が生えてるから、兄ちゃんからそう呼ばれている。

兄ちゃんは酷い。

僕が小鬼だからと、ご飯を取ったり、足を引っ掛けたりする。

今日は友達と一緒だからと石を投げてきた。

もう怒った。

僕は家出をした。

兄ちゃんなんか、兄ちゃんなんか。

涙でよく前が見えないまま、ずんずん歩いているうちに、どんどん日が暮れていったようだった。

気が付くと、神社のお化け灯篭が、夕闇に立っていた。

どうしよう。

子供は夜に来てはいけない場所だ。

「兄ちゃ…」

声を上げかけて、ぶんぶん首をふった。

「何だい、今度の若いセンセイは変わったものを飲ませるんだね」

ふと、お化け灯篭の向こうから声がした。

若い…男？女？

そうっと覗いてみると、手前に若い男、

「まぁそう言いなさんな…残さずちゃんと呑むようにってことでさぁ」

そして、

大きく覗き込んだ向こう側には━━

竜、がいた。

正確には、頭から竜の角を生やした、着流しの男が立っていた。

ゴツン。

小鬼はうっかり転んでしまい、その音で二人に見つかってしまった。

「あら、大丈夫かい？」

竜の男が声をかける。

「じゃあ、あっしはこれで」

連れの男がさっさと立ち去っていった。

「何だい、薄情だね」

竜の男が呟いた。

「さぁ、こんなに遅くまで外にいるものではないよ。立てるかい？」

立ち上がった小鬼の後ろをそっとはたいてやりながら、

「送っていってあげるよ。家はどこだい？」

小鬼は右手を竜と繋ぎながらも、左手はバツ悪そうに垣の枝を弄んでいた。

帰るしかない━━でも、帰ったら…。

「大変。兄ちゃんがおじさんにも石を投げるよ。今日僕に角があるからって、石を投げてきたんだ。だから、もうここでいいよ」

そう言うと、竜の腕を振りほどき、道の先の角に走って行った。

竜が後を追うと、角を曲がった３軒目で、「ただいま」と声がしていた。

家では小鬼が帰ってこないのを、いつも以上に心配していた。

兄が彼に石を投げたことを正直に母親に話したからだ。

「で、悪いと思ってるの？」

泣き出しながら話す姿に母親が尋ねる。

「もうしないよぉ。でも小二太が帰ってこなかったら、どうしよう」

そんなら弟が帰ってくるまで、あんたも罰で外にいなさい。と、母親は兄を庭に締め出した。

そうこうしているうちに、弟が帰ってきたのだ。

ホッとしたのも束の間、垣根の向こうに、弟より立派な竜の角が見えた。

「小鬼を…小二太を連れてくのかっ」

裏庭の垣根から、必死に首を伸ばして、兄…小太郎が言った。

「どこにも連れてかないよ━━いい子だね」

振り返らずにそういうと、そのまま竜は帰っていった。

「俺はいい子なんかじゃないんだ」

そのまま小太郎は泣き出した。

「兄ちゃん、中に入っていいって」

中から小二太の呼ぶ声がした。

顔を上げるともう、竜の姿はどこにもなかった。

それから小太郎は、小二太に優しくなった。

友達にも、石を投げるようないじめを止めさせた。

小二太は小二太で、まだ恐くない昼間のうちに、お化け灯篭の方へ向かうことが多くなった。

そこで竜に再会したいのだが、昼間は寄り付かないらしく、なかなか上手くいかないらしい。

小太郎は、そんな様子を、内心ホッとして見守るのだった。

　　　　　―　つづく　―