紅心中

IV.

　午後七時。閉店の少し前。しばしのうたた寝に身を委ねていたノラが目を覚ました。

　だいぶ落ち着いた、という彼女の言葉を信じ、バックヤードを出る。

　客は殆ど帰っており、マナもすでに帰ったことを店長から教えられる。

　丁度いい、と僕は彼女を送り届ける事を提案した。あいつがいると話がややこしくなりそうだったからだ。

　店長もジュリアも、文句一つ言わず賛成してくれた。つくづく温かい場所なのだと実感する。

　しかしまあ、全てが滑らかな関係というわけでもなくて、

「ウルっち、早まるなよぉ？」

　ジュリアはいつもの調子になって、脇を小突いてくる。

　この面倒臭さが彼の持ち味であり、良さでもある。空気をほぐす良い役回りだ。

　演じているわけではない、と信じたい。

　私服に着替えて――と言っても、エプロンを外してコートを羽織れば出来上がりだが――出口へ戻る。

「で、でも……」

「お気になさらず。体調が戻られ、またご来店いただければ、それ以上の事はございません」

　ノラは少し申し訳なさそうに、小さく頭を下げている。

　どうやら、店長はお会計に目をつぶったらしい。

　また来てくれれば、それだけでいい。

　それは僕も同じ気持ちだ。全く、店長も粋なことをする。

　でも、寂しくも思う。

　また、「あなたがここにいたら」。

　それは果たして叶うのか、と……恐らく僕だけが、不安に感じていることだろう。

「うわあ……」

　外は雨が降っていた。天気予報が命中してしまった。

　僕はふう、と息を吐き、傘を広げた。

　彼女は首の後ろに手を回し、そこに何も無いと気づいて戸惑いを見せた。

「傘、持ってないんですか？」

　どうやらフードを被るつもりだったらしい。この前のダッフルコートならそれも出来ただろうが、今日はPコートだからフードが付いていない。

　どっちにしろ、この雨の中を濡れながら歩かせるなんて許可できない。

「良ければ、入ってください」

　お店には貸出用の傘も何本かあるのだが、出る際に見たところ、全部無くなっていた。

　ここ数日は晴れていたし、常連客特有の「降ったら借りればいいや」という信頼もあったのだろう。

　彼女はありがとう、と呟き、隣に入った。

　傘は特別大きいわけじゃないし、背丈だってやはりそう変わらない。なのにすっぽりと収まっているのが驚きだ。本当に華奢なのだ。

　傘を持つ僕の腕、コートの肘の辺りを、彼女が摘む。

　肩をきゅっと縮こませて、出来るだけ濡れないようにしている。

　なんだろう、と一瞬悩んだが、それが手を繋ぐ代わりなのだと気づき、僕は何も言わず微笑んだ。

　水たまりを避けて、軒下で落ちる大きな雨粒を傘に当てたりして、ほんの数分の送迎は静かに過ぎていく。

　マンションの前に来て、僕はどうしたものかと思い悩んだ。

　ここで別れるべきか、それとも部屋まできちんと送るべきか。こういう時の最適解を僕は知らない。オートロックの建物だし、流石に扉の前まで、というのはやり過ぎだろうか。

　ノラは解除用のキーカードをかざし、自動ドアを開いた。そして手を伸ばし、僕を見る。

「少し、休んでいって」

　その言葉に、何も迷うことなど無かった。僕の願いが叶うのだ。彼女に想いが芽生えたのだ。

　ありがとう、とその手を取る僕の声が、もしも白煙のように目に見えるものだったなら。

　きっと、邪な色に淀んで見える事だろう。

　彼女の部屋は十二階、かなり上の方だった。

　こういうの、上に行けばいくほど高いのだろうか。それとも早いもの順で、特に関係ないのか。

　僕の家のアパルトメントは背が低いし、それほど家賃も高くないから、この手の相場が全然分からない。

「どうぞ」

　緊張しながらも、上がり込む。自分の家以外で靴を脱ぐなんて、そうそうあるものじゃないから変な気分だ。

　廊下を進むと、リビングに出た。その景色を見て、僕は言葉を失う。

　僕の部屋も大したものなど置かれていないが、彼女はそれ以上だった。

　テレビは無い。冷蔵庫もない。テーブルと椅子とベッドと、それから本棚だけ。本の数は僕よりも遥かに多いが、しかしあまりに生活感に欠けている。

　傍らのゴミ箱からは、チョコの空き箱が顔を覗かせている。ちらりとそれを盗み見る。

　中には、チョコやらカロリーメイトやら、その手の食べ物の空き箱しか入っていない。コンビニ弁当のパッケージすら無い。

　普段、どんな食生活をしているかが一目瞭然だ。ファントマイルで過ごしているときと、ほぼ変わらないのだろう。

「何もないけど……適当に座って」

　キッチンへと彼女は歩いていく。どうやらポッドはあるらしい。

　缶を開けて、紅茶のパックを取り出している。彼女の言葉が頭を通り過ぎていく。僕は今、鼓動の高鳴りを抑えることに精一杯なのだ。

「あの、お構いなく」

　お決まりの言葉を返して、彼女の背中を見守る。髪が左右に流れ、時折うなじが顕になる。

　上品なティーカップに煎れられたのは、僕の好きなプリンス・オブ・ウェールズ。奥深い香りと程よい苦味が心地よいのだ。

　テーブルにそれを置くと、僕はベッドで横になるよう提案する。

　先刻の事があった手前、彼女も素直に従う。

　普通ならここで、良からぬ行動を予期して、疑ってかかったりするのだろうか。

　確かに、ほんの僅か、過ちに手を染めてしまいたい気持ちも無くはない。

　しかし、それ以上に今は、舌と歯と胃袋が、「それ」を求めている。

　ベッドは病院にあるそれと同じように、上半身の部分がリクライニングになっている。手動だが。

　彼女は程よく上体が起こせる角度までそれを持ち上げ、布団に潜り込む。

「冷めないうちに……」

　という彼女の気弱な声に、僕は首を振る。

「猫舌ですから、まだ大丈夫です」

　これは勿論、嘘だ。

「ねえ、ノラ」

　背後にある窓からは、未だ降り続ける雨音と、青白い空模様が映し出されている。

　それに照らされる彼女のただでさえ薄く淡い肌が、より一層儚い色に染まっている。

　きっと人間には、今にも消えてしまいそうなものを、美しいのだと錯覚してしまう欠陥があるのだろう。

　桜の散り際に見惚れるように。いずれ溶けてしまう雪を愛するように。

　僕は今、彼女を世界一綺麗な生き物だと、自信を持って言い切れる。

　だから、僕は。

「ごめんなさい。出来れば、驚かないでほしい」

　顔を近づける。目と目が、頬と頬が、今にも触れてしまいそうなほどに、近く。

　彼女は一瞬身を跳ねさせて動揺を見せたが、身体を退けようとはしない。

　なら、もう、後戻りは出来ない。

「ノラ、僕は貴方が好きだ」

　唇をそっと近づける。

　仄かに赤い彼女の唇が、温もりに触れる瞬間を待っている。

　そして僕の口は、その唇を通り過ぎる。

　他の雑多な人間に比べ、満たされる事なく、萎れていくばかりの喉元に、僕は喰らいついた。

Chapter 4 - END.