盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第二十六手 負ける事の意味

　「そうじゃ。そうなんじゃ‼ まだ、十五そこらの子どもじゃが、わし相手に三べんも立て続けに勝ちやがったんよ。」

　背広姿のその男は、まるで早口言葉の様に、何度も何度も語っていた。

　「のう、頼むわ。兄ちゃん。そのガキを、黒田（くろだ）さんに頼んで、弟子に入れちゃってくれんか？ あんだけの将棋指しが、このままあんなろくでもない所に埋もっていくなんて、わしゃあ、堪えれんで‼ 」

　受話器の向こうで、その男と似た声が漏れる。

　「相変わらずの、将棋馬鹿じゃのぉ、お前は。

　まぁ、お前がそこまで言う位じゃけ、相当にその子は強いんじゃろうのぉ。」

　窓から差す光が、その男を照らす。目にくまをつくっているが、それはあの金本であった。

　「おう。あいつなら、ちゃんとした所で将棋を学んだら…………」

　「父ちゃん。腹減った～」

　金本の後方から、小さな影が二つ現れる。

　「あ～、チビの飯の時間じゃ。じゃあ、兄ちゃん。そう言う事で。頼んだで？ 」

　そう言うと、壁掛けの黒電話に受話器を置いた。

　「よし、ほいじゃあ、母ちゃん起こして、飯食いに行くか。」

　「うん。」

―――――――

　「そんで、さっきの話やが………あ？ 連れはどした？ 」

　「厠や。」

　それを聞いて「ふう」と、池谷は息を吐いた。

　「あいつは、ええさかい。光吉の事を教えてくれ。」

　机の前で、敬治は両手を組み、真直ぐ池谷を見た。

　「おう。何の事は無いで。

　まぁ、死んだ。言うても、病気やら、歳で安らかに死んだわけやない。

　奴はそれでも不思議や無いくらい長ぉ生きとったが。」

　「理解（わか）っとるわ。」

　敬治と光吉の共通点。それは、将棋によって関わっている組織。

　「光吉ちゅう奴は、負けたんやな。将棋で。」

　池谷が、真面目な目つきに戻る。

　「ほか。やっぱり兄さんも、ヤクザの代指しか。」

　もう、それを否定する気も無かった。敬治は、小さく頷く。

　「なら、もう多くの説明はいらんやろ。

　せや。光吉は、組の看板担いだ代指しで、負けたんや。

　その落とし前で、やられたんや。

　まぁ………何の不思議でもない話や。」

　敬治は、目を離さず、池谷に問う。

　「相手は、どんな奴なんや。知らんのか？ 」

　池谷は、首を横に振った。

　「な～んも。原因の対局の種が、キタとの縄張り争いやったらしいから、恐らくは、キタの方の奴やろうけど。身内（大阪）の者（もん）やったら、有名な奴の噂は入るさかいな。」

　そこで、ロックの焼酎をグイと飲み干す。

　「つまり、新参者やろうな。誰かさんみたいに。」

　「うひゃ～、あ～解放感、堪らんなぁ～」

　その空気をぶち壊す様に、清川が腹を擦りながら席に着く。

　「おっ、せや。光吉や光吉。死んだってどういうこっちゃ。」

　しかし、清川の言葉には、返答も無く。

　「しゃあないな。そう言う事なら、もうミナミに居る理由は無いわ。わいは神戸に発つ。」そう言って、伝票を取ると、清川に目で合図をする。

　「世話になったな。」立ち上がって、池谷に背を向けた時。

　彼が語る様に言った。

　「兄さんなら、理解る事じゃが。

　光吉は、その世界でジジイになるまで、勝ち続けた男や。

　つまり、その生きた年齢が光吉が強かったっちゅう……証明や。

　そんな男でも、いつかはこうして敗けて惨めに死ぬんや。

　それが、勝負の世界っちゅうもんや。

　兄さん。あんたも、生きとる内に……こげな世界……足、洗いなはれや。」

　敬治は立ち止まって、その話を聞くと、目を閉じた。

　「なんや？ 何の事や？ 」仲間外れにされた清川は、キョロキョロと二人を見て説明を求めている。

　「池谷さん。無用な世話やで。」

　「わいは、負けんさかいのぉ。」

　窓から、二人の少年を見えなくなるまで、彼はずっと見守っていた。

　面白い数日間だった。彼は、心からその余韻に浸り、その少年が奢ってくれた焼酎に口を付ける。

　カランカランと、コップの氷が音色を鳴らすと同時に、池谷に近付く男が居た。

　「おい、池谷。」

　ぶっ。っと酒を吐きそうになる程驚き、彼は声の先を見た。

　「刑事はんやないですか。」

　そこに居たのは、金本だった。

　池谷を探していたのか、肩で息をしている。

　「ど、どないしたんでっか？ わしを探してはったんか？ 」

　池谷は、店員に水を頼む。それが届くと同時に、金本は一気に飲み干した。

　「お前の賭場に居った、ガキ。あのまぁまぁ綺麗な着物を着たガキや‼

　あいつ、お前どこ居るか、知らんか？ 」

　池谷は、今度は酒を吹き出した。

　「な、なして、刑事はんが、そのガキを探しとるんですか⁉ 」

　すると、金本はにんまりと豪快に笑う。

　「あのガキな。わしに将棋で勝ちやがったんや。」

　今度は、池谷は目を点にする。

　「け、刑事はんをでっか⁉ 」

　「おう。昨夜、保釈を賭けて指してのぉ……

　最初敗けた時は信じられんで、そのまま三回勝負にしたが、全敗よ！ 」

　――信じられん。あの小僧、やはり只者やない……――

　金本は、この時世で大学まで進学している秀才であり、将棋に関してもその知性を如何無く発揮し、将棋指しの間では名が知れている。横松など霞む程に。

　「そ、それで………まさか、負けた仕返しでっか？ 」

　その言葉に、机を叩き、金本が怒鳴る。

　「バカ言うな！ 将棋の負けをそんな、おなごの腐った様な真似で返すかい！ 」

　「ほな、なんで……」

　「あいつを、きちっとした、棋士の人の元に紹介したいんや。」

　「‼ 」

　池谷の驚いた表情を見て、金本は相手がこの探し人を知っている事を確信する。

　「のう、頼むわ。池谷。教えてくれや。あんなガキ、このままこっちの世界に埋もれさすなんて、わしみたいな将棋馬鹿には、我慢ならんのじゃ。」

　それは。

　その意見は。

　池谷も心の底から同意するものだった。

　「帰りはりましたわ………神戸。言うてました。」

　それを聞くと、金本は身体を起こした。

　「出て行ったんいつや‼ 」

　「は、半刻ほど前ですわ。」

　「くそ、駅まで走っても、ギリギリやな。すまんの池谷。助かったわ。」

　そう言うと同時に、慌ただしく金本は、茶店を飛び出した。

　――なんともまぁ…………ホンマ………

　おもろい事ばっか起こす小僧やで………――

　「プアアアアアアアア‼ 」

　煙突から、けたたましく黒煙が上がる。やがて「ゴトン。ゴトン……」と、車内が揺れ出した。

　「しかし、神戸かぁ………どげなとこか。今からわくわくすんな。」言いながら、清川は買った弁当を汚らしく掻き込んでいる。

　「おい‼ 」

　その時、窓の向こうから、背広姿の男がこちらに叫んできた。

　「げっ。」敬治は、背筋が伸びた。そこに居たのは、昨夜、しつこく将棋を指してきたあの警察官だったからだ。

　「おい。小僧‼ 」

　金本は、精一杯自分の頭の中に考えを張り巡らせた。

　機関車は走り出している。今から、あの少年を引きずり下ろすのは、不可能だ。

　ならば。

　あの少年が、再び自分を訪ねてくる様にしなければいけない。

　――どう言えばええんじゃ……？ ――

　しかし、悩んでいる時間も無い。

　彼は、次の瞬間、叫んでいた。

　「困った事があったら‼ わしを訪ねろ‼ わしは、金本じゃ‼ 」

　ぎりぎり、その言葉は敬治の耳に届いた。

　「なんや？ あのおっさん、こっちの方になんやおらびょうたけど……」

　もぐもぐと、口を動かしながら、呑気に清川は窓の向こうを眺める。

　――なんやねんな。あのポリ。変なんに目ぇつけられてしもたで――

　しかし、これより一年後。

　彼はこの言葉を頼りにもう一度この地を訪れる事となる。

　そんな事は、知る由もなく。

　二人を乗せた機関車は神戸に向け、走り続けるのだった。