盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第三手 焦燥

　「ど……どうしちゃったんだろうねぇ？

　愛子ちゃん……随分ご機嫌斜めだったねぇ？ 」

　達川が帰った教室で、由紀と長谷川が対局していると、周囲からそんな声が聞こえてきた。

　由紀も、達川が怒った理由が解らないが、やはり気持ちのいいものではない。長谷川との対局よりも、そっちの方が気になる。

　「由紀ちゃんは気にしなくていいよ。」

　長谷川が心情を察し、にこやかに由紀にそう話す。

　「ホント、よく解んないけど………

　教室入るまでは、全然由紀ちゃんと会うの楽しみにしてたしね……

　………ホント………なに怒ってんだろね？ 」

　「パチン」長谷川の王将が完全に穴に潜った。

　その日の晩。

　「ただいま………」達川が家の扉を開ける。瞬間、身体がビクッと動いた。

　玄関先に爺さんが立っていたのだ。間違いなく、達川を待っていたのだ。

　「お帰り、愛子。

　なんじゃ、遅くなるなら、連絡をせい……心配するじゃろうが……」

　達川は、怒られると思い、目を落し、身体を硬直させる。

　「腹、へっとろうが……飯出来とるから……早う喰うど……」それだけ言うと、爺さんは台所へと向かう。

　「………？ 」

　「ま、待てよ‼ ジジイ‼ 昼の事で怒ってんじゃないのかよ？ 」

　その言葉で、爺さんは歩を止め、少しだけ首を後ろに向けた。

　「お前が、将棋を本当に大切に思い、そして何処を目指しているのか。そんな事わしは、百も承知じゃ。ただ、その焦りや不安を友達に当てると言うのは、間違いじゃな………まぁ、明日、ちゃんと謝っておくんじゃぞ……」

　「爺ちゃん‼ 」達川が幼子が祖父を呼ぶ様な声で続ける。

　「爺ちゃんはどう思う？ 由紀の方がうちよりも、プロ棋士になる素質があると思う？ 」その表情から悲痛な程の必死さが伝わる。

　「愛子…………お前は、金本さんに小さい小さい頃から将棋を習って……そして、今日まで毎日努力を続けてきた。その努力を、お前自身が信じなくて、どうするんじゃ？ 」

　「…………解んないよ。」

　「だって、爺ちゃんも見ただろ？ あいつの、夏の大会、音桃子との対局なんて、普通の小学生棋士の……いや、アマチュア棋士の指せる棋譜じゃなかったよ‼ 」

　「天国の………お祖父ちゃんや、お祖母ちゃん……お父ちゃんに、お母さん……皆に伝わる位、お祖父ちゃんが教えてくれた、大好きな将棋で………うちは有名になりたい‼ 女でも‼ 日本で一番になりたい‼ そう思って、毎日頑張ってた………でも………」

　「あんな、強烈な才能が、犇めく世界だなんて………」

　そう言って、俯く達川に爺さんが近づく。

　「愛子。」

　「将棋の世界にしても、何の世界にしても、確かに上に行く者は努力だけではなく、才能を持っている。とりわけて言うなら、由紀ちゃんや、あの時戦った東京の子らは、間違いなくそうじゃろう。」

　「じゃが、な？

　お前やクマちゃんも、限りない才能の可能性を秘めておると思うよ。」

　「大体、なんじゃ。十二年位しか生きとらんのに、毎日毎日頑張ったって。プロ棋士を目指しょうる奴らなんて、お前の倍、三倍も人生を賭けとる奴ばっかりじゃ。それでもなれん奴も居る世界なんじゃ。」

　爺さんが笑い、達川の肩をポンと叩く。

　「お前の才能が開花するのがいつなのか？ そりゃあ、わからん。じゃが、わしが見た子たちは、そりゃあもう、皆凄い子ばっかりじゃと思っとるよ。わしが諦めたプロ棋士……女流棋士にも、きっとなれると、わしは信じて将棋を教えとるつもりじゃ。」

　「ねぇ、爺ちゃん。」

　「どうした？ 」

　「うち………中学になったら、土生ちゃんの所に通いながら………

　プロ目指したい……」その言葉に、爺さんは一瞬驚く。

　「ほうか、解った。なら、黒田さんに連絡しとこう………」

―――――――――

　「はぁ………」溜息を吐きながらコロッケを口にする姿は、小学四年生にしては、ひどく老けて見え、由紀の両親も、その様子を見た後、思わず互いの顔を見合わたした。

　「ど………どうしたの？ 由紀？ 」母親が堪らず尋ねる。

　「………ママ………」

　「ん？ 」

　「人間関係って………難しいね。」

　「はぁ………」

　両親は、再び互いの顔を見合わせた。