盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第二手 譲れない決意《もの》

　「ハッ‼」

　暗い自分の部屋の天井を見つめ、達川は乱れた自分の息を、必死で整えていた。

　あの、夏の全国大会からはや四ヵ月。冬の冷たさを帯び始めたこの朝の空気は、達川に忘れられない悪夢を毎年思い出させる。

　「くそ………またか………」こうなると、もう一度眠る気にはならない。達川はテレビを点けると、ビデオテープを物色して、その内の一つをデッキに差した。

　可愛らしいアニメの映像が流れる。達川は、その暗闇を照らすテレビの前で、大きな体を小さく畳む様に体育座りした。

　「…………お父ちゃん……お祖父ちゃん…………お祖母ちゃん………」小さいその呟きには様々な感情が混ざっていた。しかし。

　もう、どんなに思っても、どんなに呼んでも。

　会えぬという事を達川自身、痛いほどに理解していた。

　矛盾を帯びた願いは、冷たく痛い。

――――――――

　「こんにちはー‼ 達川のお祖父ちゃん‼ 」元気な挨拶が雨水将棋教室に響く。

　「いらっしゃい。由紀ちゃん。」達川の爺さんは、優しく微笑むと、茶菓子の準備をする。

　「愛子ちゃんとクマちゃん来てますか？ 」

　爺さんは、やかんを火に掛けると、由紀の方を向く。

　「いんや。もうすぐ卒業じゃから色々となんやかんや、しようるみたいじゃの。最近、帰りが遅いわい。」

　「そうですか……」由紀はしゅんと肩を落とした。

　「ほいじゃ、由紀ちゃん。わしと指すかい？ 」爺さんは、お盆に二つのお茶と、どら焼きを乗せて、由紀に微笑む。

　「本当ですか？ 」由紀の顔がパアッと明るくなった。

　由紀が二人が居るかを訪ねたのは理由がある。

　雨水将棋教室は、子どもが由紀達しか居らず、そのほとんどが憩いの時間を過ごす高齢者である。

　将棋を始めて、約半年であるが。

　由紀が手加減を加えなくて勝負になるのは、この将棋教室では、最早先の三人以外には居ないのだ。

　「ほいじゃあ、角落ちくらいでいいかの？ 」爺さんが盤上から角を落す。

　「ううん、達川のお祖父ちゃん。平手でお願いします‼ 」

　「ふむ。」爺さんは微笑む。

　達川の爺さんの平手に、由紀は勝利した事が無い。しかし、勝とうが敗けようが、今の由紀には勝敗は関係なかった。全力で将棋を指す事により、面白い程の速さで自分が上達していく実感の方が大切なのだ。

　二人が対局を始めると、周囲を囲むように観客が集まる。

　「いやあ、由紀ちゃんはすごいな。

　達川先生の平手を相手に、ちゃんと将棋に出来るんだから。」

　「本当、佐竹君よりも、目まぐるしく成長しているね。

　子どもで、ここまで強くなったのって、明君以来じゃないか？ 」

　「将来が楽しみだね。史上初の女性プロ棋士誕生かな？ 」

　「女流棋士を通り越してか？ そりゃ、言いすぎじゃろう。」

　「いや、わからんで？ 東京の試合は、凄かった。

　あんなん、プロでもよう見んわ。」

　ははははは。と、老人たちは嬉しそうに、一斉に笑った。

　「悪いけど、『史上初の女性プロ棋士（それ）』うちが狙っとるんじゃけど。」

　楽しそうな空気を破り抜く、ドスの効いた声に、老人たちはギクリと振り向く。

　そこに居たのは、冬服に身を包み更に大人びた達川と、少し背が伸びた長谷川だ。

　「お、おおお……愛ちゃんに、クマちゃんも、いらっしゃい。」老人の一人がにこやかにそう言う。

　「はい‼ こんにちは。」長谷川が元気よく挨拶を返す。

　「おい‼ 由紀‼ うちと指すぞ‼ 」その直後に達川は、そう喧嘩ごしの様に、由紀に向かって怒鳴る。これには流石に、由紀も周囲の人間も驚く。爺さんが対局を中断して、達川に近付いた。

　「愛子。どういうつもりじゃ？ 何でそがに怒っとる？

　由紀ちゃんが何かしたか？ 」

　二人が睨み合ったまま近づくもんだから、爺さんを老人たちが。達川を長谷川が止める様な形で間に割って入る。由紀は、ただただおろおろと、将棋盤の前で狼狽えている。

　「ちょっ、愛ちゃん⁉ どうしたの⁉ 今のさっきまで、すごい楽しみそうにしてたじゃん？ 」親友の長谷川にも今の達川が、何を考えているのかが理解出来なかった。それほどまでに、突然の態度の変化だった。

　皆が必死で止めに入っているが、二人は距離を縮めていく。正に、一触即発のその時であった。

　「さ…………指しましょーーーー‼ 愛子ちゃん‼ 」

　…………裏返り、奇声のようなそれに、全員が驚き、その方向を向く。

　「あっ…………」一気に教室中の視線が集まった事で、由紀はみるみる内に顔を赤く染めていく。しかし、先程の緊張した空気は、嘘の様に消えていった。

　教室に明るい笑い声が響く。

　「ちっ。」達川は舌打ちすると、踵を返す。

　「愛ちゃん？ 」長谷川が慌てて、その後を追う。

　「悪ぃ、今日はうち帰るわ。」彼女は振り返りもせず、その場を後にした。