七罪の少女-戦斗少女変身アプリ-

自己申告-カミングアウト-

　あの夜――惨めな敗北の日から、またある程度の日が経った。

　それは、火曜日の夕方過ぎ。

　帰宅してすぐに、スマホのホーム画面にあるグループチャットのアプリを起動する。

　星良から学校で、どうしてメッセージの既読がつかないのかとの追求を受けたのだ。その場はなあなあでごまかしていたので、結局帰宅してから確認する羽目になった。

　案の定、星良からの十数件のメッセージが未読のまま放置されていた。今更、確認したものかどうか……しばし悩んだ末、それとなく謝罪のメッセージを返しておいた。

　履歴には、もう一つ。大量の未読がついているグループがあった。

　通知を切っていたので、あまり目に触れなかったそれを、徐に開いてみた。最後に開いてから、かれこれ二週間以上経っていた。

　ものすごい件数のログが残っていた。もっとも、私が既読になっても尚後三名ほどがメッセージを見ていないようだった。

　殆どが、「４」と「７」の雑談だった。時折「５」の姿が見えるが、誤差のようなものだ。

　雑談の中身自体も、他愛のない話だった。各々のプライベートに触れない、ただの世間話。

　何か、有益な情報でも――戦斗少女に関連する情報が――ないかとしばらくスクロールしていたが、途中で飽きが来た。一気に最下部までスクロールさせる。断片的な文章だけを目に入れていくが、どれもこれも、記憶にとどめる程のものではない。

　そして、ついに最新のメッセージに至った。現在進行形で会話しているようだった。

４"あれ。既読が一人増えたね。おーい、誰か見てますかー"

７"流石に三人だけの会話だとつまらないもんねー"

５"ほとんど二人だけの会話だと思うけど……"

　バレた。

　だが、誰が見ているかまでは分からないはずだ。

　その後も、また雑談がしばらく続いていた。

　しばらく放置してから再びログを辿ってみると、少し興味深いメッセージを発見した。

４"いい機会だから、そろそろさ。皆で一回集まってみない？"

７"ふーん。思い切ったこと言うのね"

４"いいでしょ？　別に減るもんじゃないし。友達は多いほうがいいじゃない"

　どうやら、現実（リアル）の姿で顔合わせをしようという話らしい。

　ネットでの知り合いがいざ出会ってみると……という体験談を、そう言えばネットニュースで見た気がする。往々にして、悲惨な結末が待っていたが。

４"じゃあさ……明日の放課後二階の自習室前に集合でどう？"

７"げっ。上級生のところじゃん"

４"えーっ……じゃあ、四階の自習室でいいよ"

７"それならいいわよ。あんたも来る？"

５"私は遠慮しておこうかな"

４"それじゃ、今ここを見てるもう一人のひとー待ってるからねー"

　完全に見透かされている。だが、候補は残り四人。一人に絞れることもなければ、それが私であると特定もしていないはず。

　……いや、どうだろうか。

　まず、「１」と「２」は一切の発言をしていない。「３」は初日にその名前を見たが、以降は姿を見せていない。

　初日にメッセージを呟いたアカウントは「３」「４」「５」「７」そして私の階級である「６」だ。

　既読の数は四人分。すると、久しぶりに現れた来訪者は「３」か「６」のどちらかに絞ってくるだろう。

　私の正体にまで予想が及んでいるとは考えにくい。だが、「６」が、翠の拳士であることに、感づいているかもはしれない。

　どれだけ思考を張り巡らせても、キリがない。

　それに、罠かもしれない。迂闊に飛び込むには、何らかのリスクがありそうだと、私でも考えつく。

　スマホの電源を落とし、部屋の明かりを切る。

　今晩は、影狩りに興じる気にはなれなかった。

　◇　◇　◇

　翌日の放課後。

　しばらく図書室で時間を潰してから、四階に上がる。

　四階一年生の教室がある階だ。テスト前などは教室に生徒が残っていることもあるが、今の時期にはそういう殊勝な生徒は見られない。

　時々、文化部――主に吹奏楽部か合唱部――が練習に空き教室を使っていることもあるが、今日はそれもないようだ。

　指定された場所である自習室は、一番端の教室だ。自習室の中を扉の窓越しに覗いてみるが、まだ誰もいない。

　二年生の、帰宅部の生徒が、一年生の教室の周辺でうろついている様は、傍から見れば、怪しさ抜群だろう。

（何やってるんだろう……私）

　自分でも、馬鹿な真似をしているものだと思う。

　少し。少し寄るだけならば、バレないだろう、と。

　ほんの少しだけ、あのグループチャットの面々の姿が、ほんの少しだけだも見れれば、などと、変な好奇心を出してしまった結果がこれだ。

　ふう、とため息が漏れた。

「ねえねえ、そこのキミ」

　背後から声をかけられ、ドキリ、と。心臓が一際強く鳴った。

　ぎこちない動きでで振り返ると、一人の生徒が立っていた。

　リボンの色は赤色なので、三年生だ。身長は平均よりも高く、猫背がちの私は目線を少し上に上げる必要がある。

　明るい茶髪が肩のあたりまで伸ばされている。黒縁の眼鏡の奥の目は大きく、凛々しかった。

　だが、メガネキャラの割りには、垢抜けた印象を与える風貌だった。胸元のシャツのボタンは外されているし、制服も程よく、校則ギリギリ、あるいはスレスレのラインで着崩されている。

　遊び慣れている、といえばそれらしいが、ようするにチャラそうな人だと思った。

　こういったタイプの人種は、どうにも苦手だ。根暗な私とは、とことん相性が悪い。

「キミは二年生？　あのさ、ここの自習室なんだけど、ちょっと今から会議で使うんだ」

「会議……ですか」

「もしかして部活の練習とか、そういうので使うの？」

「あ、いえ、別にそんなんじゃ……」

「そっか。じゃ、ちょっとごめんなんだけど……ウチらに貸してもらえないかな？」

　パン、と音を立てて、目の前で両手を合わせる。はにかんだ笑顔のまま軽く頭を下げて、彼女はお願いをしてきた。

「べ、別にいいですよ……か、貸すも何も……た、ただここに来ただけなので……」

「そうなの？　まあ、いいや！　ありがとね！」

　太陽のような笑顔のまま、右手を差し出される。

　どう、対応したものかわからず、思考が一時停止する。

「えっと……」

「私、副生徒会長の高峰梨華（たかみねりか）。今期一杯、よろしくお願いね」

　そう言って彼女――高崎梨華は、いたずらそうにウィンクをしてみせた。

　副生徒会長……そう言えば、どこかで見たことあると思ったが、そういう立場の人間だったのか。

「は……はぁ……」

　差し出された手は、握手を求めてのものだったのか。

　……こういった強引な手合は、本当に苦手だ。恐る恐る、右手を触れさせる。

　ギュッと。強烈な親しみを込めて手を握られる。

「――梨華。その生徒は？」

「あ、リンリン」

　また、別人の声。

　そこにやってきたのは、生徒会長――財前凛だった。思わず身体が硬直する。

　相変わらず、如何にも生徒会長といったお硬い雰囲気を身に纏っている。制服の着こなしにも一切の乱れはなく、その名の通り、凛とした印象を与える。

　その後ろに隠れるようにして、もう一人生徒がいた。リボンの色は青で、一年生だ。

　柔和な表情の女生徒だった。純朴そうと言ってもいい。栗色の髪は柔らかく流れ、伏目がちな顔には緊張が見え隠れしている。

　身長は私よりも小さい。むしろ、小柄な部類で、如何にも「可愛らしい」という言葉の似合う生徒だった。

　もっとも、小さいと言っても貧相ではなく、むしろ、豊かというか。たわわというか。

　精一杯言葉を濁すなら、ふんわりとした印象を与える生徒だった。

（どこかで見たような……）

　記憶の中の映像を手繰り寄せる。

　ああ。以前、生徒会長に怒られていた生徒の愚痴に付き合わされていた生徒だ。

　あの賑やかそうな生徒――雨宮、と星良は言っていたか――に対して、こちらは随分大人しい子だと思った。だからこそ、なのかもしれないが。

「……他の生徒がいる手前で、その呼び方はやめなさい」

「はいはーい、かしこまりましたよー。ところで、そっちの子は？」

「図書委員として今回、会議に参加することになったので案内していたの」

「はい。柊（ひいらぎ）　雫（しずく）と申します。よろしくお願いします」

「うんうん、よろしくね！」

　副生徒会長は、満面の笑みを浮かべながら、柊の手を取って握手をしていた。

　スキンシップの鬼だな、と思った。

「ごめんね、時間とらせちゃって」

　副生徒会長が、申し訳無さそうに笑う。

「あ……いえ、大丈夫です」

　両手を前に出して、首を左右に何度も振る。

　一刻も早く、ここを離れたかった。

　明らかに、私一人がこの空間の中で浮いていた。

「それじゃ、またねー」

　元気な声を背中に浴びながら、出来る限りの早足でその場を離れた。

　◇　◇　◇

　帰宅してから、グループチャットを開く。既に、何件かのメッセージが投稿されていた。

　話題の中心は、もちろん

７"ちょっと！　約束の場所行ったらなんか会議中だったんだけど！"

４"ごめんごめん。流石にあれは想定外だった"

７"まったく……なんで生徒会長がいるのよ。危うく見つかるところだったじゃない"

４"後ろめたいことでもあったの？"

７"善良で穢れなき生徒でも、望んで会いたい人物じゃないわよ”

４"それもそうだよねえ……ま、今回は残念だったね。また今度機会があったらよろしくね"

７"今度っていつよ……"

４"そうだねえ"

　その次に投稿されたメッセージ。

　視界が、思わず凍りついた。　

――――"今日の27時。屋上で待ってる"