盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第二十七手 安らぎの場所

　「よう帰った。敬治。」

　敬治は、神戸に戻ると、その足で三吉のアジトへと向かった。

　上納金を収め。

　そして、清川を三吉に紹介するのが、目的だ。

　「はい。三吉兄さんの援助のおかげです。」

　「構へん、構へん。ほんで………そっちの小僧は誰や。」

　三吉の目が、隣の清川に移ったので、敬治は紹介を始めた。

　「向こうで、拾ったガキですわ。ただ、中々いい腕してまんねん。

　兄さん。どうか、こいつにも、仕事回してもらえまへんか？ 」

　その言葉に、周囲の舎弟達が殺気を放ち騒めく。

　が、当の三吉は、にこりと笑うと。

　「ええよ。」と即答した。

　「ええんでっか？ 兄貴‼ そげな、ガキに仕事回すやなんて‼ 」

　「ギンジ、また、てめえか……」顔の傷がようやっと癒えたその男を見て、三吉は溜息を吐いた。

　しかし、この即答は敬治も拍子抜けするものだった。少しは反対されるだろうと予想していたからである。

　「ええか。ギンジ。わいらの世界（仕事）にはな……そりゃあ、そりゃあ色々な分野があるんや。例えば、頭を使わんでええ戦争（ドンパチ）なら、お前の様な男の方がええ。せやけどな。じゃあ、お前、組の金賭けて、将棋でこの小僧に勝てるか？ 」

　舎弟達は言葉を失う。

　「そういうこっちゃ。こいつらガキやけど、勝負内容によっちゃあ、お前らやサブよりも組に貢献できる力が有るんや。そんな力を。信頼出来る敬治が。わいに紹介してくれたんやで。断る理由あらへん。」

　素早く、両手を膝に付け、腰を曲げ礼をする。

　「かたじけないです。三吉兄さん……」

　「ええって事よ…………おぉ、せやせや。ほれ、忘れんうちに持って来や。約束のお前の取り分や。」

　そう言って三吉が三郎に目配せをすると、三郎は背広の内ポケットから封筒を手渡す。

　「いつも通り。取り分は半分や。せやけど、子どものお前に大金渡すのは忍びないけえの……わいが、責任もって何ぼか預かっといたる。」

　それを聞くと、敬治は清川の頭を無理やり下げさせ

　「ありがとうございやした。」と礼をして、その場を後にした。

　「なんや、ピンハネもええとこやのぉ‼ わしら五十万は稼いどった筈やで？ んで、渡されたのは、二万ぽっちかいな‼ 」

　外で、封筒を開けた敬治の横で、清川はそう悪態付いた。

　「ボケ。わいらなんて、あの人らが本気になったら、奴隷の様に使われるのなんか訳あらへん。暴力や脅しを掛けられたら、イチコロや。」

　「せやけど、これやったら、ええ用に使われるだけやがな。」

　敬治は、腕を後ろ頭に組むと、初めてリラックスした表情を浮かべた。

　「ええんや。それで。向こうにわいらの利用価値がある限りは、それなりの金を貰える。わいらが飢え死にする事もあらへん。」

　その表情を見て、清川は表情をしかめる。

　――ちゃうわ。それはちゃうで、敬治。

　人間は使う方にならな意味無い。永遠に負け犬の捨て駒やで――

　「おらー、帰ったぞ‼ チビどもー‼ 」

　そう、廃バスの見える土手から、敬治が大声を出すと、向こうから次々とやまびこの様に返事が戻ってきた。

　「敬治兄ちゃんや。」

　「おーい、皆‼ 兄ちゃんが戻ってきたでぇー‼ 」

　「うわぁああ、な、なんやねん。」

　砂煙を上げてこちらに向かってくる子どもの大群に、清川は戦慄を覚える。

　「おかえりーーー‼ 兄ちゃん‼ 」

　「ハハハ。暑苦しいわ。離れぇ、離れぇ。」

　「兄ちゃん‼ 誰や。こいつ‼ 」

　一人の少年が、清川に指を指す。

　「新しい、仲間や。食いたいもんあったら、こいつに今度から頼みや。」

　そう言って、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

　「ホンマかーー‼ お菓子買ってくれーー‼ 」

　一気に、子ども達が清川に群がった。

　「どぅわああ‼ お前ら、シャレにならん位臭ぁわぁ‼ 勘弁せぇーー」

　悲鳴を挙げる清川を見て、敬治は年相応の笑みを見せ続けた。

　「敬治兄ちゃん………」

　そんな時。しおらしい声が、敬治を呼ぶ。

　「ひまわりか………どしたんや‼ その格好‼ 」

　ひまわりは、確実ではないが、敬治より四つか五つ程年下と、ひまわりの兄から聞いていた。

　しかし、今の彼女は、顔に化粧を施し、肌が大きく見えるドレスに身を包み。まるで娼婦の様に変貌を遂げていた。

　「う、うん……変？ 」

　敬治は、首を横に振って、問い続ける。

　「そうやない⁉

　なして、皿洗いのお前が、娼婦（商品）の格好させられとんねん‼ 」

　「ま、ママさんがね………そろそろ、お客さんとってみたらどうか……？って、言ってくれて………昨日からお店の方に出たんよ。」

　「あかん‼ お前がそんな商売せんでも、わいの稼ぎで何とかしたる‼ 」

　「大丈夫よ。敬治兄ちゃん。別に変な事するお店やない。

　お客さんにお酒注ぐだけの、簡単なお仕事やで？ 」

　敬治は首を振って、その小さな両肩を掴んだ。

　「絶対許さへんで。」

　その真剣な眼を見て、ひまわりは少し困惑し………そして、微笑んだ。

　「わかった。明日、ママさんに、やっぱり出来へんって、断っとくね。」

　「おあーーーーー‼ 敬治ぃ‼ そのべっぴんは誰やーーー。紹介してくれやーー」

　清川が子どもの大群を振り切って、そんな大声をこちらに発してきた。

　「ここの、炊事、洗濯、その他、家事係隊長の『ひまわり』や。

　ひまわり、こいつは、キヨって言う。中々将棋が強かったさかい。

　わいの分まで稼いでもらお思うて、ミナミから拾ってきた。

　こいつも………今日から、ここの仲間やで。」

　「よろしゅう。キヨさん。」

　そう笑ったひまわりを。清川は何とも言えぬ表情で……

　「き、清川です‼ よろしゅう‼ ひまわりさん‼ 」

　敬治は、その照れる清川を見て、また、緊張を解いた笑みを見せた。