七罪の少女-戦斗少女変身アプリ-

遭遇-エンカウント-

　夜が来た。

　昨晩と同じく、深夜二時半過ぎ。まるで導かれるように、私は目を覚ました。

　――それじゃ、今日も行くのかい？

「……もう少し、慣れてみたくて」

　――いい気概だ。そうでなくっちゃ。

　ホーム画面に灯る、ベアトリーチェの起動アイコンをタップする。

　スライド用の表示が現れ、指示通りに指を滑らせる。指の起動の延長線上に光の帯が走り、それらが衣装の形に変わる。

　一際高い心臓の鼓動を感じる。スマホを内カメラが起動し、私の、私じゃない表情を映し出す。

　普段は前髪で隠された目は強い意志を放ち、エメラルドグリーンに光り輝いている。緑の髪は揺蕩う炎のように、それでいて美しく流れている。

　撮影ボタンをタップすると、カシャリ、という撮影音が鳴る。光の奔流が体を包み、衛星のように漂っていた衣装が私に装着される。ガントレットは、まだ装備しない。

　光が収束すると、私はただの女子高生から、影を狩る戦士――戦斗少女へと、変身を遂げていた。

「そういえば、今まで着てた服って？」

　――別空間に収納されてる。こういった細かいことも、気になるのかい？

「そりゃ、変身解除した瞬間全裸になったりしたら笑えないでしょ？　まあ、前回は何ともなかったから……気になっただけ」

　部屋の窓を開ける。眼前には、暗闇に沈んだ住宅街が映る。

　煌々と光るのは街灯だけ。家々の明かりは、ほとんど灯っていなかった。

　――シェイドの場所は、わかるね？　ここから4kmほど先だ。

「了解」

　窓枠に足をかけ、眼下を見据える。

「今この瞬間から、その……いわゆる、別世界にワープしてるの？」

　――厳密な意味では異なるけど、そういった解釈でかまわないよ。

「そう。わかった」

　窓枠を蹴って跳躍する。

　夜風が頬を撫でる。まるで、緩やかに飛ぶ鳥にでもなったようだった。衣装を靡かせながら、向かいの家の屋根に飛び乗り、そのまま屋根伝いに跳んでいく。

　先程、別世界のことを訪ねたのは、家の窓を閉める必要があったかどうかを確認するためだった。

　◇　◇　◇

　屋根から屋根へと、軽快に進んでいく。

　普段ならば数十分かけて歩む道のりを、僅か数十秒で。それも、道ではない道を進んでいく。月明かりを浴びながら街中を翔ける様は、正義の味方というよりも、怪盗のようだと思った。

「……そういえば、どうして、影狩りなんてものがいるの？」

　――どういうこと？

「シェイドって、結局何者なのか。なぜ、それを倒さなければならないのか。それらについて、私何も教えてもらってない」

　――確かに。そのあたりの説明がまだ不十分だったね。

　そろそろ、目標地点に到達する。4kmの直線移動は、わずか五分足らずで完了した。

　――細かい説明は後にしよう。少なくとも言えることは、シェイドを撃破すればするだけ、君は夢の実現に近づける。

「要するに、狩れば狩るほどポイントが溜まっていくとかいう話？」

　――全くもって、君は理解が早くて助かるよ。さて、そろそろ接敵するよ。

　そこは、河川敷だった。

　川の水は静かに流れ、さらさらとした音を奏でている。

　目を凝らすと、二体。昨日撃破したものと、似たタイプのシェイドが揺らめいていた。

「それじゃ、ゲームスタートと行きましょうか」

　スマホを取り出し、画面に指をスライドさせる。両手の肘から指先までを淡い光が包み込む。

　戦闘の構えを取ると、光は薄れ、両の手にガントレット――「プロメテウス」が装着されていた。華やかな衣装にはやや不釣り合いの、機能性の美しさを持つそれは、夜闇の中で鈍く輝いた。

　こちらの存在に気付いたのか。シェイドはゆっくりとこちらに歩を進める。足に当たる器官が見当たらず、軟体生物が這って進むような挙動であった。

　遅すぎる。

　左足に力を込め、地面を蹴って駆け出す。十数メートルの距離を僅か二歩で殺し、その速度を殺さぬまま左拳を叩き込む。腕を曲げたまま、肩の力だけで放った一撃だ。拳がシェイドの身体にめり込む。そのまま、拳を直線に突き出すのではなく、天に振り上げた。痛烈なボディーブローからのアッパーカット。シェイドの不定形の身体が夜空に舞う。

　もう一体のシェイドが迫ってきた。触手のようなものを伸ばし、こちらを捉えようとしてくる。それは鞭のような鋭さをもって打ち込まれてきたが、今の私にとってはコマ送りのフィルムに等しい。

　一つ。また一つと、その触手をかいくぐり、一瞬でシェイドの懐に入り込む。ガキン、と。歪な歯車が、無理やり嵌められたような音が響く。右のガントレットから伝わってくる衝撃が、撃鉄を起こした合図だった。

　全く澱みのない動作で、シェイドの無防備な胴体に右の拳を叩き込む。痛快な衝撃が空間を伝播する。一拍置いて、今度はけたたましい金属音と破裂音が夜闇に響き渡った。

　右のガントレットのギミックが発動し、シェイドの胴体に風穴を開けた。いわゆる、杭打ちのような機構だった。

　先程打ち上げたシェイドが、上空から触手を放つ。両の拳でそれらを軽く払い除け、迎撃の態勢を取る。落下してきたシェイドを、まるでバレーのレシーブのようなフォームで強打する。ただし、その衝撃によってシェイドは爆散してしまったが。

　戦闘の時間は、一分にも満たなかった。河川敷には、いつも通りの静寂が漂っていた。

　――お疲れ様。二体相手にも、危なげない戦闘だったね。

「そうね。戦い方も、慣れてきたと思う」

　――それにしても、やはり君には素質があったみたいだね。

「どういうこと？」

　――影狩りを楽しむ素質だよ。そして、戦斗少女としての適性も高い。いつもはもっと無口な君が、よく喋るようになったのはプラスの効果だと思うよ。

「……それもそうね」

　理由は、なんとなくわかっている。

　力を得たことで、遠慮する必要がなくなったから。自己を主張することに、抵抗を感じないからだろう。

　「嫉妬」とは、つまるところ弱者が強者に抱く感情だ。そして、弱者は強者に主張する権利を有さない。だが、今この瞬間は私こそが強者である自信があった。

　強者ならば、いかなる主張をも正当化される。ならば、自らの感情を、欲求を明らかにすることに、ためらいなど感じない。

「さて、戻りましょうか」

　――いや。待った。シェイドの気配がある。

「……少し離れたところ？」

　ちょうど良かった。たった二体では、物足りないと感じていたのだ。

　胸の奥底から、淀んだ激情が湧き上がり、思わず身震いした。

「せっかくだから、もう少し撃墜数を稼いでもいいわね」

　――なかなか染まってきたね。それじゃ行こうか。

　美しく変わった顔に笑みを浮かべて、夜の河川敷を駆けた。

◇　◇　◇

視界にシェイドを捉えた。数は二体。

　先程同様に片付けてしまってはつまらない。そんな思考が脳裏をよぎる。

　まるで、強化されたキャラクターを操作し、雑魚モンスターをいたぶるプレイヤーにでもなった気分だった。唇に、思わず力が入るのを感じた。

　軽く息を吸い込んで、今度も一気に距離を詰めるべく脚に力を込める。

　一瞬で懐に潜り込み、そのまま拳の乱打を叩き込み、二体のシェイドをまとめて屠り去るヴィジョンを思い描く。それは、妄想というよりも、事前シミュレーションじみた正確さだった。

　戦斗少女になって向上するのは身体能力のみではない。思考能力も、戦闘に最適化されたものに変えられる。咄嗟の判断力や、戦術的思考能力が高まり、脳内は精密なコンピュータのように運用されている。

　その、強化された五感があったからこそ、背後から急速に迫り寄る殺気に対して、横に飛び退くことが出来た。

　背後から飛び込んできた一陣の颶風。その風の衣の中に、私は少女の姿を見た。

「まさか、私と同じ――！」

　暴風の弾丸は私の横を突き抜けると、先程視認したシェイド二体を瞬時に轢き潰した。

　否。シェイドを撃滅せしめたのは、その少女が扱う獲物による斬撃だった。

　それは、少女の身長ほどの長さを持つ巨大な両手剣であった。西洋風の刀身には細かな装飾が刻まれているが、それでもその武器の持つ凶暴さを薄めるには至らない。

　紫を基調とした衣装は、私が身につけているものとはデザインが異なるが、舞台衣装のような美しさを纏っている点は変わらない。風になびく長髪は、髪自体が薄紫の光を放っているように見える。

　少女は、風をまとい、身の丈ほどの大剣を構え、紫に光る瞳で私を睨みつけていた。否。睨みつける、というよりは、見下しているような目線だった。互いの身長は同じ程度――160cm前後だろう――なのだが、眼前の少女の放つ威圧感は、その身の丈を見誤らせるほどであった。

「……なるほど。こうやって、シェイドを奪われることもあるってこと？」

　――そういうことだね。限りあるポイントを奪い合うことになるということさ。

　やれやれ、と肩を竦める。どうやら今回は、出遅れてしまったらしい。

「今回のところは譲るわ。今度は、奪われないようにするから」

　先に取られてしまったものは仕方ない。

　そう、余裕をアピールしながら告げたのは、相手方の圧力に対してのささやかな反抗心だったのかもしれない。

　だが、返答は想像以上に過激だった。

　紫の少女が大剣を構えたまま、こちらに突進してきた。咄嗟に防御のため、ガントレットを眼前で交差させる。

　だが――これは、受けきれない。

　直感が告げるまま、大地を強く蹴り後退する。安全な着地など考えない、全力でのバックダッシュだった。

　直後、先程まで私がいた場所に大剣が振り下ろされる。大剣が空を割り、生じた真空に引きずり込まれた空気が轟音を響かせる。

　無理な体制での後退故、強かに背中を大地にぶつけるが、即座に姿勢を整え、跳躍し、距離を取る。

「な、仲間割れ……！？」

　――違うよ。戦斗少女同士の戦闘は、決して禁止されているものではない。

「どういうこと……？」

　――君たち同士で戦う、というのも、戦斗少女のシステムに織り込まれているということさ。

　リヴァイアサンが、淡々と告げる。

　……なるほど。

　確かに。大罪の名を冠する者たちが、仲良し小好しの集団なはずがない。

「……ちなみに。負けたらどうなるの？」

　――そうだね。ポイントを奪われるペナルティがある以外、特に問題はないよ。

　――基本的に、装甲が破壊されたらその場で強制退場だ。肉体に被害が及ぶことはあんまりない。

「あんまり、って？」

　――絶対に怪我をしないとは保証できないということ。　

　要するに、だ。

「あの大剣で叩き切られたら、無事じゃすまない可能性もあるってことね？」

　――ま、そうだね。

　……気軽に言ってくれる。

　かなり重要な真実を、今更になって、それも、いつもと変わらないトーンで話してくる。

　一歩間違えれば、命を落とす危険すらあるのではないのだろうか。だが、この悪魔を模したAIが、そんな不都合な真実を軽々しく吐露するとは思えない。

「まったく……でも、少し安心した」

　――どういう意味だい？

　大剣の切っ先を見据えて、戦闘の構えを取る。

「――戦う相手が、雑魚ばかりじゃなくてよかった、って」

　こんな、極限の状況下でも、思わず笑みがこぼれた。

　これもきっと、ベアトリーチェのせいなのだろう。

　◇　◇　◇

　両の拳を顔の前に構え、姿勢を低く保ち、大剣使いの少女に向かって突進する。

　大剣が高々と振り上げられ、容赦なく振り下ろされる。

　切っ先が霞むその瞬間を捉えて、直後、前方に向かうべく力を込めていた左足に、更なる力を込める。そのまま、地面を強く蹴り、その反作用で真横に跳躍する。先程まで私がいた空間を、大剣が両断する。そして何も捉えられなかった斬撃は、地面に強く叩き込まれることになる。

　圧倒的質量で振り回される脅威は、その重さゆえ小回りが効かない。その隙を逃すことなく、稲妻のような軌道と速度で距離を詰める。筋力を強化されたといえども、一度地面に叩きつけた大剣を再度振るうのは容易いことではない。あと一歩踏み込めば、私の拳の届く範囲に入る。

　これだけリーチの異なる武器同士の戦闘だ。当然、相手は自らの懐に入られることを是とはしない。大剣の刀身を水平に構え、そのままバットのスイングのように真横に振り抜いてきた。

　だが、それは私の想定内の行動。大剣の肉厚な刀身は、気配を感じると同時に跳躍していた私の足元を掠めるだけに終わる。振り抜かれた刀身から放たれた衝撃が、周辺の地面をえぐり、水面を激しく波立たせる。

　ついに、射程内に捉えた。右の拳にあらん限りの力を込める。撃鉄を起こす音と衝撃が響き、ガントレットから火花が散る。そして、少女の顔面めがけて、一切の容赦も加減もなく、全力で拳を叩き込んだ。

　しかし、その拳は大剣の根本の部分に阻まれる。重い金属同士が激しくぶつかり合う轟音が鳴り響き、暴風を巻き起こす。

　拳をそのまま振り抜くと、少女は大剣を眼前に盾のように構えたまま、数メートル後ずさった。地面に二本の溝が刻まれる。

挿絵(By みてみん)

「防がれたか……」

　今の一撃で決すると思ったが、さすがというべきか。一筋縄ではいかない。

　大剣の少女は、憮然とした表情のまま、再び自らの獲物を構えた。

「少しは焦る素振りとか見せてほしいんだけどなぁ……」

　極限のやり取りの中でようやく放った一撃のつもりだったが、あまり応えていないようだ。

　私以上に、戦闘の経験があるというのか。もしや既に、他の戦斗少女との戦闘を経験しているのかもしれない。この、短期間の間に。

「………」

　だが、戦闘の終了はあっけなく訪れた。

　大剣の切っ先が降ろされる。大剣が光の粒子となって消失した。

　少女はその表情を崩さないまま、背を向けた。そして、そのまま夜の闇に姿を消した。

　追撃しようとは思わなかった。私もまたガントレットの装備を解除し、大きく深呼吸をした。

「……びっくりした」

　――まさか二日目にして、戦斗少女同士の戦闘が起きるだなんてね。

「まるで、プレイヤーキラーね」

　――そうだね。ただ、なかなか奮闘したじゃないか。

「ちなみに、相手は一体誰だったの？」

　――それはわからない。だけど、推察することはできるかもしれないね。

　つまり、相手が何の罪を有する戦斗少女なのか。

　私を除き、残す罪は六つ。「強欲」「傲慢」「憤怒」「暴食」「色欲」「怠惰」

「……色欲って柄じゃないわよね。あのぶっきらぼうな感じは怠惰って気もするし、傲慢って気もするし……」

　やめよう。断片的な情報を繋ぎ合わせても、何も見えてくる気配がない。

「とりあえず、今日はもう帰りましょう」

　――うん。お疲れ様。

　右手に篭もる熱は、冷めそうになかった。