七罪の少女-戦斗少女変身アプリ-

交流-コンタクト-

「ぐ……ふ……っ！」

　"暴食"の身体が痛烈に折れ曲がる。

　渾身の力で打ち込んだ一撃はその胴体を確実に捉え、骨格から内蔵までを完膚無きにまで粉砕した。

　追撃はしない。この一撃で、一切合切を決着したことは明らかであった。

「な、なんつぅ一撃よ……ど、胴体が千切れなかっただけ、マシだったかな……」

　がは、と。

　行き場を失い、込み上がってきた大量の血液を抑えきれず、盛大に口から吐き出す。

　足元に、黒々とした血溜まりが出来る。随分とスプラッタな光景だが、なんとか耐えられるのは思考改造が為されている影響か。

「変身してるからこそ耐えれるけど……こ、これでも結構痛いんだよ？」

　恨めしそうな目でこちらを見上げる"暴食"。

「ご、ごめんなさい……」

「はは……まあ、私達の戦闘ってこんなもんだよ」

　乾いた笑いをあげる"暴食"。常人ならば明らかに絶命している状態だが、これもベアトリーチェの力の一端なのだろう。

　ゲームで撃墜され、不貞腐れた子供のような表情を浮かべる。その表情は血にまみれても尚不遜だ。

「これで、私がシェイドを倒して得たポイントも奪られちゃったわけだ……序盤戦だから被害は薄いけど」

「あの……えっと……だ、大丈夫なんです？」

「お気遣いありがと……ま、ベアトリーチェでの戦闘は、あくまで異次元での仮想戦闘……変身を解除すれば元に戻るみたいだよ？　もっとも、今晩はもう変身できないけどね」

「……そういうものなの？　リヴァイアサン」

　――言ったじゃないか。装甲が破壊されたらその場で強制退場ということ。今の"暴食"には攻撃能力はない。逆に、君もこれ以上の追撃はできない。

　そういえば、以前大剣と戦った時にそんなことを言われた気がする。

　"暴食"の変身が解除される。

　眼前には、副生徒会長――高峰梨華の姿があった。

　蹲ったまま腹部を抑えてはいるものの、先程までの出血は無く、傷跡など、まるでそんなもの存在しなかったかのような状態だ。

　だが、その表情は僅かながら苦悶に歪んでいるようだった。

「あいたたた……や、やっぱ少し痛みは残るみたい……」

「ご、ごめんなさい」

「うう……オトメを傷物にした責任を取ってもらわないと、あたしゃ今晩は眠れないよ……」

「そ、そんなこと言われても」

　くく、と悪戯心に満ちた笑いで、高峰は立ち上がった。

「それじゃ約束だ。君を、我が部活、もとい、同好会の部長……もとい、会長に任命する！」

「結構です」

　毅然として、拒否した。

「それは認められないなぁ。君が勝ったら部長になるっていう約束だったはずでしょ？」

「そんな約束してませんってば」

「いーや！　確かにした！　したもん！　だから君が部長！！」

　ああ。この喧しさをどうにかしようとして戦ったはずなのに、結局逆戻りしてしまった。

　それは、副生徒会長というか、さながら独裁者のような気勢。私の決めた采配に一切の反逆は許さないという――でも、結局のところはただのワガママなのだが。

「……はぁ、分かりました。私の負けでいいです、負けで」

「ん？　つまり？」

　両手を上げて、降参の意思表示を見せる。

「入会はしますが、会長はそのまま高峰さんがやっててください」

　ニィ、と。戦斗少女の時と寸分違わぬほど、とびっきりの笑顔を浮かべて

「うん！　それでは、君を――"嫉妬（ジェラス）"！　我が同好会に歓迎しよう！！」

　あーっはっはっはっ、なんて高笑いを上げて、両腕を大袈裟に広げる。

　深夜の、半壊した体育館で高笑いをあげる副生徒会長。まるで、悪の軍団幹部だ。

　……同好会。部活モドキ、とでも言うべきか。

　それが、何を目的としたもので、誰が所属していて、どういう活動をするのかなんて一切知らされていない。

　怪しげな宗教勧誘の方がまだ良心的とも言えるそんなものに、いくら熱意に気圧されたとは言え――もっとも、半分以上は面倒臭さだったが――入ることを許してしまったのか。

　それもきっと、今までの私の日常を。誰とも関わらない、何も生み出さない日常を、変えてくれるのではないかという、そんな願望が後押ししたのかもしれない。

　この力（ベアトリーチェ）があれば、あるいは――

　そんな希望が、少しだけ。胸の中で燻っていたのかもしれない。

　◇　◇　◇

「……ちょっと待ったー！」

　笑い声が残響する空間に割って入ってきた制止の声は、明らかに第三者のものだった。

「ん？　あー……来てたの？」

「来てたも何も！　あんたが呼んだんでしょうが！　それなのに何よ、この惨状！」

　それは――五人目の、戦斗少女。

「えーっと……あー、そういえば呼んでたような……」

「メッセージ履歴見なさいよ！　まったく……でも、その分だとボロ負けしたみたいじゃない？」

「ボロ負けとは失礼な。惜敗だ、惜敗。紙一重だったんだぞ、なぁ？」

　私を射抜くのは、そう言え、という強い意志に満ちたアイコンタクト。

「……そうですね。あのままもう少し戦況が違っていたら、私が負けていたかもしれません」

「ね？　まぁ、私のほうがセンパイだから勝ちを譲ってやったわけなのよ、ぬははははは」

　……その割には、一切の手加減も配慮も感じなかったのだが。

「ふん。深夜活動部の部長が負けるだなんて、これはやっぱり世代交代の時期かしら？　なんなら部長の座を私に譲ってもかまわないのよ？」

　腕を組みながら、敗者である"暴食"を小馬鹿にしたような表情で、五人目の少女はまくし立てるように話す。

　水色の髪は可愛らしい髪飾りでツインテールに結われ、衣装のデザインもどちらかと言うと可愛さに重点を置いている。

　大きなアクアマリンの瞳も、またこの少女の小動物的というか――そう。悪魔的というよりは、小悪魔的な美貌を強調している。

　これまで出会ってきた戦斗少女の中で、なんというか、一番アイドルじみているな、などと思った。

「生憎、長の座は継続でね。なんならそこの"嫉妬"を倒したら椅子はあげるけど？」

「パス。めんどくさい。さっき戦闘してきたところだから今日はもういい」

「そっかー。ま、そう言うと思ってたよ"怠惰（レイジー）"」

「ちょっ！　何勝手に正体ばらしてんのよ！」

「あっ、ごめんごめん」

　――怠惰の、罪。それが、彼女の冠する罪（ちから）か。

「まっ、いずれわかることだものね。いかにも！　私が第七位（セブンス）の、怠惰レイジーよ。よろしくね？　第六位（シックス）さん」

「よ、よろしく……」

　見るものを虜にするような可愛らしい笑顔だった。本当、そういう番組の出演者なのではないかというくらい、迫真の演技だと思った。

　――もっとも、その皮は薄皮。すぐに皮下の本性が見え隠れしていたのだが。

「何よ。自分より階級（クラス）が下だからって甘く見るんじゃないわよ。私はまだ本気を出してないだけで、本気出したらあんたら二人まとめて倒せるくらいの潜在能力がね――」

「はいはいわかったわかったわかった、強キャラ強キャラ」

「敗残兵がよく吠えるわー。あーウケる」

「ぐぬぬ……」

　ああ。グループチャットでその会話の九割を埋めていた「４」と「７」の掛け合いは、こちらでも健在のようだった。

「……さて。それじゃ、メンバーが四人に増えたところで、だ」

　高峰が、手を叩く。

「大事な業務連絡とかをするから、そうだなぁ。今週末の土曜日に、四人で作戦会議を行うことにしよう」

「さ、作戦会議って？」

「実は色々決めなきゃならないことがあるんだよね。そもそも、部活もとい同好会の名称決定とかさ。ま、学校に申請するつもりはないけど」

「……あんた。単純に、休日暇だから遊びたいってだけじゃないんでしょうね」

「あははは！　まあそうなんだけどね？　でもいいじゃん。"こっち"だけじゃなくて、"あっち"でも交流を深めるのは大事なことだし」

「三年生相手とか変に気ぃ使うから嫌なのよね。そういえば、あんた（ジェラス）は何年生なの？」

　"怠惰"の問に、一瞬言葉が詰まる。

「ま、いいんじゃないの？　どうせ土曜日に会ったら分かっちゃうんだし」

「なんならここで変身解除しちゃえば？」

「"怠惰（あんた）"は、パジャマ姿のまま変身とかしてないの？　解除したらバレちゃうよ？」

「そこまでものぐさじゃないわよ！！」

　猫のように"怠惰"が吠えた。

　正体を明かす。

　それが、どういうことなのか。

　戦闘局面で不利になるということはないだろう。例えば、個人情報を悪用して身内を脅迫して八百長を持ちかけるとか、そういった事は可能かもしれない。

　だが、そんなものは無意味だろうと思う。確証があるわけではない。しかし、この悪魔の悪戯じみた遊戯ゲームにおいて、そんな小細工が意味を成すとは思えなかった。

　漠然とした思いだが、この遊戯において私たちはあくまで駒であり、プレイヤーはもっと別に――それこそ、悪魔がサイコロを振っているのかもしれない。

　私のそばにも、悪魔（リヴァイアサン）がいる。こいつは、導き手（ガイド）なんかじゃなくて、それこそ主人（プレイヤー）なのかもしれない。

　……正体を明かすことに対しては、もう一つの抵抗があった。

　そしてそれこそが、本当の理由。

　――戦斗少女は、美しいから。

　平凡で、月並で、凡庸で。優れた才があるわけでなく、恵まれた容姿をしているわけでもない。そんな私が、ベアトリーチェを起動する。たったそれだけで、私は私じゃない誰かに変われる。

　だからこそ、私はこの戦いを楽しむことが出来たし、この奇跡を手放したくないとすら考えている。

　結局のところ、私は素顔の自分で彼女たちに会うことが嫌なのだ。恥ずかしいとさえ思っている。

　"暴食"は、何故このアプリに選ばれたのだろうか。

　私の持ち得ないものは、彼女は全て持ち合わせているように思う。容姿も悪くなく、むしろ美人と評するに値する。人付き合いにおいても、副生徒会長に選ばれるほどの人望を持っているということだろう。

　そんな彼女と対比すればするほど、自分が惨めに思えてくる。　

「また、メッセージ送るから読んどいてよね」

「はいはいわかったわよ。それじゃね、また今度逢いましょ」

　夜の中に、一人。

　戦いの後の高揚感は既に冷めきっていて、暗澹としたものだけが、この胸中に残った。